Quando Martin O’Neill è succeduto a Brendan Rodgers in ottobre, la stagione del Celtic era in difficoltà.
Dopo il suo ritorno per un secondo periodo ad interim in seguito al breve e turbolento mandato di Wilfried Nancy, la situazione del club si era deteriorata in modo significativo.
Il Celtic per due volte in questa stagione ha avuto bisogno di una mano ferma e di una figura unificante per placare una tifoseria scontenta. In entrambe le occasioni, si sono rivolti a O’Neill per la salvezza.
Ha subito solo una sconfitta in 14 partite in tutte le competizioni, una sconfitta per 3-1 contro una formidabile squadra del Midtjylland.
O’Neill è stato determinante nella rinascita del Celtic nella corsa al titolo della Scottish Premiership, e la vittoria di giovedì contro l’Utrecht assicura la loro continua partecipazione alle competizioni europee, con un turno di spareggio ad eliminazione diretta contro Stoccarda o Ferencvaros a seguito del sorteggio di venerdì (12:00 GMT).
Ha rivitalizzato la performance del Celtic sul campo, abbracciando anche gli aspetti pubblici del ruolo, offrendo conferenze stampa umoristiche e abbracciando la sua caratteristica personalità da showman.
Europa League: cosa è successo nelle ultime partite della fase a gironi?
Il Celtic batte l’Utrecht e raggiunge il turno di spareggio di Europa League
L’ultima volta che il Celtic ha prevalso in una sfida europea a due manches dopo Natale è stato nel 2004 sotto – non sorprendentemente – O’Neill, quando ha sbalordito il Barcellona 1-0 complessivo nella Coppa Uefa.
Se il due volte allenatore ad interim dovesse replicare quell’impresa 22 anni dopo, ha riconosciuto la necessità di rinforzi nei restanti giorni della finestra di trasferimento.
Durante la sua conferenza stampa post-partita, il 73enne è stato interrogato direttamente sui presunti legami con due ali – Fares Ghedjemis del Frosinone e Damir Redzic del Dunajska Streda – emersi prima della partita contro l’Utrecht.
La sua risposta è stata data con una notevole scintilla negli occhi.
“Non saresti lontano un milione di miglia”, ha commentato O’Neill. “Non so una percentuale.
“Potrebbe essere [uno piuttosto che entrambi]. Non penso che siamo in una posizione [per fare entrambi], sì.
“Ci sono progressi oggi su certe cose. Non voglio essere criptico, ma odierei dire che qualcosa era certo e poi è sfumato.”
The Scottish Football Podcast: reazione di Sportsound all’Old Firm in Europa League
29/01/2026 23:00
Ha intrattenuto i media riuniti affermando scherzosamente di aver visto le loro facce nel sonno, riflettendo l’intenso interesse che circonda i potenziali trasferimenti a Parkhead.
Il suo fascino si estende oltre i media, risuonando anche con i suoi giocatori.
Dove la squadra ha faticato sotto Nancy – e in misura minore Rodgers – la squadra del Celtic, spesso criticata, sta ora ottenendo risultati, anche se i campioni in carica della Premiership, ridotti in dieci uomini, non sono stati in grado di sconfiggere gli attuali leader Hearts nel fine settimana.
Tuttavia, il netto miglioramento delle prestazioni e dei risultati dopo il regno disastroso di Nancy è innegabile, in particolare in assenza dei giocatori chiave Alistair Johnston, Cameron Carter-Vickers e Jota.
Il centrocampista Benjamin Nygren, che ha segnato il suo 14° gol stagionale contro l’Utrecht, ha commentato l’impatto di O’Neill.
“Sta facendo una grande differenza”, ha dichiarato l’attaccante svedese.
“Conosce il club, è stato qui. Sa come funziona qui ed è amato da tutti intorno al club.
“Penso che abbia portato molta fiducia, quindi siamo stati molto meglio da quando è tornato.”
La storia di O’Neill con il Celtic e l’alta considerazione in cui è tenuto da colleghi allenatori e giocatori, sia passati che presenti, creano numerose trame avvincenti.
Potrebbe potenzialmente affrontare un volto familiare in Robbie Keane, che ha allenato per diversi anni a livello internazionale, se il Ferencvaros fosse il loro avversario nei play-off.
“Vuoi sempre giocare contro allenatori molto, molto esperti”, ha commentato l’ex attaccante del Celtic Keane dopo la sconfitta per 4-0 della sua squadra contro il Nottingham Forest giovedì.
“L’ho fatto due volte in questa stagione, con Rafa [Benitez], e poi con Sean [Dyche], che ha una vasta esperienza.
“Non ci sono molti più esperti di Martin, e quello che ha fatto nel gioco e quello che ha fatto da quando è tornato al Celtic, perché ha dato molta energia al club, ovviamente, molta energia ai giocatori, con un club che era ovviamente molto, molto giù.
“Questo è quello che fa Martin. Quindi forse è scritto nelle stelle, io contro Martin. Non lo so. Ma di nuovo, indipendentemente da chi giocheremo nelle due partite, sarà così difficile.”
Visita la nostra pagina del Celtic per tutte le ultime notizie, analisi e opinioni dei tifosi
Ricevi le notifiche sulle notizie del Celtic nell’app BBC Sport
Post Length: 6408