أفادت وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) أن مكونًا من مركبة فضائية من الحقبة السوفيتية، تدور حول الأرض منذ أكثر من خمسة عقود، ربما أعاد دخوله الغلاف الجوي.
أُطلق كوزموس 482، وهي مهمة إلى كوكب الزهرة، في عام 1972، لكنها فشلت في مغادرة مدار الأرض، وتفتت إلى أربعة أجزاء. يشير مركز مراقبة الفضاء وتتبعه التابع للاتحاد الأوروبي (SST) إلى أن أحد الأجزاء، يُفترض أنه مركبة الهبوط، أعاد على الأرجح دخوله الغلاف الجوي حوالي الساعة 06:16 بتوقيت غرينتش يوم السبت.
لم يتم تأكيد تأثيره على الأرض أو تفككه في الغلاف الجوي، وكذلك لم يتم تأكيد موقع إعادة الدخول بدقة. وبينما لا يزال الكثير مجهولاً، فإن النسبة العالية من الأرض المغطاة بالمياه تقلل بشكل كبير من احتمال حدوث أضرار جسيمة.
شدد ستين ليمينز، المحلل الأول في وكالة الفضاء الأوروبية، على انخفاض خطر الاصطدام للغاية، قائلاً إنه من غير المحتمل إحصائيًا أكثر من الفوز باليانصيب. تمتلك مركبة الهبوط كوزموس 482، المصممة لتحمل الغلاف الجوي القاسي للزهرة، درعًا حراريًا وهيكلًا متينًا، مما قد يسمح لها بالبقاء على قيد الحياة في الغلاف الجوي.
ومع ذلك، من المرجح أن يكون نظام المظلة، المخصص لهبوط الزهرة، قد تدهور بعد خمسين عامًا في الفضاء. يلاحظ السيد ليمينز أن إعادة دخول الأجسام التي صنعها الإنسان إلى الغلاف الجوي أمر متكرر، يحدث أسبوعيًا بالنسبة للمركبات الفضائية الأكبر وحاليًا بالنسبة للأصغر، حيث يحترق معظمها بالكامل.
تشمل عمليات إعادة الدخول البارزة السابقة معزز لونغ مارش 5 بي الصيني في عام 2022، ومحطة تيانغونغ 1 الفضائية في عام 2018. تخضع كوزموس 482 حاليًا للمراقبة الدقيقة من قبل وكالات الفضاء الدولية.
ويدعو السيد ليمينز إلى تصميمات مستقبلية للمركبات الفضائية تسهل عمليات إعادة دخول آمنة وخاضعة للتحكم، مما يسمح بالتنبؤات الدقيقة للهبوط. وهذا من شأنه أن يقلل من خطر التأثير على المناطق المأهولة بالسكان، وحماية الأرواح والممتلكات مع التخفيف من العواقب البيئية للحطام الفضائي.