Cameron Norrie è stato l’ultimo concorrente britannico rimasto in 14 degli ultimi 20 tornei del Grande Slam.
Cameron Norrie ha consolidato la sua posizione come la figura più affidabile nel tennis britannico.
Quando si considera quale giocatore britannico ha maggiori probabilità di avanzare al terzo turno di un Grande Slam, lui è il principale candidato.
Norrie, 30 anni, ha raggiunto questo traguardo in 15 delle sue ultime 20 apparizioni importanti. Tuttavia, superare il turno dei 32 si è dimostrato una sfida costante.
Lo stesso si può dire per i suoi compatrioti.
Venerdì, Norrie, testa di serie numero 26, è diventato l’ultimo giocatore di singolare britannico ad uscire dall’Australian Open a seguito della sua sconfitta contro il tedesco Alexander Zverev, terza testa di serie.
Questo segna il secondo torneo major consecutivo in cui la Gran Bretagna – una nazione con significative risorse finanziarie nel tennis grazie alle entrate di Wimbledon – non è riuscita ad avere un giocatore che raggiungesse la seconda settimana.
Anche considerando le disparità nei tassi di popolazione e partecipazione rispetto alle sue controparti del Grande Slam, è difficile contestare l’idea che la Gran Bretagna stia sottoperformando.
Con Jack Draper messo da parte a causa di un infortunio, solo sette giocatori britannici hanno partecipato ai tabelloni principali di singolare maschile e femminile a Melbourne. Oltre a Norrie, solo Emma Raducanu e Arthur Fery sono riusciti a vincere una partita.
Al contrario, gli Stati Uniti avevano 38 giocatori nei tabelloni, la Francia ne aveva 17, mentre i 21 dell’Australia sono stati rafforzati dalle wild card concesse ai giocatori nazionali.
La Lawn Tennis Association (LTA), l’organo di governo britannico, evidenzia gli ulteriori 20 giocatori classificati tra 101 e 300 come indicatore della sua profondità.
L’allenatore britannico Dan Kiernan ha concordato, affermando su BBC Radio 5 Sports Extra che, sebbene “i numeri non mentano”, “non è tutto buio e pessimismo, penso che dobbiamo solo guardare un po’ più in basso nella catena alimentare”.
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L’ironia sta nel fatto che Norrie è stato l’unico rappresentante per la Gran Bretagna in 14 Grand Slam negli ultimi cinque anni.
Nato in Sud Africa, cresciuto in Nuova Zelanda, ha cambiato la sua fedeltà all’età di 16 anni prima di entrare nel sistema universitario americano.
Indubbiamente, Norrie, un giocatore noto per il suo stile implacabile e relativamente meno armi rispetto ai giocatori d’élite come Zverev, ha massimizzato il suo potenziale in modo eccezionale.
Pochi avrebbero previsto la sua apparizione in semifinale a Wimbledon nel 2022 e la successiva ascesa nella top 10 mondiale.
È un ottimo esempio di ciò che si può ottenere con dedizione e duro lavoro, il che porta all’argomentazione che Norrie possiede una forza mentale che alcuni dei suoi omologhi britannici sono stati accusati di non avere.
Un nome che possedeva innegabilmente tali qualità è Andy Murray, che per molto tempo è stato il punto focale del tennis britannico.
Dopo il ritiro del tre volte campione major quasi 18 mesi fa, c’erano motivi di ottimismo.
Le forti prestazioni della prossima generazione britannica agli US Open 2024 hanno infuso un senso di speranza per coloro che sono preoccupati di colmare il vuoto.
Draper aveva recentemente raggiunto le semifinali di Flushing Meadows, mentre Raducanu stava mostrando progressi promettenti nella sua prima stagione di ritorno dagli interventi chirurgici al polso.
Ora, Draper è stato costretto a saltare l’Australian Open dopo aver giocato solo una partita in sei mesi, sollevando preoccupazioni sulla sua resistenza fisica.
Raducanu ha appena subito una delle sconfitte più scoraggianti del Grande Slam della sua carriera, sebbene mitigata da una offseason afflitta da un infortunio al piede, con un’introspezione apparentemente maggiore sulla sua direzione futura.
Per quanto riguarda le limitate vittorie britanniche nel tabellone principale a Melbourne, Norrie ha dichiarato a BBC Sport: “È stato un po’ sfortunato, ma penso che dobbiamo tutti rimanere pazienti – ci sono alcuni buoni giocatori in arrivo.
“Ci sono così tanti grandi allenatori e non c’è motivo per cui non ci saranno più [giocatori] nella top 100. Penso che ci sarà un momento in cui tutto farà clic.”
La Gran Bretagna ha avuto un record di nove uomini e due donne nel tabellone di qualificazione dell’Australian Open quest’anno.
Guardando avanti, rimane entusiasmo all’interno dei circoli tennistici britannici sul potenziale delle adolescenti Mika Stojsavljevic, Hannah Klugman e Mimi Xu.
“Preferisco concentrarmi sulla top 200”, ha detto Kiernan. “È lì che dovrebbe essere la vera valutazione: quanti giocatori della nostra nazione stanno ottenendo l’ingresso alle qualificazioni del Grande Slam o ai tabelloni principali?
“Se hai costantemente da nove a 13 giocatori in quelle posizioni, allora la pipeline funziona efficacemente.”
Un’area in cui la Gran Bretagna vanta una forza significativa è il doppio maschile.
In vista dell’Australian Open, c’erano cinque giocatori britannici classificati tra i primi 10 al mondo – anche se Joe Salisbury, attualmente in pausa dalla carriera per dare la priorità alla sua salute mentale, uscirà presto.
La squadra tutta britannica di Lloyd Glasspool e Julian Cash erano le prime teste di serie a Melbourne, ma hanno subito una sorprendente sconfitta al secondo turno.
Henry Patten e Neal Skupski – che collaborano con giocatori non britannici – rimangono in lizza.
Tutti e cinque hanno titoli del Grande Slam al loro attivo e almeno uno di loro ha assicurato una grande vittoria in ciascuna delle ultime sei stagioni.
Quindi, cosa definisce il successo per il tennis britannico – sia ora che negli anni a venire? Questa domanda è stata oggetto di dibattito per gran parte degli ultimi due decenni.
Si tratta principalmente di produrre più campioni di singolare del Grande Slam come Murray e Raducanu?
Si tratta di aumentare il numero di giocatori classificati tra i primi 100 al mondo?
O si tratta di raggiungere maggiori tassi di partecipazione in tutto il paese?
“Certo, la risposta è che ci sforziamo di raggiungere tutti questi obiettivi”, ha detto l’amministratore delegato della LTA Scott Lloyd a BBC Sport nel 2024.
“Avere campioni del Grande Slam non è cosa da poco, ma avere giocatori che progrediscono in profondità nei più grandi eventi porta visibilità e ispirazione a tutti i nostri fan del tennis e alla base di giocatori, e incoraggia i giovani a prendere in mano una racchetta.
“Più giocatori abbiamo in competizione tra i primi 200 al mondo aiuta a spingere e tirare tutti i nostri giocatori per essere i migliori che possono essere.”
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