Jodie Cunningham, una presenza fissa nella squadra di rugby league internazionale dell’Inghilterra, ha portato un’esperienza preziosa nello scontro contro l’Australia, ma nemmeno la sua influenza è riuscita ad accendere la squadra.
“Quello che succede a Las Vegas, resta a Las Vegas” è una frase familiare a innumerevoli turisti che visitano la città ogni anno.
Per la squadra femminile di rugby league dell’Inghilterra, però, quell’anonimato non si applicava.
Il loro viaggio a Las Vegas — una sconfitta umiliante per 90-4 contro le campionesse del mondo australiane — si è svolto davanti a un pubblico globale a marzo.
Ora, rimangono molte domande riguardo al futuro della squadra — incluso se il precedentemente programmato tour delle Jillaroos si svolgerà con quello maschile, e come l’Inghilterra possa colmare il divario in campo con le rivali dell’Emisfero Australe.
Mentre la selezione maschile inglese guarda avanti a una serie casalinga contro l’Australia quest’autunno, nessuna partita è stata annunciata per le donne.
Ad aggravare la necessità di progredire c’è la Coppa del Mondo 2026, che si avvicina rapidamente e si terrà nell’Emisfero Sud.
I volti di Liv Wood e Paige Travis hanno riflesso vividamente la realtà dell’esperienza di Las Vegas per l’Inghilterra.
Quando si tratta di prepararsi per le Coppe del Mondo e grandi incontri internazionali, l’Inghilterra deve affrontare la costante sfida di una mancanza di squadre avversarie dell’emisfero nord di livello adeguato.
Invitare squadre come Tonga o Papua Nuova Guinea è finanziariamente impegnativo, così come affrontare trasferte nell’emisfero sud.
Vittorie nette su Galles e Francia hanno forse illuso qualche aspettativa — rendendo la portata della sconfitta a Las Vegas ancora più evidente.
L’allenatore del St Helens, Dec Hardman, che ha guidato giocatrici come Vicky Whitfield e Jodie Cunningham, faceva parte dello staff inglese negli Stati Uniti.
Secondo lui, affrontare l’Australia è stata la scelta giusta.
“L’unico modo per capire dove siamo era giocare contro di loro,” ha detto Hardman a BBC Sport. “Se fosse il periodo ideale dell’anno è discutibile, ma esiste mai un momento giusto?
“Partite come quella ti danno una scossa di realtà — ma possono alimentare la motivazione per ciò che ti aspetta nei prossimi 18 mesi.
“In futuro, queste giocatrici potrebbero affrontare l’Australia la domenica, la Nuova Zelanda a metà settimana, e Tonga, Samoa o le Isole Cook il fine settimana successivo. La domanda è: come colmiamo questo divario competitivo?”
Sebbene Hardman non sostenga di avere tutte le risposte, ritiene che ascoltare le giocatrici sia fondamentale.
“Ciò che conta è che le giocatrici dicano la loro,” aggiunge.
“Sono loro a viverlo, quindi il loro feedback è vitale — specialmente riguardo le aspettative future. Se la Rugby Football League saprà rispondere è tutto da vedere, ma le loro voci devono essere ascoltate.”
Il rugby league femminile in Inghilterra ha fatto molta strada, dai campi fangosi agli stadi della Super League e, in Challenge Cup, fino a Wembley.
Lo sviluppo giovanile è alimentato dall’interesse delle basi, i club beneficiano di strutture migliorate e le atlete sono più sostenute rispetto al passato.
Tuttavia, il professionismo — con tutte le giocatrici in grado di vivere del proprio sport — resta fuori portata per gran parte della competizione.
Molte atlete conciliano il lavoro con gli allenamenti di rugby. Mentre i club più quotati possono offrire alcuni compensi o contratti, ciò è tutt’altro che universale nella Women’s Super League.
Al contrario, la NRLW australiana opera come lega completamente professionale, seppur compatta. Le giocatrici di New South Wales e Queensland disputano i profittevoli State of Origin e ricevono stipendi.
Alcuni talenti inglesi — come Hollie-Mae Dodd, Georgia Roche e Paige Travis — hanno colto l’opportunità di unirsi a club della NRLW in Australia.
La rilevanza del rugby league in New South Wales e Queensland ha generato importanti prospettive commerciali per le stelle delle Jillaroos, che sono tanto presenti nelle pubblicità quanto altre atlete di calcio o cricket.
Giocatrici come Leah Burke, Emily Rudge e Jodie Cunningham ora possono sognare una finale di Challenge Cup a Wembley.
Emily Rudge, esperta terza linea del St Helens assente a Las Vegas, rappresenta l’Inghilterra dai 16 anni e conosce in prima persona le differenze con l’Australia.
“Anche tra la NRLW e la Women’s Super League c’è una differenza considerevole,” ha detto la Rudge a BBC Sport. “Potremmo sembrare professioniste — siamo collegate ai club di Super League — ma in realtà lavoriamo a tempo pieno e ci alleniamo due volte a settimana, alla sera.
“Non è minimamente paragonabile al sistema australiano. È come se i Saints maschili giocassero contro Thatto Heath — una squadra di lavoratori che si allena un paio di sere a settimana. I risultati sono prevedibili.
“Noi competiamo con professioniste a tempo pieno, mentre le nostre atlete danno il massimo ma non dispongono delle stesse risorse. Il divario alla fine si vede.
“A chi guarda da fuori, una sconfitta per 90-4 pare enorme. Noi progrediamo anno dopo anno — ma anche l’Australia.”
Come Hardman, anche Rudge ritiene fondamentale il continuo coinvolgimento delle autorità sportive per progredire.
Bella Sykes (al centro) ha trovato valore nella trasferta di Las Vegas, anche se le reazioni tra le sue compagne sono state varie.
Con giocatrici di diversa esperienza e temperamento, erano inevitabili reazioni diverse alla sconfitta di Vegas.
La hooker dei Leeds Rhinos Bella Sykes ha “adorato” l’opportunità di unirsi alla squadra a Las Vegas, vivendo l’atmosfera e l’occasione.
Sebbene la partita sia stata una prova dura, si è rivelata un’esperienza di apprendimento preziosa.
“È fondamentale che staff e giocatrici valutino cosa abbia portato a quell’esito,” ha detto Sykes. “La RFL sta attualmente facendo una revisione del campionato e del calendario internazionale. Finché si vedrà progresso, le giocatrici non avranno grandi lamentele.
“Quando ne abbiamo parlato in ritiro, era chiaro che l’esperienza avesse inciso in modo diverso su ciascuna, a seconda del proprio percorso e della loro esperienza.
“Alcune l’hanno vista molto diversamente rispetto a me, e lo capisco; ma io rimango positiva su ciò che abbiamo acquisito.
“Vedere le compagne esprimere la loro opinione su cosa serve cambiare è stato stimolante per me come giovane giocatrice — ha messo in luce quali siano le aree in cui il nostro movimento deve svilupparsi.”
A soli 20 anni, Sykes rappresenta la nuova generazione che punta a elevare la competitività dell’Inghilterra contro Australia e avversarie dell’emisfero sud.