Sly Dunbar, il venerato batterista reggae che ha collaborato con una vasta gamma di artisti da Bob Marley ai The Rolling Stones, è morto all’età di 73 anni.
Dunbar, considerato uno dei batteristi più influenti del genere, ha contribuito a brani iconici come “Punky Reggae Party” di Bob Marley e il classico di Dave e Ansell Collins, “Double Barrel”.
Ha raggiunto una notorietà ancora maggiore come metà del duo di produzione Sly & Robbie, creando successi rivoluzionari per un ampio spettro di artisti, tra cui Peter Tosh, Black Uhuru, ed estendendosi oltre il reggae per collaborare con figure come Bob Dylan, Grace Jones e Ian Dury.
La notizia della morte di Dunbar è stata inizialmente riportata da sua moglie, Thelma, che ha informato The Gleaner, un giornale giamaicano, di averlo scoperto privo di sensi lunedì mattina. L’agente e l’addetto stampa del musicista hanno successivamente confermato l’informazione alla BBC.
Nato Lowell Fillmore Dunbar a Kingston, in Giamaica, il suo percorso musicale è iniziato con percussioni rudimentali su lattine, ispirato dalla visione di Lloyd Knibbs e gli Skatalites in televisione.
“Ho visto [Knibbs] suonare e ho pensato: ‘Voglio fare il batterista’ perché è il lavoratore più duro della band”, ha dichiarato Dunbar in un’intervista del 1997.
“È il mio idolo! In un certo senso, sono autodidatta, ma ho ricevuto molto aiuto da altri batteristi guardandoli suonare.”
Durante la sua adolescenza, Dunbar ha incontrato il bassista Robbie Shakespeare, portando alla formazione della sezione ritmica dei Revolutionaries, che è diventata un punto fermo presso il rinomato studio di registrazione Channel One.
Il loro suono distintivo si discostava dall’approccio incentrato sulla melodia di Bob Marley, ponendo maggiore enfasi sul ritmo, in particolare attraverso il ritmo pionieristico “rockers”, che infondeva alla musica una maggiore sincopazione ed energia.
Durante gli anni ’70, hanno collaborato con importanti artisti reggae come Gregory Isaacs, Dennis Brown e Barrington Levy, mentre erano anche in tournée negli Stati Uniti con Peter Tosh.
Secondo racconti aneddotici, si dice che il duo si sia mantenuto con una dieta di pane e acqua durante questo periodo, al fine di risparmiare abbastanza capitale per avviare la propria impresa di produzione.
Taxi Records è stata successivamente fondata nel 1980, coltivando una nuova ondata di talenti giamaicani, tra cui Shaggy, Shabba Ranks, Skip Marley, Beenie Man e Red Dragon.
Contemporaneamente, hanno fornito i potenti ritmi sull’acclamato album del 1981 di Grace Jones, “Nightclubbing”, aprendo le porte a collaborazioni con figure di spicco nel rock e nel pop, che vanno da Dylan e Joe Cocker a cantanti come Marianne Faithfull, Madonna e Sinead O’Connor.
A livello nazionale, hanno ottenuto riconoscimenti per aver modernizzato il panorama sonoro del reggae attraverso l’integrazione di strumenti e trame elettroniche.
Successivamente, hanno coltivato un’interpretazione vibrante e melodica della dancehall con il duo Chaka Demus & Pliers, ottenendo successo in classifica con brani come “Tease Me” e “Murder She Wrote” nei primi anni ’90.
A un certo punto, Shakespeare (scomparso nel 2001) stimò che lui e Dunbar avessero partecipato a oltre 200.000 registrazioni, comprendendo sia le proprie composizioni sia i loro contributi come musicisti di supporto o produttori per altri artisti.
“Quando compri un disco reggae, c’è una probabilità del 90% che il batterista sia Sly Dunbar”, ha osservato il produttore Brian Eno al New Music New York festival nel 1979.
“Si ha l’impressione che Sly Dunbar sia incatenato a un posto in studio da qualche parte in Giamaica, ma in realtà quello che succede è che le sue tracce di batteria sono così interessanti che vengono utilizzate più e più volte.”
La moglie di Dunbar ha dichiarato di averlo trovato privo di sensi nel letto verso le 07:00 di lunedì 26 gennaio.
“Sono andata a svegliarlo e non rispondeva, ho chiamato il medico e questa è stata la notizia”, ha raccontato.
Sebbene non sia stata resa nota un’esatta causa della morte, è stato riferito che Dunbar aveva avuto problemi di salute per qualche tempo.
“Ieri è stata una giornata così bella per lui”, ha condiviso Thelma con il quotidiano giamaicano Gleaner.
“Aveva amici che sono venuti a trovarlo e ci siamo divertiti così tanto. Ha mangiato bene ieri… a volte non ha voglia di cibo. Sapevo che era malato… ma non sapevo che fosse così malato.”
Tra coloro che hanno espresso le loro condoglianze c’era il DJ britannico David Rodigan, che ha elogiato Dunbar come una “vera icona” e “uno dei più grandi batteristi di tutti i tempi”.