مع حلول أوائل الصيف والإعلان الوشيك عن تشكيلة المنتخب لاختبارات الكريكيت، أتذكر أيام تنافسي لنيل مكان في صفوف منتخب إنجلترا.
بين عامي 2010 و2017، مثّلت إنجلترا على المستوى الدولي. في كل موسم جديد كان يراودني إحساس متجدد بالتفاؤل والطموح والعزيمة للأداء القوي في مباريات بطولة المقاطعات، من أجل الحصول على تلك الدعوة التي تمنيتها للمنتخب الإنجليزي.
كان إحراز الويكيت هو العملة الأساسية حينها. مع وجود جيمس أندرسون وستيوارت برود كركيزتين ثابتتين، تنافس أمثال تيم بريسنان، غراهام أونيونز، كريس ترملت، كريس ووكس، وشخصي وآخرين على المقعد المتبقي ضمن تشكيلة الرماة.
كان هذا التنافس يُعزّز الإصرار، حيث يعلم الجميع أننا نعمل جميعًا لأجل نفس الهدف. إثبات الاستمرارية والقدرة البدنية على تقديم أداء قوي على مدار عدة أسابيع كان أمرًا جوهريًا لإظهار الجاهزية لمشقة الكريكيت الدولية.
شهدت السنوات الأخيرة تحولاً في فلسفة اختيار لاعبي إنجلترا تحت قيادة روب كي وبريندون ماكولوم وبن ستوكس. وأتساءل ما إذا كانت المشاعر التي يشعر بها أولئك الذين هم على أعتاب الانضمام للمنتخب—كالترقب والقلق التي أذكرها جيدًا—قد تغيرت هي الأخرى.
لا يزال هناك مساحة للاعبين ليُثبتوا أنفسهم بالطريقة التقليدية، رغم أن هذا الطريق يبدو أكثر تحديًا نحو حجز مكان في منتخب إنجلترا.
سام كوك يمتلك 318 ويكيت في الدرجة الأولى بمعدل يبلغ فقط 19.77.
يُعد كوك، دون جدال، أفضل رامٍ سريع في الكريكيت المحلي خلال المواسم الأخيرة. الآن يبلغ من العمر 27 عامًا، وبرصيد 318 ويكيت بمعدل مبهر، تشير إمكانياته إلى أن فرصته على المستوى الدولي باتت وشيكة.
استبعاده من مباراة إسيكس الأخيرة ضد سمرست بناءً على طلب من مختاري منتخب إنجلترا، يُشير غالبًا إلى أنه ضمن الحسابات لمباراة الاختبار القادمة أمام زيمبابوي.
رغم سجله الملفت، يبدو أن أداءً مذهلاً واحدًا فقط هو من أقنع المختارين أخيرًا بدعمه.
في الصيف الماضي، على أرضيات عديمة الاستجابة ومع استخدام كرة كوكابورا، عانى الرماة كثيرًا لتحقيق النجاح. لكن حصيلة كوك التي بلغت 10 ويكيت وفازت بها إسيكس على نوتينغهامشير كانت ذلك العرض الذي يجذب انتباه الإدارة في إنجلترا، وهي الآن تبحث عن صفات تتعدى مجرد الأرقام عند تشكيل الفرق.
ربما هذا هو الاختلاف الجوهري عن تجربتي قبل عقد من الزمان—فقد أصبحت فرصة الاختيار تعتمد أحيانًا على أداء ملفت للنظر، مما يجعل العملية أكثر إثارة وتشويقاً.
استمرارية كوك لا جدال فيها، ولكن تطلّب الأمر عرضًا استثنائيًا حقًا لينال اهتمام كي وزملائه الجدّي. مع الإصابات التي فتحت الباب وتوفر مقاعد محدودة للرماة الإنجليز التقليديين، قد يغير عرض استثنائي وحيد الساحة أمام الطامحين.
وود يرد على سردية “الجولف، الجولف، الجولف” عن إنجلترا
كوك على أعتاب شرف الاختبارات مع استراحة إسيكس بناءً على نصيحة إنجلترا
تلق آخر أخبار الكريكيت على هاتفك
هنالك أسماء في الدوائر المحلية لديها الإمكانيات لتمثيل إنجلترا. لاعبون مثل سوني بيكر وجون تورنر—كلاهما من هامبشاير، رغم أن تورنر لعب مؤخرًا لصالح لانكشير على سبيل الإعارة—لفتوا انتباه مسؤولي إنجلترا، رغم خبراتهم المحدودة في الدرجة الأولى.
بالنسبة للرماة مثل بيكر وتورنر، ممن يمتلكون المهارات اللازمة لمنافسة أفضل الضاربين، قد تكون طلقة مؤثرة واحدة كافية تماماً. في الواقع، هناك سابقة: بن ستوكس لاحظ للمرة الأولى لاعب الأوف سبينر شعيب بشير عبر مقطع على وسائل التواصل، وشاركه مع كي وماكولوم. وما لبث أن انضم بشير لقائمة منتخب إنجلترا.
ومن الفوارق الرئيسية الأخرى بين جيلي وجيل اليوم هو تغيير علاقة المنتخب الوطني مع كريكيت الفرق العالمية، وبخاصة الدوري الهندي الممتاز.
اليوم، أصبح من المقبول أن يمتلك اللاعبون حرية أكبر، ومن الطبيعي أن يسعوا لفرص مالية مجزية في هذه الدوريات—فمسيرة اللاعب في الكريكيت قد تكون قصيرة العمر.
وهذا يناقض تمامًا تجربتي حين حاولت دخول مزاد IPL عام 2013. فبرغم إنجازاتي في الهند ونجاحي في كأس العالم T20، كنت بحاجة لإذن صريح من مجلس الكريكيت الإنجليزي—وتم رفض طلبي بسرعة. أوضح المدرب آندي فلاور سبب ذلك: كان يجب أن أشارك في مباريات المقاطعات مع بداية سنة حاسمة مزدوجة في آشز للبقاء ضمن حسابات اختبار المنتخب.
أتذكر أنني ناقشت ذلك مع كيفن بيترسن، الذي كان أول لاعب إنجليزي يدرك حقًا قيمة IPL، وكذلك مع أوين مورغان. في النهاية، آثرت الالتزام بالنصيحة: مباريات الاختبار كانت الجائزة الكبرى وتستحق التضحية المطلوبة لنيل المقعد.
لا شك أن الزمن تغيّر. اللاعبون الصاعدون اليوم لديهم فرص فريدة ومثيرة في أعلى المستويات.
بالنسبة للاعبين المعاصرين، كل ظهور على الملعب هو فرصة لجذب أعين المختارين—ليكون الواحد منهم هو ذلك المقطع الفيروسي التالي الذي ينتقل بين إدارة إنجلترا، ويثير النقاشات من نوع “لا يمكننا تجاهل هذا أبداً”.