قد تواجه الشركات الكبرى التي تفشل باستمرار في تحويل المدفوعات إلى مورديها في الوقت المناسب عقوبات مالية بموجب المقترحات الحكومية الجديدة المصممة لدعم المؤسسات الصغيرة.
تسعى المسودات المقترحة، التي كُشف عنها يوم الخميس، أيضًا إلى تحديد شروط دفع الفواتير بحد أقصى شهرين، مع تخفيض إضافي إلى 45 يومًا مقرر خلال خمس سنوات.
قدم وزير الأعمال جوناثان رينولدز الخطط إلى جانب بحث ينسب فشل آلاف الشركات سنويًا إلى قضية المدفوعات المتأخرة.
في حين أعربت أحزاب المعارضة عن دعمها للمبادرة، فقد أكدت أيضًا أن الشركات تواجه حاليًا صعوبات في ظل حكومة حزب العمال بسبب الزيادات الأخيرة في التأمين الوطني الموضحة في الميزانية.
تؤكد الحكومة أن التغييرات المقترحة ستمثل أهم إصلاح شامل للوائح الدفع منذ أن مُنحت الشركات سلطة فرض فائدة على الفواتير المتأخرة في التسعينيات.
تشير الأبحاث الحكومية إلى أن ما يقرب من 1.5 مليون شركة قد تضررت من المدفوعات المتأخرة، مع تقدير مبلغ 26 مليار جنيه إسترليني مستحق في أي وقت.
تمثل هذه القضية تحديًا خاصًا للشركات الصغيرة، التي تمتلك عادةً احتياطيات نقدية أصغر وتتأثر بشكل غير متناسب بالوقت والموارد التي تُنفق في متابعة المدفوعات المتأخرة.
وفي معرض الكشف عن الخطط، صرح الوزير رينولدز بأن المدفوعات المتأخرة هي “القضية رقم واحد” التي ذكرها أصحاب الأعمال الصغيرة.
بموجب اللوائح المقترحة، التي ستخضع لفترة تشاور مدتها 12 أسبوعًا، سيتم تمكين مفوض الأعمال الصغيرة – وهو منصب تم إنشاؤه في ظل الإدارة المحافظة السابقة في عام 2017 – من فرض غرامات على الشركات التي تمارس ممارسات الدفع المتأخر.
ستنطبق هذه الصلاحيات الجديدة على الشركات التي لديها أكثر من 250 موظفًا، والتي مُلزمة بالفعل بالإبلاغ عن متوسط أوقات الدفع الخاصة بها كل ستة أشهر.
وفقًا لورقة السياسة الحكومية، يمكن أن تخضع الشركات لغرامات إذا فشلت في دفع ربع فواتيرها في الوقت المحدد خلال فترة الإبلاغ المنصوص عليها لمدة ستة أشهر.
ستكون الغرامات معادلة لمضاعفة المبلغ الذي تدين به الشركات لمورديها في فائدة الدفع المتأخر، والتي تحدد حاليًا بنسبة 8٪ فوق سعر الفائدة الأساسي لبنك إنجلترا.
لم تحدد الحكومة بعد جدولًا زمنيًا للتشريع المطلوب لتنفيذ هذه التغييرات، مشيرة إلى أنه سيتم تقديمه عندما يسمح الوقت البرلماني بذلك.
علاوة على ذلك، حددت الحكومة خططًا لتقليل فترة الدفع القصوى التي يتعين على الشركات دفعها لمورديها.
حاليًا، من المتوقع عمومًا أن يتم دفع الفواتير التجارية في غضون 60 يومًا، على الرغم من إمكانية الاتفاق على فترات تسوية أطول إذا وافق المورد ولم يعتبر الترتيب “غير عادل بشكل صارخ”.
أشارت وزارة الأعمال إلى أن هذا الإعفاء سمح لبعض الشركات الكبيرة بفرض شروط دفع مطولة على الموردين الصغار بشكل فعال، الذين غالبًا ما يشعرون بأنهم مضطرون لقبولها من أجل الحصول على العقود.
وأضافت أن إلغاء خيار الاتفاق على شروط الدفع التي تتجاوز 60 يومًا سيعالج “الاختلال في التفاوض بين الشركات الصغيرة والكبيرة”.
يمكن أن يتم تخفيض هذا الحد العالمي البالغ 60 يومًا إلى 45 يومًا في غضون خمس سنوات، بهدف “زيادة تحسين التدفق النقدي للأعمال”.
رحب وزير الأعمال في حكومة الظل المحافظ أندرو جريفيث بقمع المدفوعات المتأخرة لكنه جادل بأن الشركات تعاني من “خنق كامل للروتين البيروقراطي للتوظيف” في ظل حكومة حزب العمال.
كما انتقد القرار الوارد في الميزانية لرفع التأمين الوطني لأصحاب العمل (NI)، وهو ضريبة على الرواتب، ووصفه بأنه “ضريبة وظائف بقيمة 25 مليار جنيه إسترليني”.
وردد الديمقراطيون الأحرار هذه الانتقادات لارتفاع التأمين الوطني، مضيفين أن الشركات الصغيرة “تضررت بشدة” من الزيادة.
كما ذكرت المتحدثة باسم الأعمال سارة أولني أن الحكومة بحاجة إلى تقديم “خطة مناسبة” للشركات، بما في ذلك “إصلاح ضرائب الأعمال وخفض فواتير الطاقة المرتفعة”.
اشترك في النشرة الإخبارية Politics Essential لمتابعة الأعمال الداخلية لوستمنستر وخارجها.