حذر مفوض شؤون الأطفال والشباب في أيرلندا الشمالية من أن الزيادات في أسعار وجبات الطعام المدرسية ستؤثر “بشكل حاد” على الأطفال من الأسر ذات الدخل المنخفض الذين لا يحق لهم الحصول على وجبات مدرسية مجانية.
وحث المفوض كريس كوين على “إعادة تفكير جذرية” في النظام الحالي.
ارتفع سعر الوجبات المدرسية في يناير، مسجلاً أول زيادة منذ عام 2017.
أفادت هيئة التعليم بوجود نقص في التمويل قدره 300 مليون جنيه إسترليني وذكرت أنه على عكس السنوات السابقة، فإنها لا تتوقع تلقي تمويل إضافي خلال العام لمعالجة هذا العجز.
بموجب خطط التوفير التي أعلنتها هيئة التعليم، ارتفعت تكلفة وجبة الغداء المدرسية لتلاميذ المدارس الابتدائية والخاصة بمقدار 50 بنسًا، من 2.60 جنيه إسترليني إلى 3.10 جنيه إسترليني.
يواجه تلاميذ المدارس الثانوية زيادة بنسبة 19٪ في أسعار المواد الغذائية المشتراة من المقاصف المدرسية، مع توقع ارتفاع أسعار رياض الأطفال أيضًا.
لن يتأثر التلاميذ الذين يتلقون وجبات مدرسية مجانية بهذه الزيادات في الأسعار، والتي دخلت حيز التنفيذ في 1 يناير 2026.
دعا السيد كوين إلى توفير “وجبات مدرسية مجانية شاملة” لجميع الأطفال في أيرلندا الشمالية.
وأشار إلى الارتفاع الكبير في تضخم أسعار المواد الغذائية، قائلاً إنه “يرتفع بشكل كبير”.
وذكر: “لدينا العديد من الأطفال من الأسر ذات الدخل المنخفض، والنظام الحالي يتطلب إعادة تفكير جذرية”.
“من المرجح ألا تحل الزيادة في التكلفة المشكلات الأساسية ويمكن أن يكون لها تأثير سلبي كبير على تعليم الأطفال وصحتهم ورفاههم بشكل عام.”
وأضاف السيد كوين: “الحقيقة هي أن عددًا كبيرًا جدًا من الأطفال يذهبون إلى المدرسة وهم جائعون، وعدد كبير جدًا يفوتهم الحصول على وجبات مدرسية مجانية.”
كما سلط الضوء على الزيادة الكبيرة في تكلفة المعيشة وتأثيرها على الأسر العاملة.
“من المرجح أن تحتاج العائلات التي لديها أطفال متعددون في المدرسة إلى إعادة تقييم ميزانياتها. أعتقد أننا بحاجة إلى معالجة هذه المشكلة من منظور مختلف.”
أكدت سو ماكدونيل، وهي أم لثلاثة أطفال، على ارتفاع تكلفة المعيشة، قائلة إن “كل شيء يرتفع”.
وأضافت: “أنا أتسوق بنشاط لكل شيء”.
“سأحتاج إلى حساب دقيق للمبلغ الذي يمكنني تحمله بشكل واقعي لوجبات الغداء المدرسية كل أسبوع.”
“أتساءل عما إذا كان بإمكاني تحمل تكلفة توفير وجبة غداء مدرسية ساخنة ثلاثة أيام في الأسبوع، أو ما إذا كنت سأحتاج إلى تقليلها إلى يومين.”
وذكرت أيضًا أن طهي الوجبات بكميات كبيرة “مفيد جدًا” لوجبات الغداء المدرسية.
وتساءلت عن الأساس المنطقي لتطبيق هذه الزيادة الكبيرة في الأسعار دفعة واحدة.
“لم تكن هناك زيادة في الأسعار في السنوات القليلة الماضية، وكانت الزيادة التدريجية أقل وضوحًا.”
“هذا مبلغ كبير من المال يتم تنفيذه في وقت واحد.”
قال جلين كولي، وهو شخص يعمل لحسابه الخاص، لبي بي سي نيوز إن:
“أعتقد بشدة أن الحكومة يجب أن تضمن حصول كل طفل على وجبة مجانية واحدة على الأقل في اليوم، بغض النظر عن الحالة الوظيفية لوالديهم.”
“يواجه الأفراد العاملون أيضًا صعوبات مالية.”
في ديسمبر، شاركت النقابات العمالية في احتجاج ضد الزيادة في أسعار وجبات الغداء المدرسية وخطط التوفير الأخرى التي أعلنتها هيئة التعليم.
يتم تناول حوالي 210.000 وجبة مدرسية يوميًا، مع وجود حوالي 90.000 تلميذ مؤهلين للحصول على وجبات مدرسية مجانية.
ذكرت هيئة التعليم أن تكلفة وجبة الغداء المدرسية لم تزد منذ 2017/18، في حين ارتفع التضخم بنسبة 35٪ تقريبًا خلال تلك الفترة.
وأفادوا بأن تكلفة إنتاج كل وجبة مدرسية تبلغ في المتوسط 4.28 جنيه إسترليني.
أفادت هيئة التعليم بوجود نقص في التمويل قدره 300 مليون جنيه إسترليني وذكرت أنه على عكس السنوات السابقة، فإنها لا تتوقع تلقي تمويل إضافي خلال العام لمعالجة هذا العجز.
أصدرت السلطة سابقًا تعليمات لمديري المدارس بتقييد التعيينات الجديدة للموظفين وتقليل استخدام المعلمين البدلاء كإجراءات لتوفير التكاليف.
ومع ذلك، ستؤثر تدابير التوفير الجديدة هذه بشكل مباشر على العائلات والمصروفات التي تتكبدها في المدرسة.
قالت مدرسة Higham Lane School، وهي جزء من Central England Academy Trust، إنها ستظل مغلقة حتى الأربعاء.
لن يتم إعادة فتح أكاديمية Robert Burns ومركز التعلم المدعوم التابع لها في Cumnock حتى يوم الاثنين 12 يناير
تؤدي الظروف الجليدية في جميع أنحاء الجزيرة إلى اضطراب واسع النطاق في حركة السفر وإغلاق المدارس.
حل Gareth Wilson محل William Irwin الذي أعلن في ديسمبر أنه سيتنحى عن Stormont بعد 20 عامًا في السياسة المنتخبة.
ملخص موقع من BBC Newsline.