عانى المزارعون البريطانيون عامًا صعبًا، تميز بأطول شتاء ممطر وأكثر ربيع جفافًا في التاريخ المسجل.
ومما زاد من معاناتهم، فرضت حكومة حزب العمال ضرائب على الميراث على المزارع، مما أشعل احتجاجات على مستوى البلاد، تفاقمت بسبب إلغاء المنح المفاجئ لمبادرات الزراعة المستدامة.
يعتمد 75% من المزارعين الآن على مشاريع غير زراعية لتكملة دخلهم من إنتاج الغذاء. وقد أصبحت هذه الأنشطة المتنوعة، بدءًا من الصيد بالصقور وجولات الهليكوبتر إلى المنتجعات الصحية ومزارع الطاقة الشمسية، جزءًا لا يتجزأ من نماذج أعمالهم.
تحدثنا مع العديد من المزارعين لفهم استراتيجياتهم للحفاظ على جدوى أعمال عائلاتهم.
وصف مايك تشيرشيز، وهو مزارع من الجيل السادس بالقرب من جلاستونبري، سومرست، دخل المزرعة بأنه “رهيب”، مما أجبره على التنويع. تولد حفلات الزفاف والمناسبات الآن عائدات أكبر بكثير من تربية الأغنام والماشية.
وأوضح: “تمثل الزراعة الآن حوالي 30%، بينما تمثل حفلات الزفاف، والصيد بالصقور، وركوب المروحيات، والتخييم الفاخر – أياً كان ما تتخيله – الـ 70% المتبقية”.
شدد توم كولينز، رئيس اتحاد المزارعين الوطني (NFU) في ويلتشير، على الدور الحاسم لهذه المشاريع التكميلية، قائلاً: “لم تعد إضافة؛ بل هي عنصر حيوي في العمل”.
بينما تستضيف العديد من المزارع حفلات الزفاف، إلا أن القليل منها يمتلك كنيسة في الموقع. على مسافة قصيرة من جلاستونبري، في قرية غودني، قدمت كنيسة غودني فارم غير المقدسة فرصة فريدة.
اشترى السيد تشيرشيز وزوجته جيني المبنى، وحصلوا على ترخيص لإجراء مراسم مدنية. “نعم، يعلق الكثير من الناس على ملاءمة الاسم”، ضحك السيد تشيرشيز.
على الرغم من تكاليف الترميم الكبيرة، إلا أن دخلهم من الأغنام والماشية والقش انخفض بشكل مطرد. لاحظ السيد تشيرشيز عائد استثمار زراعي “حوالي 2 أو 3%، وهو أمر لا معنى له بالنظر إلى الساعات التي يتم استثمارها”.
قارن ذلك بعائدات أعلى بعشرة أضعاف من حفلات الزفاف، معلنًا أنها “مشروع أكثر ربحية بكثير”.
في العام الماضي، تزوج 34 زوجين في مزرعة غودني، من بينهم بول وميشيل تشورلي من ستريت، سومرست. سلط السيد تشورلي الضوء على الجاذبية: “نحن أشخاص يحبون الهواء الطلق، وأردنا مكانًا ريفيًا. تجاوز المنظر توقعاتنا”.
أضافت السيدة تشورلي: “كان الأمر مُريحًا، مع الأطفال والكلاب الذين يركضون، والأغنام والأبقار في مكان قريب – هذا بالضبط ما أردناه”.
في حين أن وضع تشيرشيز فريد من نوعه، إلا أن الاعتماد المتزايد على الدخل غير الزراعي منتشر على نطاق واسع. تشير أبحاث الحكومة البريطانية إلى أن 26% من المزارع تحصل على أكثر من نصف دخلها من مشاريع متنوعة.
لتوضيح هذا الاتجاه، قمنا بزيارة مزرعة في شمال ويلتشير، حيث تدير ميشيل ستيد صالون تجميل أنيق. تعتقد أن الإعداد الريفي يخلق “الجو المثالي لعلاجات التجميل والعافية”.
ازدهر عيادة السيدة ستيد، “Perfection”، لأكثر من عقد من الزمان، وجذبت العملاء من خلال التسويق النشط عبر وسائل التواصل الاجتماعي. وتؤكد أن الموقع النائي ميزة: “لا مشاكل في مواقف السيارات، أو ازدحام مروري، أو تلوث – فقط الجمال. إنه يحدد المرحلة، مما يجعلنا فريدين”.
يملك مالك العقار الخاص بها، توم كولينز (“المزارع توم”)، مزرعة مختلطة تقليدية، لكنه يؤجر المباني الخارجية للسيدة ستيد وشركات صغيرة أخرى بسبب القيود المفروضة على الهياكل الزراعية الحالية.
“بدون التنويع، سنكافح. لا أعرف مزرعة واحدة بدونها”، كما صرّح.
تؤكد الأبحاث الحكومية هذا، حيث تُظهر أن 71% من المزارعين (ارتفاعًا من 61% في عام 2015) يعتمدون الآن على تدفقات دخل إضافية.
تشمل استراتيجيات التنويع الشائعة، وفقًا لتقرير وزارة البيئة والغذاء والشؤون الريفية (DEFRA) الذي يحلل دخول المزارع، تأجير المباني، وتشغيل متاجر المزارع وبيوت الضيافة، وتوفير مرافق التخييم والتخييم الفاخر. كما تظهر منتجعات السبا، والعيادات الصحية، ورياضات / صالات رياضية كخيارات ناشئة. ويتضمن التطور الأكثر حداثة تأجير الأراضي الزراعية لشركات الطاقة الشمسية.
يكشف التقرير عن اتجاه مقلق: أبلغ 28% من المزارع عن دخل سلبي من الزراعة نفسها – خسارة من إنتاج الغذاء.
في حين أن السيد كولينز يثني على روح المزارعين الريادية، إلا أنه يعزو هذا التنويع إلى عدم الاستقرار المتأصل في إنتاج الغذاء، موضحًا: “المالية ليست جيدة، والهوامش ضئيلة للغاية. إنه جهد كبير مقابل مكافأة ضئيلة، كما كان يقول جدّي”.
يؤكد وزراء الحكومة التزامهم تجاه المزارعين، حيث صرّح متحدث باسم وزارة البيئة والغذاء والشؤون الريفية (DEFRA): “تستثمر هذه الحكومة 5 مليارات جنيه إسترليني في الزراعة، وهي أكبر ميزانية لإنتاج الغذاء المستدام في تاريخ بلدنا”.
تابع بي بي سي سومرست على فيسبوك و إكس. أرسل أفكارك حول القصص إلينا عبر البريد الإلكتروني أو عبر واتساب على الرقم 0800 313 4630.
تريد عائلة نيل ستيوارت، الذي انتحر في الصيف الماضي، منع المزيد من المآسي.
أحد المزايا الجديدة في معرض ستافوردشاير كاونتي هو معرض للقطط، يضم حوالي 30 قطًا مختلفًا.
من الديناصورات الآلية إلى الطائرات الشراعية، هناك الكثير مما يُبقي المتعة حاضرة في حدث هذا العام.
يُقرّ مزارع كارمارثينشاير، هايول ويليامز، بذنبه في السرقة بعد أن كشف عن مواجهته صعوبات مالية.
يُروّج معرض سوفولك لإرث المقاطعة الزراعي منذ عام 1831.