يتحدث جون روبرتس، رائد الأعمال وراء AO، بصراحة عن وجهات نظره حول الأعمال والمشهد الاقتصادي الأوسع.
أسس روبرتس، الذي غالبًا ما يُطلق عليه لقب “ملك المطبخ”، شركة AO بعد فوزه برهان بقيمة جنيه إسترليني واحد بأنه يمكنه بيع الثلاجات والغسالات المخفضة بنجاح.
الآن، وبعد 25 عامًا، فاز بلا شك بهذا الرهان وأكثر من ذلك بكثير.
يقود حاليًا مؤسسة بريطانية بقيمة 564 مليون جنيه إسترليني، تقدم مجموعة واسعة من الأجهزة المنزلية، من أجهزة التلفزيون وأجهزة الكمبيوتر المحمولة إلى الثلاجات والغسالات والأجهزة الصغيرة.
تعد رحلة روبرتس قصة نجاح بريطانية. بصفته المؤسس والرئيس التنفيذي، قام بتنمية الشركة، التي كانت تُعرف سابقًا باسم Appliances Online، منذ إنشائها لتصبح شركة توظف ما يقرب من 3000 فرد في المملكة المتحدة.
تغلبت الشركة على تحديات مثل التراجع التجاري بعد جائحة كوفيد-19 والصعوبات في التوسع الدولي، وأطلقت مؤخرًا أول برنامج لإعادة شراء الأسهم ورفعت توقعات أرباحها لهذا العام.
تتناقض هذه النتائج المالية القوية مع المخاوف بشأن المناخ الاقتصادي الحالي، وبيئة الأعمال الصعبة، وانخفاض إنفاق الأسر المعيشية على أنواع المشتريات الكبيرة التي تتخصص فيها شركة روبرتس.
دخل روبرتس الاستوديو لبرنامج البودكاست التجاري الجديد لهيئة الإذاعة البريطانية (BBC)، Big Boss Interview، بطاقة كبيرة.
على الرغم من نجاحه الظاهر، يعرب روبرتس عن إحباط ملحوظ، لا سيما فيما يتعلق بما يراه على أنه عقبات متزايدة تفرضها الحكومة على الشركات مثله.
ويجادل بأن الزيادات الضريبية، مثل مساهمات التأمين الوطني لأصحاب العمل، والمخاوف بشأن مشروع قانون حقوق العمل القادم جعلت من الصعب على الشركات المخاطرة بالتوظيف والتنافس مع المنافسين الصينيين الذين لا يواجهون نفس القيود.
صرح روبرتس: “لا يمكننا تحمل التكاليف التي لا يتحملها بعض منافسينا. الأمر بهذه البساطة”.
“إن عدم قبول ذلك هو ضرب من الخيال، ونحن قصة نجاح بريطانية. بصفتنا شركة، نوظف الآلاف من الأشخاص، ونقدم خدمة رائعة. نحن متجذرون في المملكة المتحدة، ويجب أن يتم دعمنا بقوة من قبل حكومتنا في المملكة المتحدة، وليس أن نكون في وضع غير مؤاتٍ”.
في أعقاب ميزانية الخريف الماضي، حذرت AO من مواجهة تكاليف إضافية قدرها 8 ملايين جنيه إسترليني سنويًا بسبب الزيادة في التأمين الوطني والحد الأدنى للأجور في أبريل.
يحذر روبرتس من أن هذه التكاليف تخلق “حصى” للشركات مثله.
يقول: “يجب أن نتحدث عن خلق فرص العمل، وليس عن فرض أشياء تجعل قادة الأعمال يفكرون مليًا في توظيف الناس وفي منح شخص ما فرصة”.
“سيظل ذلك يضع حصى في أعمالنا، والحصى هو التكلفة، وهذا يعني أنه من الصعب أن تكون قادرًا على المنافسة.”
بالإضافة إلى ضرائب الشركات، يشعر روبرتس بالقلق أيضًا بشأن ارتفاع مستويات الضرائب الفردية، مشيرًا إلى أنه يعرف أفرادًا أثرياء يغادرون المملكة المتحدة.
يقول روبرتس، الذي يحصل على راتبه السنوي البالغ 546000 جنيه إسترليني، ولكنه تبرع بجميع خيارات أسهم AO وأي أرباح من استثمارات أخرى للجمعيات الخيرية على مدار الـ 11 عامًا الماضية: “ما أرفضه حقًا هو الفكرة التي تقول إنه يمكنك الاستمرار في فرض ضرائب على الأثرياء وإهدار المال. نحن ندفع كميات هائلة من الثروة خارج هذا البلد”.
يكمن قلقه الأكبر في آفاق الشباب. يقر روبرتس بأنه “فاز في يانصيب الرمز البريدي للولادة”، حيث نشأ في كنف أسرة محبة في شمال غرب إنجلترا والتحق بمدرسة جيدة.
يؤكد أنه “لم يكن الأمر بهذه الصعوبة أبدًا” على الشباب، ويتهم الحكومة بإهمال احتياجاتهم لأن “هؤلاء الأطفال لا يصوتون”.
ويجادل قائلاً: “يعيش السياسيون في عالم من الأصوات، ولا يهتمون إلا بالأصوات. حاول أن تأخذ نعناع موراي من متقاعد – ضجة كبيرة. لكننا أغلقنا الآلاف من نوادي الشباب. إنها كارثة وطنية”.
ويؤكد أن الشباب من الخلفيات ذات الدخل المنخفض والمحرومة ليسوا مقدرًا لهم الفشل، “لكن التل الذي يجب تسلقه أصعب بكثير”.
“لقد كنت أقول منذ سنوات إننا نعلم الأطفال في المدرسة لجميع الوظائف التي لن تكون موجودة. نحن لا نستثمر في المرافق والمسارات كأمة للأطفال المحرومين”.
على الرغم من هذه الإحباطات، يعرب روبرتس عن شعور بالتحفيز والتفاؤل بشأن المستقبل، حتى مع توقعاته بحدوث ركود اقتصادي وشيك.
“أنا لا أتفق على أن هذه ليست بيئة للازدهار فيها. السوق لا يزال ضخمًا، وما زلنا أمة مزدهرة للغاية، وبالتالي هناك الكثير من الفرص”.
“لقد عشنا خلال عدد قليل من فترات الركود في السنوات الـ 25 الماضية. أرى ذلك كفرصة أخرى”.
ذكرت وزارة الخزانة أن القرارات الضريبية التي اتخذت في ميزانية العام الماضي تمكن الحكومة من “الوفاء بالأولويات”، بما في ذلك الاستثمار في هيئة الخدمات الصحية الوطنية، وتقليل أوقات الانتظار، وزيادة الأجور لملايين العمال البريطانيين.
وأضاف بيان: “نحن حكومة مؤيدة للأعمال التجارية حددت ضريبة الشركات بنسبة 25%، وهي الأدنى في مجموعة السبع، ونحن نصلح معدلات الأعمال، وقد أمنا صفقات تجارية مع الولايات المتحدة والاتحاد الأوروبي والهند”.
تتحدث بي بي سي إلى رؤساء بعض أكبر الشركات في المملكة المتحدة لمعرفة القصص وراء الأشخاص الذين يقودونها.
تقول شركة AO World لبيع الأجهزة الكهربائية بالتجزئة إن وحدات التحكم في الألعاب وأجهزة iPhone هي من بين المنتجات التي تعاني من نقص في المعروض.
تقول جمعية المستهلكين Which؟ إن معظم المنتجات كانت أرخص أو مماثلة قبل حدث العام الماضي.