Das Vereinigte Königreich wird seine Tests auf Per- und Polyfluoralkylsubstanzen (PFAS), allgemein bekannt als „Ewigkeitschemikalien“, im Rahmen einer neu vorgestellten nationalen Strategie zur Bewältigung wachsender Umwelt- und Gesundheitsbedenken ausweiten.
PFAS werden aufgrund ihrer wasserabweisenden Eigenschaften in einer Vielzahl von Konsumgütern eingesetzt. Diese Eigenschaften tragen jedoch dazu bei, dass sie sich in Wasser, Boden und in lebenden Organismen ansammeln, anstatt abgebaut zu werden.
Während umfassende Daten über die Verbreitung und die Auswirkungen der Tausenden verschiedener PFAS begrenzt bleiben, wurden bestimmte Verbindungen als giftig und potenziell krebserregend identifiziert.
Die Regierung hat ihre Absicht angekündigt, sich bis 2029 stärker an die Vorschriften der Europäischen Union anzugleichen, da die EU ein Verbot aller nicht wesentlichen Verwendungen dieser Substanzen anstrebt.
Umweltministerin Emma Hardy bezeichnete bei der Vorstellung des Plans Ewigkeitschemikalien als „eine der dringendsten chemischen Herausforderungen unserer Zeit“.
„Es ist entscheidend, dass wir sowohl die öffentliche Gesundheit als auch die Umwelt für zukünftige Generationen schützen. Mit unserem PFAS-Plan werden wir entschlossen handeln, um ihre schädlichen Auswirkungen zu reduzieren und gleichzeitig auf sicherere Alternativen umzusteigen“, sagte sie.
Diese Substanzen besitzen außergewöhnlich starke chemische Bindungen, die Eigenschaften wie Wasser- und Ölabweisung verleihen und gleichzeitig kostengünstig herzustellen sind.
Infolgedessen sind PFAS im Alltag allgegenwärtig und finden Anwendung in Artikeln wie Schuluniformen, Medikamentenbeschichtungen und der Wasserstoffproduktion.
Beispiele für Haushaltsprodukte, in denen PFAS enthalten sein können, sind:
Das Vorhandensein dieser Chemikalien in der Umwelt wirft jedoch Bedenken hinsichtlich potenzieller Schäden auf.
„PFAS sind in der Umwelt sehr persistent, sie sind auch bioakkumulativ und sie sind auch bekanntermaßen giftig, diese drei Dinge zusammen geben Anlass zur Sorge über Chemikalien in der Umwelt“, erklärte Dr. Liz Chadwick, Dozentin für Biowissenschaften an der Cardiff University.
Dr. Chadwick merkte an, dass PFAS aus Herstellungsprozessen, dem Waschen von PFAS-haltiger Kleidung oder Produkten und der Ausbringung von Klärschlamm aus Wasseraufbereitungsanlagen auf landwirtschaftliche Flächen in die Umwelt gelangen können.
Der Plan ist um drei Hauptziele herum strukturiert:
Die Strategie wird die Wasserprobenentnahme für PFAS in ganz Schottland und Wales um 50 % erhöhen. Darüber hinaus werden Tests an Tieren in Küstenregionen Englands und an Böden in fünf ausgewiesenen Prioritätsgebieten durchgeführt, um potenzielle Hotspots zu identifizieren.
Die Initiative hat Unterstützung von Umweltorganisationen und Wissenschaftlern erhalten. Es besteht jedoch eine Debatte über die Notwendigkeit zusätzlicher Forschung, bevor strengere Vorschriften erlassen werden.
„Mehr Forschung, mehr Überwachung ist wichtig, aber das sollte nicht vor der Regulierung an der Quelle stehen. Wir sollten nicht darauf warten, dass Menschen beginnen, nachteilige Auswirkungen zu zeigen, bevor wir Maßnahmen ergreifen“, betonte Dr. Shubhi Sharma, wissenschaftliche Mitarbeiterin der Umweltorganisation Chem Trust.
Dr. Sharma plädierte dafür, dass die Regierung einen „Vorsorgeprinzip“-Ansatz verfolgt, bei dem die Verwendung einer Chemikalie eingeschränkt wird, wenn der potenzielle Schaden die Vorteile überwiegt, insbesondere angesichts der neuen Risiken, die mit bestimmten PFAS verbunden sind.
Anfang des Jahres äußerte die Weltgesundheitsorganisation erhebliche Bedenken hinsichtlich zweier spezifischer PFAS, wobei PFOA als krebserregend und PFOS als möglicherweise krebserregend eingestuft wurde – wodurch das Risiko von Schilddrüsen-, Hoden- und Nierenkrebs erhöht wurde. Beide Stoffe sind in Großbritannien bereits verboten.
Während der neue Plan sich nicht ausdrücklich zu einem vollständigen Verbot von PFAS verpflichtet, hat die Regierung erklärt, dass sich das Vereinigte Königreich bis Dezember 2028 „stärker an“ die EU-Vorschriften „angleichen“ wird. Die EU schlägt derzeit ein allgemeines Verbot dieser Chemikalien vor, es sei denn, ihre Verwendung wird als unerlässlich für die Gesellschaft erachtet.
Stephanie Metzger, Policy Advisor bei der Royal Society of Chemistry, deutet an, dass eine engere Angleichung an die EU die künftige Regulierung von PFAS beschleunigen könnte.
„Unsere Regulierungsbehörden nach dem Brexit waren offensichtlich ziemlich überfordert und mit der Anpassung an die durch den Brexit verursachten Veränderungen beschäftigt, und so bedeutet dies, dass diese Art von detaillierter Arbeit oft nach hinten verschoben wurde. Und ich denke, dies ist ein wirklich positiver Schritt“, sagte sie.
Einige Hersteller sind bereits auf PFAS-freie Alternativen umgestiegen, aber die Kosten für den Umstieg sind nach wie vor eine große Herausforderung, so Debbie Reed, Leiterin CSR bei Equip Outdoor Technologies, zu der Rab und Lowe Alpine gehören.
„Es ist eine Herausforderung, da unsere Lieferketten komplex sind, in einer isolierenden Jacke gibt es 120 Komponenten. Um sicherzustellen, dass die Produkte PFAS-frei sind, müssen wir sicherstellen, dass die gesamte Produktionslinie gereinigt wird“, erklärte sie.
Reed betonte, dass die Navigation durch die verschiedenen Vorschriften ein „Vollzeitjob“ sei und dass die Angleichung an die EU von Vorteil wäre, um sowohl Zeit als auch Kosten zu reduzieren, wodurch die Produkte für die Verbraucher zugänglicher würden.
Die Wasserwirtschaft plädiert jedoch für einen umfassenderen Ansatz und fordert die Regierung auf, ein vollständiges Verbot dieser Chemikalien zu verhängen.
Derzeit sind Wasserversorgungsunternehmen verpflichtet, routinemäßig auf die 48 besorgniserregendsten PFAS zu testen und die Wasserversorgung zu behandeln, wenn erhöhte Werte festgestellt werden. Die Industrie argumentiert, dass diese kostspielige Aufgabe nicht in ihrer Verantwortung liegen sollte.
„Dies ist zwar ein nützlicher erster Schritt, aber die Regierung muss noch viel weiter gehen. Das Problem mit PFAS wird sich erst verschlimmern, wenn Chemieunternehmen gezwungen werden, ihre Herstellung und ihren Verkauf einzustellen und die von ihnen bereits verursachten Schäden zu beseitigen“, erklärte ein Sprecher des Branchenverbandes Water UK.
Umgekehrt hat der Verband der Chemischen Industrie geantwortet, dass er zwar aktiv nach Alternativen zu PFAS suche, der Prozess aber nicht sofort vonstatten gehe.
„Eine geeignete und tragfähige Alternative zu finden, die ökologisch besser ist und die erforderliche Leistung bietet, ist eine schwierige Aufgabe, bei der Innovatoren oft an den Reißbrett zurückkehren müssen, um nach einem potenziellen Ersatz zu suchen“, sagte der Sprecher des Handelsverbands.
Zusätzliche Berichterstattung von Becki Bowden und Tom Ingham.