Uno degli anfibi più a rischio critico di estinzione al mondo—il distintivo axolotl messicano dal sorriso perenne—ha mostrato notevoli segni di recupero dopo la sua introduzione in zone umide artificiali, secondo una nuova ricerca scientifica.
Offrendo un rinnovato ottimismo per la sopravvivenza della specie, i ricercatori hanno rilasciato 18 axolotl allevati in cattività sia in zone umide restaurate che artificiali appena fuori Città del Messico, dove ora gli animali hanno iniziato a prosperare.
Dotati di radio-trasmettitori, gli axolotl sono stati monitorati mentre si adattavano ai loro nuovi ambienti, con risultati che mostrano che gli animali “sono sopravvissuti e si sono alimentati con successo in entrambi i siti”, ed hanno persino aumentato di peso durante lo studio.
L’autrice principale, la Dottoressa Alejandra Ramos dell’Università Autonoma della Bassa California, ha descritto il risultato come “un risultato straordinario.”
I risultati dello studio, pubblicati sulla rivista PLOS One, suggeriscono che il ritorno dell’axolotl al suo habitat originario è sempre più fattibile, aumentando la speranza tra i conservazionisti.
Storicamente, i canali di Xochimilco—modellati da pratiche agricole plurisecolari e alimentati da incontaminate sorgenti di montagna—offrivano rifugio a migliaia di axolotl.
Tuttavia, a causa della rapida espansione di Città del Messico e della conseguente urbanizzazione e inquinamento, il numero di axolotl selvatici è precipitato, con alcune stime che parlano, a un certo punto, di una popolazione selvatica di appena 50 individui.
“Se questa specie scompare, perdiamo una parte essenziale dell’identità messicana,” ha commentato il Dottor Luis Zambrano, co-ricercatore principale dell’Università Nazionale del Messico.
L’axolotl occupa un posto di rilievo nel patrimonio culturale del Messico. Secondo la mitologia azteca, questa creatura simile a una salamandra sarebbe l’incarnazione del dio Xolotl, che sfuggì alla cattura trasformandosi in una salamandra acquatica.
“Se possiamo restaurare questo ecosistema di zona umida e ristabilire la popolazione di axolotl in una metropoli di oltre 20 milioni di abitanti,” ha detto il Dr. Zambrano, “questo mi dà speranza per il futuro dell’umanità.”
Per facilitare il ritorno degli axolotl, il team di ricerca ha collaborato con agricoltori locali e volontari per creare rifugi nelle zone umide, incorporando sistemi di filtrazione naturale per migliorare la qualità dell’acqua.
Gli axolotl allevati in cattività sono stati rilasciati in due siti: uno a Xochimilco e uno in una ex cava, ora trasformata in una “zona umida artificiale” nel corso di diversi decenni.
Ogni individuo era dotato di etichette radio per permettere un monitoraggio preciso.
“Il risultato più incoraggiante è che sono sopravvissuti tutti,” ha raccontato la Dott.ssa Ramos alla BBC News. “Inoltre, quelli che abbiamo ricatturato hanno effettivamente guadagnato peso—stavano prosperando nel loro nuovo ambiente.”
I monitoraggi hanno anche rivelato comportamenti sociali degni di nota, con alcuni axolotl che si associavano costantemente a compagni specifici—un segno di possibili legami sociali, ha osservato la Dott.ssa Ramos.
Nonostante la loro rarità in natura, gli axolotl sono abbondanti in laboratori di ricerca e acquari a livello globale, apprezzati per le loro eccezionali capacità rigenerative. Gli scienziati stanno attivamente studiando se queste proprietà rigenerative possano offrire spunti per futuri progressi medici.
Tuttavia, rimangono sfide significative nel riabilitare gli habitat naturali dell’axolotl a Città del Messico, dove sono essenziali continui lavori di restauro per la ripresa della popolazione selvatica.
“La perdita di habitat è una preoccupazione mondiale per innumerevoli specie,” ha sottolineato la Dott.ssa Ramos. “I progetti di restauro sono impegnativi ma sono assolutamente realizzabili con la partecipazione di tutti.”
“Ognuno può contribuire—non è necessario essere uno scienziato per fare la differenza,” ha concluso.
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