أعلنت الحكومة عن إنشاء أمين مظالم جديد لمعالجة شكاوى المستهلكين المتعلقة بشركات المياه، بما في ذلك قضايا مثل التسربات وأخطاء الفواتير ونزاعات الخدمة.
تعد هذه المبادرة جزءًا من إصلاح شامل أوسع نطاقًا للصناعة مخطط له استجابةً للقلق العام بشأن ارتفاع فواتير المياه وزيادة تصريف مياه الصرف الصحي في المجاري المائية في المملكة المتحدة، مع توقع الكشف عن مزيد من التفاصيل قريبًا.
من المتوقع إجراء تغييرات تنظيمية كبيرة، لا سيما في أعقاب المراجعة القادمة لقطاع المياه من قبل لجنة المياه، والمقرر إصدارها يوم الاثنين.
تعهد وزير البيئة ستيف ريد سابقًا بخفض تردد تصريف مياه الصرف الصحي من قبل شركات المياه إلى النصف بحلول عام 2030، مما يمثل المرة الأولى التي تحدد فيها الحكومة هدفًا واضحًا للحد من التلوث في هذا المجال.
خلال مقابلة حديثة، وصف ريد قطاع المياه بأنه “محطم” وهيئته التنظيمية بأنها “فاشلة بوضوح”، مما يشير إلى احتمال إجراء إصلاحات شاملة.
ذكر ريد أنه يمكن للناخبين محاسبته إذا لم تظهر تحسينات في جودة المياه بحلول وقت الانتخابات العامة المقبلة.
ومع ذلك، امتنع عن التعليق على إمكانية إلغاء Ofwat، وهي توصية قد تقدمها لجنة المياه في تقريرها يوم الاثنين.
أعرب فيرغال شاركي، المغني السابق لفرقة The Undertones والمدافع البارز عن المجاري المائية النظيفة، عن مخاوفه من أن التقرير قد لا يكون جذريًا بما يكفي لمعالجة تحديات القطاع، متوقعًا نتيجة مخيبة للآمال.
سيؤدي الإعلان الأخير إلى إنشاء هيئة رقابية مخصصة للمستهلكين لصناعة المياه، مما يوفر نقطة اتصال مركزية للشكاوى، بما يتماشى مع قطاعات المرافق الأخرى.
تتضمن الخطة أيضًا دورًا موسعًا لمجلس المستهلك للمياه (CCW)، وهو الهيئة العامة المسؤولة حاليًا عن التعامل مع الشكاوى.
في حين أن وزارة البيئة والغذاء والشؤون الريفية (Defra) لم تقدم جدولًا زمنيًا محددًا لتنفيذ أمين المظالم الجديد، فقد أكدت أن المنصب سيتمتع بالسلطة القانونية لحماية العملاء في النزاعات مع شركة المياه الخاصة بهم.
أصبحت حالة المجاري المائية في المملكة المتحدة ودور شركات المياه الخاصة محور نقاش عام، مع دعوات واسعة النطاق لزيادة الرقابة الحكومية وتشديد اللوائح.
يواجه القطاع الحاجة إلى ترقيات كبيرة في البنية التحتية لاستيعاب عدد متزايد من السكان وتأثير الظواهر الجوية الأكثر تطرفاً الناتجة عن تغير المناخ.
واجهت شركات المياه انتقادات بسبب مزاعم نقص الاستثمار في البنية التحتية، في الوقت الذي وزعت فيه مبالغ كبيرة على المديرين التنفيذيين والمساهمين.
كشفت بيانات حديثة من وكالة البيئة أن عدد الحالات التي قامت فيها شركات المياه بتصريف مياه الصرف الصحي في المجاري المائية في إنجلترا وصل إلى مستوى قياسي بلغ 2801.
ذكر ريد أنه تحدث مع أفراد “في جميع أنحاء البلاد” “غاضبون من حالة مياهنا”.
أشارت دراسة استقصائية أجراها CCW في مايو إلى انخفاض في ثقة الجمهور في شركات المياه، حيث أعرب 35% فقط من المستجيبين عن رضاهم عن جهود مزود الخدمة لحماية البيئة.
من المقرر استثمار رقم قياسي قدره 104 مليارات جنيه إسترليني في قطاع المياه على مدى السنوات الخمس المقبلة لتعزيز البنية التحتية.
وبالتالي، من المتوقع أن ترتفع فواتير المستهلكين بمعدل 123 جنيهًا إسترلينيًا سنويًا في المتوسط، مع زيادات قد تصل إلى 224 جنيهًا إسترلينيًا لعملاء Southern Water.
أقرت فيكتوريا أتكنز، وزيرة البيئة في حكومة الظل، بإنشاء أمين مظالم جديد كخطوة إيجابية من حيث المبدأ، لكنها أكدت أنه سيعالج جزءًا صغيرًا فقط من قضايا صناعة المياه الأوسع.
وقالت: “نريد جميعًا أن يتحسن نظام المياه، والأمانة بشأن حجم التحدي أمر ضروري”.
ودعت أتكنز الحكومة أيضًا إلى توضيح مصدر الاستثمار وكيف ستساهم إصلاح Ofwat أو استبداله بشكل فعال في تنظيف الأنهار والبحيرات.
علق المتحدث باسم البيئة في الحزب الليبرالي الديمقراطي، تيم فارون، قائلاً: “لمعالجة فضيحة مياه الصرف الصحي بشكل فعال، نحتاج إلى تغيير جوهري، وليس طبقة أخرى من البيروقراطية”.
ومع ذلك، فقد سلم بأن أمين المظالم الجديد يمكن أن يوفر وسيلة لجوء للمستهلكين “الذين أُجبروا لفترة طويلة على دفع فاتورة شركات المياه الفاشلة”.