Als Martin O’Neill im Oktober die Nachfolge von Brendan Rodgers antrat, geriet die Saison von Celtic ins Stocken.
Nach seiner Rückkehr für eine zweite Interim-Amtszeit nach der kurzen und turbulenten Amtszeit von Wilfried Nancy hatte sich die Situation des Vereins deutlich verschlechtert.
Celtic brauchte in dieser Saison zweimal eine ruhige Hand und eine vereinende Figur, um eine unzufriedene Fangemeinde zu besänftigen. Beide Male wandten sie sich zur Rettung an O’Neill.
Er hat in 14 Spielen in allen Wettbewerben nur eine Niederlage erlitten, eine 3:1-Niederlage gegen ein formidables Midtjylland-Team.
O’Neill war maßgeblich am Wiederaufstieg von Celtic im Titelrennen der Scottish Premiership beteiligt, und der Sieg am Donnerstag gegen Utrecht sichert ihre weitere Teilnahme am europäischen Wettbewerb mit einem K.-o.-Playoff-Spiel gegen Stuttgart oder Ferencvaros im Anschluss an die Auslosung am Freitag (12:00 GMT).
Er hat die Leistung von Celtic auf dem Platz wiederbelebt und gleichzeitig die öffentlichkeitswirksamen Aspekte der Rolle angenommen, humorvolle Pressekonferenzen gegeben und seine charakteristische Showman-Persönlichkeit angenommen.
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Das letzte Mal, dass Celtic in einem europäischen Duell mit Hin- und Rückspiel nach Weihnachten triumphierte, war 2004 unter – wenig überraschend – O’Neill, als sie Barcelona im Uefa-Cup mit 1:0 nach Hin- und Rückspiel überraschten.
Wenn der zweimalige Interimstrainer diese Leistung 22 Jahre später wiederholen will, erkannte er die Notwendigkeit von Verstärkungen in den verbleibenden Tagen des Transferfensters.
Während seiner Pressekonferenz nach dem Spiel wurde der 73-Jährige direkt zu den Berichten über eine Verbindung zu zwei Flügelspielern befragt – Fares Ghedjemis von Frosinone und Damir Redzic von Dunajska Streda -, die vor dem Spiel gegen Utrecht aufgetaucht waren.
Seine Antwort wurde mit einem deutlichen Augenzwinkern gegeben.
„Sie wären nicht eine Million Meilen entfernt“, bemerkte O’Neill. „Ich weiß nichts über einen Prozentsatz.
„Es könnte [einer statt beide] sein. Ich glaube nicht, dass wir in der Lage sind, [beides zu tun], ja.
„Es gibt heute Fortschritte in Bezug auf bestimmte Dinge. Ich möchte nicht kryptisch sein, aber ich würde es hassen, wenn ich sagen würde, dass etwas sicher ist und es dann wegfällt.“
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29.01.2026 23:00
Er unterhielt die versammelten Medien, indem er spielerisch behauptete, er sehe ihre Gesichter im Schlaf, was das große Interesse an möglichen Transfers im Parkhead widerspiegelt.
Sein Charme geht über die Medien hinaus und findet auch bei seinen Spielern Anklang.
Wo das Team unter Nancy – und in geringerem Maße unter Rodgers – zu kämpfen hatte, sichert sich Celtics oft kritisierte Mannschaft nun Ergebnisse, auch wenn der amtierende Premiership-Meister mit zehn Mann den aktuellen Tabellenführer Hearts am Wochenende nicht besiegen konnte.
Dennoch ist die deutliche Verbesserung der Leistungen und Ergebnisse seit Nancys katastrophaler Herrschaft unbestreitbar, insbesondere in Abwesenheit der Schlüsselspieler Alistair Johnston, Cameron Carter-Vickers und Jota.
Mittelfeldspieler Benjamin Nygren, der gegen Utrecht sein 14. Saisontor erzielte, kommentierte O’Neills Einfluss.
„Er macht einen großen Unterschied“, erklärte der schwedische Nationalspieler.
„Er kennt den Verein, er war schon hier. Er weiß, wie es hier läuft, und er wird von allen im Verein geliebt.
„Ich denke, er hat viel Selbstvertrauen eingebracht, also sind wir viel besser geworden, seit er zurückgekommen ist.“
O’Neills Geschichte mit Celtic und die hohe Wertschätzung, die er bei Trainerkollegen und Spielern, sowohl ehemaligen als auch aktuellen, genießt, schaffen zahlreiche fesselnde Geschichten.
Er könnte möglicherweise auf ein bekanntes Gesicht in Robbie Keane treffen, den er mehrere Jahre auf internationaler Ebene trainierte, sollten Ferencvaros ihr Playoff-Gegner sein.
„Man will immer gegen sehr, sehr erfahrene Trainer spielen“, bemerkte der ehemalige Celtic-Stürmer Keane nach der 4:0-Niederlage seiner Mannschaft gegen Nottingham Forest am Donnerstag.
„Ich habe es in dieser Kampagne zweimal getan, mit Rafa [Benitez] und dann mit Sean [Dyche], der über viel Erfahrung verfügt.
„Es gibt nicht viele, die erfahrener sind als Martin, und was er im Spiel geleistet hat und was er seit seiner Rückkehr zu Celtic geleistet hat, denn er hat dem Verein natürlich viel Energie gegeben, viel Energie an die Spieler, mit einem Verein, der offensichtlich sehr, sehr am Boden war.
„Das ist es, was Martin tut. Vielleicht steht es also in den Sternen geschrieben, ich gegen Martin. Ich weiß es nicht. Aber nochmals, unabhängig davon, gegen wen wir in den beiden Spielen spielen, es wird so schwierig sein.“
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