Die Gewässer rund um die britischen Karibikterritorien sind lange Zeit ein Reich des Geheimnisvollen geblieben.
Nun hat eine bahnbrechende wissenschaftliche Expedition, die sich über die flachen Küstengewässer der Inseln hinauswagt, eine bisher unbekannte Unterwassergebirgskette, ein riesiges „Blaues Loch“, Korallenriffe, die scheinbar unberührt von den Auswirkungen des Klimawandels sind, und eine Vielzahl von Meeresarten entdeckt, die noch nie zuvor dokumentiert wurden.
Die Forscher, die sechs Wochen lang ununterbrochen im Einsatz waren, setzten spezielle Kameras und Geräte ein, die dem extremen Unterwasserdruck standhalten, und nahmen Aufnahmen aus Tiefen von bis zu 6.000 Metern (19.700 Fuß) auf.
Die Navigation in den Gewässern um die Kaimaninseln, Anguilla und Turks- und Caicosinseln erwies sich als schwierig, da sich das Team auf veraltete Karten mit Ungenauigkeiten und Auslassungen verlassen musste.
Das britische Zentrum für Umwelt-, Fischerei- und Aquakulturwissenschaften (CEFAS) hat seine bemerkenswerten Aufnahmen und Entdeckungen exklusiv mit BBC News geteilt.
Die britische Regierung trägt eine Mitverantwortung für den Schutz des Naturerbes dieser Inseln, auf denen neben anderen britischen Überseegebieten bis zu 90 % der einzigartigen Arten Großbritanniens vorkommen.
Wissenschaftler betonen nun die Dringlichkeit, diese „relativ unberührte“ Umwelt vor den wachsenden Bedrohungen durch Klimawandel und Umweltverschmutzung zu schützen.
„Dies ist die erste Erkundung von Umgebungen, die bisher ungesehen und in einigen Fällen unbekannt waren“, erklärt Prof. James Bell, der die Expedition an Bord des britischen Forschungsschiffs RSS James Cook zusammen mit Wissenschaftlern von den drei Inseln leitet.
„Erst gestern sind wir auf eine einzigartige Art von schwimmender Seegurke gestoßen, deren Identität noch ein Rätsel ist“, fügte er hinzu und beschrieb die beobachtete Artenvielfalt als „wirklich, wirklich erstaunlich“.
Die Kaimaninseln, Anguilla und Turks- und Caicosinseln beherbergen 146 endemische Arten, eine Zahl, die sich durch diese Forschungsexpedition voraussichtlich erhöhen wird.
Das Team dokumentierte akribisch fast 14.000 einzelne Exemplare und identifizierte 290 verschiedene Arten von Meeresbewohnern, wobei weitere wissenschaftliche Analysen erforderlich sind, um diese Ergebnisse zu bestätigen.
Zu den bemerkenswerten Entdeckungen gehörten ein Pelikanaal mit einem biolumineszenten rosafarbenen Schwanz, der rot aufleuchtet, um Beute anzulocken, ein Glasaugenfisch mit nach oben gerichteten Röhrenaugen, die an die Erkennung von Beutesilhouetten angepasst sind, und ein Drachenfisch, der mit einem leuchtenden Köder unter seinem Kinn ausgestattet ist.
Im Gespräch mit BBC News, während das Schiff das unbekannte Unterwassergebilde namens Pickle Bank befuhr, bemerkte Bell: „Wir sind uns unserer Nähe dazu unsicher. Es genau zu kartieren, ohne das Risiko einer Strandung einzugehen, ist ziemlich schwierig.“
Das Team stellte schließlich fest, dass der Berg nördlich von Little Cayman Island von einer Tiefe von 2.500 Metern (8.200 Fuß) bis etwa 20 Meter (65 Fuß) unter der Meeresoberfläche aufsteigt.
Aufnahmen zeigen eine lebendige Unterwasserlandschaft mit einem Berghang, der in blauen, gelben und orangen Farbtönen erstrahlt und von Meereslebewesen wimmelt – goldene Korallentürme, die neben hirnartigen Korallenformationen stehen.
Das Team nahm Bilder von Fischen auf, die zwischen Gorgonien-Peitschenkorallen und geleeartigen orangefarbenen Meeresschwämmen in der Nähe von schwarzen Korallen umherhuschten.
Sie haben eines der gesündesten und vielfältigsten Riffe der Region identifiziert, das von der Zerstörung durch die Stein-Korallengewebeverlust-Krankheit verschont geblieben ist, die andere Teile der Karibik heimgesucht hat. Die Tiefe des Riffs und die steilen Hänge des Berges bieten ihm wahrscheinlich einen gewissen Schutz, zumindest vorerst.
Tiefwasserriffe oder mesophotische Riffe sind im Allgemeinen zu tief, um von steigenden Meerestemperaturen betroffen zu sein – die hauptsächlich durch den Klimawandel verursacht werden – die seit 2023 80 % der Korallen weltweit geschädigt haben.
Mithilfe von Tiefseekameras und Echoloten, die vom Schiff aus eingesetzt wurden, kartierten die Forscher fast 25.000 Quadratkilometer (9.700 Quadratmeilen) Meeresboden und nahmen 20.000 Fotos auf, darunter Bilder von biolumineszenten Laternenfischen und jenseitigen Kopffüßern.
„Wir haben ein besseres Verständnis von der Oberfläche des Mars oder des Mondes als von den Tiefen unseres eigenen Planeten. Satelliten können eingesetzt werden, um sie innerhalb von Wochen zu kartieren“, erklärt Bell.
„Eine so schnelle Kartierung ist für unseren Ozean nicht möglich. Wir müssen ihn schrittweise kartieren, indem wir akustische Instrumente an Bord von Schiffen verwenden“, fügt er hinzu.
Auf den Turks- und Caicosinseln identifizierte das Team ein bisher unbekanntes Merkmal – einen extrem steilen, 3.200 Meter (10.500 Fuß) hohen Bergkamm, der sich 70 Kilometer (45 Meilen) entlang des Meeresbodens westlich der Gentry Bank erstreckt.
Sie machten auch die erstaunliche Entdeckung eines riesigen, vertikalen Schlundlochs, das als Blaues Loch bekannt ist und 75 Kilometer südlich der Grand Turk Bank liegt. Es entstand durch den Einsturz einer Höhle.
„Stellen Sie sich vor, Sie schöpfen mit einem Eisportionierer einen Abschnitt des Meeresbodens aus. Das ist im Wesentlichen das, was wir beobachtet haben – ein Krater mit einem Durchmesser von etwa 300 Metern (980 Fuß), der sich 550 Meter (1.800 Fuß) unter den Meeresspiegel erstreckt“, beschreibt Bell.
Sie glauben, dass die steilen Wände des Blauen Lochs es möglicherweise zum tiefsten in der Karibikregion machen könnten und mit dem berühmten Great Blue Hole von Belize konkurrieren könnten.
Während Blaue Löcher typischerweise frei von Leben sind, zeigten Kameras, die in diese neu entdeckte Formation abgesenkt wurden, das Vorhandensein von kleinen Schwämmen, einer Seeigelart namens Large Spatangoid und einer Vielzahl von Fischarten.
Darüber hinaus untersuchten die Forscher 25 Kilometer (15 Meilen) nördlich von Anguilla Berichte von lokalen Fischern, die versehentlich Korallenfragmente in ihren Netzen gefunden hatten. Das Team bestätigte die Existenz eines 4 Kilometer (2,5 Meilen) langen Riffs, das durch Mosaike von Korallen gekennzeichnet ist, die innerhalb von Schwamm-„Gärten“ gedeihen.
Sie stießen auch auf Exemplare von schwarzen Korallen, die möglicherweise Tausende von Jahren alt sind und somit zu den ältesten jemals dokumentierten gehören.
„Dies deutet darauf hin, dass diese Umgebungen wirklich unberührt und gesund sind“, bekräftigt Bell.
Wissenschaftler interessieren sich besonders für diese Tiefwassergebiete und steilen Bergformationen, da sie nährstoffreiche Gewässer nach oben leiten können, die wertvolle Nahrungsgründe für Meerestiere darstellen und potenziell als produktive Fischereigebiete dienen können.
An Bord des Schiffes arbeitete CEFAS mit Umweltexperten von den Kaimaninseln, Anguilla und Turks- und Caicosinseln zusammen, die die Ergebnisse der Expedition nutzen werden, um die Biodiversitätsmanagementpläne zu verbessern und neue Fischereimöglichkeiten für die Inselgemeinden zu identifizieren.
„Unsere Inseln sind buchstäblich aus dem Meer entstanden. Wir hatten jedoch noch nie zuvor die Möglichkeit, unsere Offshore-Umgebungen zu erkunden und herauszufinden, was sich jenseits unserer Küsten befindet“, sagte Kelly Forsythe vom Umweltministerium der Kaimaninseln gegenüber BBC News. Die Inselregierungen beteiligten sich im Rahmen des Blue Belt Programme an der Forschung.
Die Daten der Expedition werden zu den Bemühungen des Vereinigten Königreichs beitragen, seine rechtsverbindlichen UN-Verpflichtungen zum Schutz von 30 % der Weltmeere bis 2030 durch die Einrichtung von Meeresschutzgebieten zu erfüllen.
„Jeder kann einfach ein Kästchen auf einer Karte zeichnen und es als Meeresschutzgebiet ausweisen“, erklärt Bell.
„Wenn man jedoch nicht weiß, was sich darin befindet, kann man nicht feststellen, ob diese Ausweisung wirklich wirksam ist.“
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