İngiltere’nin uluslararası ragbi ligi takımının vazgeçilmezlerinden biri olan Jodie Cunningham, Avustralya ile karşılaşmalarına değerli bir tecrübe kazandırdı; ancak onun etkisi bile takımı ateşleyemedi.
‘Las Vegas’ta olan Las Vegas’ta kalır’ sözü, şehri her yıl ziyaret eden sayısız turistin aşina olduğu bir ifadedir.
Ancak İngiltere kadın ragbi ligi takımı için bu anonimlik geçerli olmadı.
Las Vegas’a yaptıkları seyahat — dünya şampiyonu Avustralya’ya karşı alınan sarsıcı 90-4’lük yenilgi — Mart ayında küresel bir izleyici kitlesi önünde gerçekleşti.
Şimdi, takımın geleceğiyle ilgili sorular devam ediyor — önceden planlanan Jillaroos turnesinin erkeklerle birlikte devam edip etmeyeceği ve İngiltere’nin sahadaki farkı antipod rakipleriyle nasıl kapatacağı dahil.
İngiltere erkek ragbi ligi takımı bu sonbaharda Avustralya ile kendi evinde bir seriye hazırlanırken, kadınlar için hiç maç açıklanmadı.
Sürekli ilerleme ihtiyacını artıran bir diğer unsur ise, hızla yaklaşan ve güney yarımkürede düzenlenecek 2026 Dünya Kupası.
Liv Wood ve Paige Travis’in yüzleri, İngiltere’nin Vegas deneyiminin gerçekliğini canlı bir biçimde yansıtıyordu.
Dünya kupalarına ve büyük uluslararası karşılaşmalara hazırlanırken, İngiltere uygun seviyede kuzey yarımküreli rakiplerin eksikliği sorunuyla sürekli karşı karşıya.
Tonga veya Papua Yeni Gine gibi takımları davet etmek mali açıdan zorlu, aynı şekilde güney yarımkürede maç yapmak da öyle.
Galler ve Fransa karşısında alınan ikna edici galibiyetler belki de beklentileri rehavete soktu — Vegas’taki mağlubiyetin çapını daha da belirgin hale getirdi.
St Helens antrenörü Dec Hardman, Vicky Whitfield ve Jodie Cunningham gibi oyunculara rehberlik etmiş ve ABD’de İngiltere ekibinin bir parçası olmuştu.
Avustralya ile eşleşmenin doğru karar olduğunu savunuyor.
“Nerede olduğumuzu ölçmenin tek yolu onlarla oynamaktı,” dedi Hardman BBC Sport’a. “Yılın ideal zamanıydı demek tartışılır, ama doğru bir zaman var mı ki zaten?
“Böyle maçlar gerçeklikle yüzleştirir — ama önümüzdeki 18 ay için motivasyon kaynağı da olabilir.
“Gelecekte, bu oyuncular Pazar günü Avustralya’yla, hafta arası Yeni Zelanda’yla, ertesi hafta da Tonga, Samoa veya Cook Adalarıyla oynayabilir. Soru şu: Bu rekabetçi farkı nasıl kapatabiliriz?”
Hardman tüm cevaplara sahip olduğunu iddia etmese de, oyuncuları dinlemenin çok önemli olduğuna inanıyor.
“Önemli olan oyuncuların da fikrini söylemesi,” diye ekliyor.
“Bunu bizzat yaşıyorlar, bu yüzden geri bildirimleri çok önemli — özellikle gelecekteki beklentilerle ilgili. Rugby Football League bunlara yanıt verebilir mi göreceğiz, ama sesleri mutlaka duyulmalı.”
İngiltere’de kadın ragbi ligi uzun bir yol kat etti; çamurlu parklardan Süper Lig statlarına, Challenge Kupası’nda ise Wembley’e taşındı.
Gençlik gelişimi tabandan gelen ilgiyle besleniyor, kulüpler geliştirilmiş tesislerden faydalanıyor ve sporcular geçmişe göre daha iyi destekleniyor.
Ancak profesyonellik — yani tüm oyuncuların bu spordan geçimini sağlaması — rekabetin büyük bir bölümü için halen ulaşılamaz durumda.
Birçok oyuncu işiyle rugby antrenmanı arasında denge kurmak zorunda. En iyi kulüpler bir miktar ödeme veya sözleşme sunabiliyor olsa da, bu Kadınlar Süper Ligi’nde yaygın değil.
Buna karşılık Avustralya’nın NRLW’si tamamen profesyonel, ama kompakt bir lig olarak işliyor. Yeni Güney Galler ve Queensland’dan oyuncular kârlı State of Origin maçlarında yarışıyor ve maaş alıyor.
Hollie-Mae Dodd, Georgia Roche ve Paige Travis gibi bazı İngiliz yetenekler, Avustralya’daki NRLW kulüplerine katılma fırsatını değerlendirdi.
Yeni Güney Galler ve Queensland’da rugby liginin sahip olduğu görünürlük, Jillaroos yıldızları için büyük ticari fırsatlar yarattı; futbol veya kriket oyuncuları kadar reklam kampanyalarında yer alma ihtimalleri var.
Leah Burke, Emily Rudge ve Jodie Cunningham gibi oyuncular artık Wembley’de Challenge Cup finalinde boy göstermeyi hedefleyebiliyor.
Las Vegas’ta yer almayan tecrübeli bir St Helens oyuncusu olan Emily Rudge, 16 yaşından beri İngiltere’yi temsil ediyor ve Avustralya ile farkların farkında.
“NRLW ve Kadınlar Süper Ligi arasında bile büyük bir fark var,” diyor Rudge BBC Sport’a. “Profesyonelmişiz gibi görünebiliriz — Süper Lig kulüpleriyle bağlantılıyız — ama gerçekte tam zamanlı çalışıp haftada iki akşam antrenman yapıyoruz.
“Avustralya’nın sistemine hiç yaklaşamıyoruz. Bu, Saints’in erkeklerinin Thatto Heath ile oynaması gibi — birkaç akşam antrenman yapan, çalışan oyunculardan oluşan bir takım. Sonuç belli.”
“Biz tam zamanlı profesyonellere karşı yarışıyoruz, kendi sporcularımız ellerinden geleni yapıyor ama benzer kaynaklara sahip değiller. Bu da kaçınılmaz olarak dengesizliğe yol açıyor.
“Dışarıdan bakanlar için 90-4’lük bir yenilgi çarpıcı görünüyor. Her yıl gelişiyoruz — ama Avustralya da gelişiyor.”
Hardman gibi, Rudge da spor otoritelerinin sürekli katılımının ilerleme için hayati olduğuna inanıyor.
Bella Sykes (orta), Las Vegas yolculuğundan değerli deneyimler kazandı, ancak takım arkadaşları arasında tepkiler değişiyordu.
Farklı deneyimlere ve mizaca sahip oyuncularla, Vegas mağlubiyetine farklı tepkiler kaçınılmazdı.
Leeds Rhinos hooker’ı Bella Sykes, takıma Las Vegas’ta eşlik etme şansını “çok sevdiğini”, ortamın ve anın tadını çıkardığını söyledi.
Maç kendi başına zorlu bir sınav olsa da, değerli bir öğrenme deneyimi oldu.
“Sonucun nasıl olduğuna dair hem personelin hem de oyuncuların değerlendirme yapması önemli,” dedi Sykes. “RFL şu anda ligi ve uluslararası takvimi gözden geçiriyor. İlerleme olduğu sürece oyuncuların büyük bir itirazı yok.”
“Kamp ortamında konuştuğumuzda, yaşananların herkesi farklı şekilde etkilediği, geçmişlerine ve deneyimlerine bağlı olduğu açıktı.
“Bazı oyuncular olaya benden çok farklı baktı ve bunu anlayabiliyorum; ama biz kazandıklarımızdan dolayı olumlu kalmaya devam ettim.”
“Takım arkadaşlarımın değişim için neler gerektiği konusundaki görüşlerini paylaşması, genç bir oyuncu olarak benim için ilham vericiydi — oyunumuzun hangi alanlarda gelişmesi gerektiğini gösterdi.”
Daha sadece 20 yaşında olan Sykes, İngiltere’nin Avustralya ve güney yarımküre rakipleriyle rekabet edebilirliğini artırmak için çabalayan yeni nesli temsil ediyor.