الملايين من الأسر المعيشية في جميع أنحاء إنجلترا على وشك مواجهة فواتير مياه أعلى مما كان متوقعًا في البداية، وذلك في أعقاب قرار هيئة المنافسة والأسواق في المملكة المتحدة (CMA) بالسماح لخمس شركات مياه بزيادة رسومها.
طلبت شركات أنجليان ووتر، ونورثمبريان ووتر، وساوثرن ووتر، وويسيكس ووتر، وساوث إيست ووتر، الحصول على إذن لرفع الفواتير إلى مستويات تتجاوز تلك التي أقرتها سابقًا هيئة تنظيم الصناعة، أوفوات.
زعمت هذه الشركات أن الزيادات في الأسعار التي حددتها أوفوات – بمتوسط 36٪ على مدى السنوات الخمس المقبلة – غير كافية لتسهيل التحسينات الضرورية في البنية التحتية.
حددت لجنة شكلتها هيئة المنافسة والأسواق الآن أنه يجوز زيادة الفواتير بنسبة 3٪ إضافية في المتوسط، أي ما يعادل حوالي 12 جنيهًا إسترلينيًا سنويًا، مشيرة إلى عوامل مثل ارتفاع تكاليف الاقتراض للشركات.
وفقًا لمجموعة الخبراء المستقلة التي عينتها هيئة المنافسة والأسواق، يُسمح لشركتي أنجليان ووتر ونورثمبريان ووتر برفع فواتيرهما بنسبة 1٪ أخرى، وساوثرن ووتر بنسبة 3٪، وساوث إيست ووتر بنسبة 4٪، وويسيكس ووتر بنسبة 5٪.
تخدم شركات المياه الخمس هذه مجتمعة أكثر من 7 ملايين من الأسر المعيشية والعملاء التجاريين. كانت طلباتهم الأولية لزيادة الفواتير أعلى بكثير من تلك التي مُنحت في النهاية.
أفادت مجموعة هيئة المنافسة والأسواق أن الشركات سعت إلى زيادة إجمالي قدره 2.7 مليار جنيه إسترليني من الإيرادات الإضافية من خلال هذه الزيادات، لكنها وافقت فقط على 21٪ من هذا المبلغ، أي ما يعادل 556 مليون جنيه إسترليني إضافي.
صرحت كيرستين بيكر، التي ترأست مجموعة الخبراء: “لقد خلصنا إلى أن طلبات شركات المياه لزيادات كبيرة في الفواتير، تتجاوز تلك المسموح بها بالفعل من قبل أوفوات، غير مبررة إلى حد كبير”.
“إدراكًا للضغط الكبير على ميزانيات الأسر المعيشية، سعينا جاهدين لتقليل الزيادات مع ضمان التمويل الكافي للتحسينات الأساسية بتكلفة معقولة.”
مقترحات هيئة المنافسة والأسواق مؤقتة حاليًا. ستتاح الفرصة لأوفوات وشركات المياه المتضررة للرد قبل أن تصدر هيئة المنافسة والأسواق قرارها النهائي في الأشهر المقبلة.
تعتمد شركات المياه عادةً على الأموال المقترضة لتمويل جزء كبير من خططها الاستثمارية. أشارت هيئة المنافسة والأسواق إلى أن ارتفاع أسعار الفائدة على هذه القروض، مما يجعل تنفيذ الشركات لخططها أكثر تكلفة، كان عاملاً مساهماً في قرارها بالسماح بزيادة الأسعار.
كما ناشدت شركة تيمز ووتر، التي تواجه تحديات مالية، بزيادة الأسعار، لكنها أرجأت قضيتها حتى أواخر أكتوبر لأنها تحاول الانتهاء من حزمة إنقاذ.
أصدرت السلطات تعليمات لشركات المياه بمعالجة البنية التحتية القديمة، والتي تم تحديدها كمصدر رئيسي لتلوث الأنهار والمياه. أبلغت وكالة البيئة عن زيادة بنحو 60٪ على أساس سنوي في حوادث التلوث الخطيرة التي تشارك فيها شركات المياه ارتفعت بنحو 60٪ في عام واحد.
أكدت وزيرة المياه إيما هاردي على توقعها بأن تقدم جميع شركات المياه “الدعم المناسب لأي شخص يكافح من أجل دفع فواتيره”.
حذرت آن باردو من Citizens Advice: “إن زيادة فواتير المياه في وقت يقلل فيه الأفراد في جميع أنحاء البلاد بالفعل من أوقات الاستحمام ويحدون من غسيل الملابس سيدفع ميزانيات الأسر المعيشية إلى نقطة الانهيار”.
ودعت إلى إنشاء تعريفة اجتماعية وطنية لمساعدة الأسر ذات الدخل المنخفض على تحمل تكاليف الفواتير الأساسية. يتم حاليًا تقديم التعريفات الاجتماعية من قبل بعض مقدمي الخدمات مثل النطاق العريض والطاقة، مما يتيح لأولئك الذين يتلقون المزايا الوصول إلى أسعار مخفضة، على الرغم من اختلاف معايير الأهلية.
صرح ديفيد هندرسون، الرئيس التنفيذي لشركة Water UK، التي تمثل شركات المياه، بأن نتائج هيئة المنافسة والأسواق ستؤدي إلى زيادة إضافية في المتوسط قدرها “جنيه إسترليني واحد لكل أسرة معيشية شهريًا” لعملاء شركات المياه المستأنفة.
عندما سأله برنامج Today في بي بي سي عن سبب عدم قدرة الشركات نفسها على تمويل الترقيات الضرورية، أجاب السيد هندرسون بأن المساهمين قد استثمروا بالفعل مبالغ كبيرة من رؤوس أموالهم الخاصة، وأن ثماني شركات مياه أبلغت عن خسائر في عام 2024.
وقال: “المستثمرون ليسوا ملزمين بالاستثمار في هذا القطاع، أو حتى في هذا البلد”، مضيفًا أن العديد منهم “لم يحققوا أرباحًا منذ سنوات. هذه ليست صناعة تعج بالنقود. إنها صناعة توفر بنية تحتية حيوية”.
سترتفع فواتير المياه أكثر لسبعة ملايين عميل بعد أن أيدت هيئة تنظيمية زيادات إضافية في الأسعار.
تم التوصل إلى اتفاق بشأن إرشادات جديدة لحماية الأراضي الرطبة والحياة البرية أثناء بناء المنازل.
تخبر شركة تيمز ووتر بي بي سي أن المشكلة من المرجح أن تطيل إغلاق الطريق.
تشارك عدة مجموعات في طلب للحصول على وضع مياه الاستحمام الرسمي في سالزبوري.
تتهم شركات الماشية والمياه بالتلوث “الواسع النطاق” في أنهار واي ولوغ وأوسك.