جودي كانينغهام، إحدى الركائز الأساسية في منتخب إنجلترا للرغبي ليغ للسيدات، جلبت خبرة قيمة إلى مباراتهم ضد أستراليا، ومع ذلك، حتى تأثيرها لم يكن كافيًا لإشعال أداء الفريق.
عبارة “ما يحدث في لاس فيغاس، يبقى في لاس فيغاس” مألوفة لدى عدد لا يحصى من السياح الذين يزورون المدينة كل عام.
لكن بالنسبة لفريق إنجلترا للرغبي ليغ للسيدات، لم يكن هناك مكان للخصوصية أو النسيان.
رحلتهم إلى لاس فيغاس — والتي انتهت بهزيمة مذلة 90-4 أمام بطلات العالم أستراليا — جرت أمام جمهور عالمي في مارس.
ولا تزال الأسئلة قائمة حول مستقبل الفريق — بما في ذلك ما إذا كانت جولة جيلا روز المخططة مسبقاً ستستمر بالتوازي مع الرجال، وكيف يمكن لإنجلترا تقليص الفجوة في الأداء مع منافساتها من نصف الكرة الجنوبي.
في حين يتطلع رجال إنجلترا إلى سلسلة مباريات على أرضهم أمام أستراليا هذا الخريف، لم يتم الإعلان عن أي مباريات للسيدات.
ويزيد من الحاجة إلى التقدم اقتراب مونديال 2026 سريعًا، والمقرر إقامته في نصف الكرة الجنوبي.
وجوه ليف وود وبيج ترافيس عكست بوضوح واقع تجربة إنجلترا في فيغاس.
عندما يتعلق الأمر بالتحضير لكأس العالم والمباريات الدولية الكبرى، تواجه إنجلترا التحدي المستمر المتمثل في نقص مواجهات ذات جودة مناسبة في نصف الكرة الشمالي.
استضافة فرق مثل تونغا أو بابوا غينيا الجديدة تمثل عبئًا ماليًا كبيرًا، وكذلك السفر للعب مباريات في نصف الكرة الجنوبي.
ربما دفعت الانتصارات المقنعة على ويلز وفرنسا البعض إلى الإطمئنان — مما جعل حجم الهزيمة في فيغاس أكثر وضوحًا وصعوبة.
مدرب سانت هيلينز، ديك هارديمان، الذي أشرف على لاعبات مثل فيكي ويتفيلد وجودي كانينغهام، كان جزءًا من طاقم إنجلترا في الولايات المتحدة.
ويؤكد أن مواجهة أستراليا كانت القرار الصحيح.
قال هارديمان لـ BBC Sport: “الطريقة الوحيدة لمعرفة موقعنا الفعلي هي مواجهتهم. سواء كان الوقت مثالياً أم لا، فهذا أمر قابل للنقاش، ولكن هل هناك وقت مثالي حقًا؟”
“مباريات كهذه تعطيك واقعًا صادمًا — لكنها قد تعزز دوافعك لما ينتظرك خلال الـ 18 شهرًا القادمة.”
“في المستقبل، يمكن أن تواجه هؤلاء اللاعبات أستراليا يوم الأحد، ونيوزيلندا في منتصف الأسبوع، ثم تونغا أو ساموا أو جزر كوك في الأسبوع التالي. السؤال هو: كيف نقلص تلك الفجوة في التنافس؟”
بينما لا يدعي هارديمان امتلاكه جميع الأجوبة، يؤمن بأن الاستماع للاعبات أمر بالغ الأهمية.
وأضاف: “الأهم هو أن تتمكن اللاعبات من التعبير عن آرائهن.”
“هُن يعشن هذه التجربة، لذا فإن ملاحظاتهن مهمة للغاية — خاصةً بالنسبة للتوقعات المستقبلية. ما إذا كان اتحاد الرغبي سيستجيب لذلك، يبقى أن نرى، ولكن يجب سماع أصواتهن.”
لقد قطعت رياضة الرغبي ليغ للسيدات في إنجلترا شوطًا كبيرًا، من اللعب في الحدائق الموحلة إلى ملاعب السوبرليغ وفي كأس التحدي إلى ويمبلي.
التطوير الشبابي يغذيه الاهتمام القاعدي، وتستفيد الأندية من مرافق محسّنة، والرياضيّات يحصلن على دعم أفضل من الماضي.
ومع ذلك، لا تزال الاحترافية — أي أن تعيش جميع اللاعبات من دخل الرياضة — بعيدة المنال عن معظم المنافسة.
كثير من اللاعبات يوازن بين العمل والتدريبات. وعلى الرغم من أن بعض الأندية الكبرى تقدّم دفعات أو عقودًا معينة، إلا أن هذا بعيد كل البعد عن كونه قاعدة عامة في دوري السوبر للسيدات.
على النقيض، تُدار رابطة NRLW الأسترالية بشكل احترافي كامل، رغم أنها دوري صغير نسبيًا. وتتقاضى اللاعبات رواتبهن ويخوضن مباريات State of Origin المربحة بين ولايتي نيو ساوث ويلز وكوينزلاند.
استفادت بعض المواهب الإنجليزية — مثل هولي-ماي دود، وجورجيا روش، وبيج ترافيس — من فرص الانضمام لأندية NRLW في أستراليا.
شهرة رياضة الرغبي ليغ في ولايتي نيو ساوث ويلز وكوينزلاند فتحت فرصًا تجارية كبيرة أمام نجمات جيلا روز، وأصبح ظهورهن الإعلاني أمرًا معتادًا كما هو الحال مع الرياضيين من كرة القدم أو الكريكت.
لاعبات مثل ليا بورك، وإميلي رادج، وجودي كانينغهام يمكنهن الآن الطموح للمشاركة في نهائيات كأس التحدي في ويمبلي.
إميلي رادج، لاعبة الصف الثاني المخضرمة من سانت هيلينز والتي لم تُشارك في مباراة لاس فيغاس، تمثل إنجلترا منذ سن الـ16 وتدرك الفوارق بينها وبين أستراليا بشكل مباشر.
قالت رادج لـBBC Sport: “حتى بين دوري NRLW ودوري السوبر للسيدات، هناك فرق كبير. قد يبدو علينا أننا محترفات — نحن مرتبطات بأندية السوبرليغ — لكن في الحقيقة نعمل بدوام كامل ونتدرب مرتين أسبوعيًا في المساء.”
“هذا بعيد تمامًا عن تنظيم أستراليا. الأمر أشبه بلعب فريق الرجال في سانت هيلينز ضد Thatto Heath — فريق من لاعبين يعملون ومدربون فقط في المساء. النتائج متوقعة.”
“نحن ننافس محترفات بدوام كامل، بينما لاعباتنا يبذلن جهدًا كبيرًا لكن دون نفس الموارد. النتيجة تكون حتمًا تفاوتًا في المستوى.”
“من منظور خارجي، قد تبدو هزيمة 90-4 كبيرة. نحن نحرز تقدمًا عامًا بعد عام — لكن أستراليا أيضًا تتقدم.”
ومثل هارديمان، تعتقد رادج أن استمرار دعم سلطات اللعبة أمر أساسي لتحقيق التقدم.
وجدت بيلا سايكس (في الوسط) قيمة كبيرة في الرحلة إلى لاس فيغاس، رغم أن ردود فعل زميلاتها كانت متباينة.
مع تنوع خلفيات اللاعبات وخبراتهن وأمزجتهن، كانت الاختلافات في الاستجابة للهزيمة متوقعة.
قالت بيلا سايكس، لاعبة لييدز راينوز، إنها “أحبت” فرصة التواجد مع الفريق في لاس فيغاس، مستمتعة بالأجواء والحدث.
ورغم أن المباراة ذاتها كانت اختبارًا شديدًا، إلا أنها كانت تجربة تعلم قيمة.
قالت سايكس: “من الضروري أن يقوم الطاقم واللاعبات بتحليل ما أدى لتلك النتيجة. يقوم اتحاد الرغبي حاليًا بمراجعة الدوري والمواعيد الدولية. طالما هناك تقدم، فلا يوجد شكاوى كبيرة من اللاعبات.”
“عندما تحدثنا في المعسكر، كان واضحًا أن التجربة أثرت في الجميع بشكل مختلف، حسب خلفياتهن وخبراتهن.”
“بعض اللاعبات رأين تلك التجربة بشكل مختلف تمامًا عني، وأنا أتفهم ذلك؛ لكنني أبقى متفائلة بما اكتسبناه.”
“كان من الملهم بالنسبة لي كلاعبة شابة رؤية زميلاتي يشاركن بآرائهن حول ما يجب تغييره — لقد أبرز ذلك المجالات التي يجب أن تتطور فيها لعبتنا.”
وفي سن العشرين فقط، تمثل سايكس الجيل القادم الذي يسعى لرفع تنافسية إنجلترا مع أستراليا وفرق نصف الكرة الجنوبي الأخرى.