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Un’inchiesta della BBC ha scoperto centinaia di discariche abusive attive in tutta l’Inghilterra, tra cui almeno 11 “super siti” contenenti decine di migliaia di tonnellate di rifiuti.
Mentre più di 700 discariche illegali sono state chiuse nel 2024/25, i dati diffusi dall’Environment Agency rivelano che circa 517 siti di questo tipo sono rimasti attivi alla fine dello scorso anno.
Tra i siti più consistenti ancora da bonificare figurano un sito da 280.000 tonnellate nel Cheshire, due siti da 50.000 tonnellate nel Lancashire e in Cornovaglia, un sito da 36.000 tonnellate nel Kent e un sito da 20.000 tonnellate nell’Oxfordshire.
La maggior parte di questi siti si trova in località rurali, spesso nascosti e frequentemente situati su terreni destinati all’uso agricolo.
Le forze dell’ordine riferiscono che molte di queste operazioni sono gestite da sindacati criminali organizzati, che generano entrate sottraendo affari agli operatori di smaltimento rifiuti legittimi.
I siti di discarica legittimi e autorizzati addebitano alle aziende tariffe basate sul volume e sulla natura dei rifiuti, oltre a una tassa di smaltimento in discarica di poco più di 126 sterline a tonnellata.
Un portavoce dell’Environment Agency ha affermato l’impegno dell’organizzazione nella lotta contro i crimini legati ai rifiuti, dichiarando che sta “tirando ogni leva per interrompere coloro che traggono profitto dai danni causati dalle discariche abusive”.
Tuttavia, gruppi di difesa ambientale e residenti che risiedono vicino a questi siti in tutta l’Inghilterra sostengono che non si stiano intraprendendo azioni sufficienti per ripulire le discariche, anche nei casi in cui gli autori sono stati identificati e perseguiti penalmente.
Nel Gloucestershire, una quantità significativa di rifiuti è stata depositata illegalmente su un terreno a Over.
Secondo testimoni che hanno parlato con la BBC, il sito vicino alla rotonda di Over ha visto entrare giornalmente da 30 a 50 veicoli al suo picco.
Un incendio nel giugno 2025, che ha richiesto l’intervento del Gloucestershire Fire and Rescue Service, ha in gran parte ridotto le operazioni nel sito, sebbene rimanga non sigillato.
Gli incendi si verificano frequentemente nel sito, che si trova vicino a una strada principale trafficata e adiacente a un famoso parco di campagna e a un negozio agricolo. Durante una visita della BBC, sono state osservate colonne di fumo provenire da diverse posizioni all’interno della discarica.
Mentre l’Environment Agency sta conducendo un’indagine, molti residenti locali ritengono che non siano state implementate misure sufficienti per arrestare coloro che utilizzano il sito per lo scarico illegale e per bonificare l’area.
Charlie Coats, presidente del Consiglio parrocchiale di Highnam, ha descritto il sito come una “macchia significativa sul paesaggio”, rilevando che gli inquinanti si stanno infiltrando nella pianura alluvionale del fiume Leadon, un affluente del fiume Severn.
Ha inoltre affermato che i camion coinvolti nelle attività di scarico giornaliere nel corso degli anni hanno creato rischi per la sicurezza stradale, inquinamento acustico e inquinamento generale.
“Ha causato un odore, c’è stato fumo, c’è stato rumore. Ha danneggiato molta vegetazione, alberi e cespugli sono stati distrutti, ed è una macchia significativa sul paesaggio. Parte del materiale inquinante si sta infiltrando nei corsi d’acqua.
“Oltre a ciò, ci sono stati incidenti di combustione spontanea in cui il materiale si è surriscaldato e ha preso fuoco. I vigili del fuoco sono stati chiamati in un paio di occasioni per spegnerlo.
“Le persone sono preoccupate che in realtà non ci siano state misure di controllo efficaci per fermare questa attività e nessuna indicazione da parte dell’Environment Agency su cosa intendono fare”, ha detto.
La BBC non è stata in grado di raggiungere il proprietario terriero, ma ha contattato una delle persone che si ritiene stia utilizzando il sito di Over, che ha rifiutato di commentare.
Un portavoce dell’Environment Agency ha affermato che stavano “attivamente indagando” sullo scarico e che avevano condiviso “quante più informazioni possibili con i residenti di Highnam senza pregiudicare ulteriori azioni di contrasto”.
Un numero considerevole di queste operazioni di scarico illegale in tutto il paese è controllato da gruppi criminali organizzati. La prevalenza di attività illegali di smaltimento rifiuti in Inghilterra ha spinto l’ex capo dell’Environment Agency Sir James Bevan a definirlo il “nuovo narcotico”.
Queste bande spesso impiegano attrezzature di triturazione in località rurali, situate fuori da tranquille strade di campagna. Questi siti subiscono quindi un’impennata del traffico di autocarri, che trasportano rifiuti che vanno dai rifiuti domestici al suolo e agli inerti provenienti da cantieri edili, che vengono trasformati in quantità più piccole e più facilmente smaltibili.
I rifiuti trattati vengono successivamente trasportati e depositati in cumuli sempre più grandi, sepolti sotto terreni agricoli o sentieri per cavalli, oppure immagazzinati in fienili.
All’inizio di questo mese, le forze dell’ordine hanno sequestrato quasi 100.000 sterline in contanti e arrestato due uomini in una serie di raid mirati al sospetto riciclaggio di denaro e reati legati ai rifiuti nell’Herefordshire, nello Shropshire e nel Worcestershire.
Gli agenti hanno anche confiscato sei armi da fuoco, presunti prodotti elettrici contraffatti e un veicolo sospettato di essere stato rubato.
Un residente del villaggio, che risiede vicino a uno dei luoghi perquisiti nel Worcestershire, ha informato la BBC che notevoli quantità di rifiuti venivano triturati nel sito prima di essere scaricati altrove.
“L’impatto ambientale è semplicemente enorme. Il fumo sale dal sito ogni giorno e l’odore a volte è inebriante.
“Ci sono stati momenti in estate in cui non lasciamo che i bambini escano a giocare a causa dell’odore proveniente dal sito, a causa dei fumi che si sprigionano”, ha detto.
Il residente, che ha chiesto l’anonimato per timore di ritorsioni da parte di coloro che gestiscono i siti, ha aggiunto: “Sappiamo che sono stati trovati con armi. Conosco le persone che ci sono dietro. So di cosa sono capaci”.
L’ispettore Dave Wise, della West Mercia Police, ha riconosciuto che il crimine legato ai rifiuti “non è un problema che può essere risolto dall’oggi al domani”.
Tuttavia, ha affermato che la forza sta conducendo indagini approfondite sui sindacati criminali organizzati con collegamenti al riciclaggio di denaro e ad altri reati finanziari, nonché su individui “che traggono profitto dall’inquinamento dell’ambiente”.
Il proprietario del sito del Worcestershire ha rifiutato di commentare quando è stato avvicinato dalla BBC a casa sua, ma in precedenza aveva affermato che il terreno è affittato a un inquilino. L’inquilino non ha risposto alle richieste di commento.
Le preoccupazioni sulla portata delle attività illegali di smaltimento rifiuti hanno guadagnato importanza alla fine dello scorso anno, quando circa 20.000 tonnellate di rifiuti sono state scaricate illegalmente su un campo accanto alla A34 a Kidlington nell’Oxfordshire per un periodo di diversi mesi.
Tuttavia, utilizzando i regolamenti sull’informazione ambientale (EIR) per presentare una richiesta di dati, la BBC ha scoperto che ci sono almeno 11 siti più grandi di 20.000 tonnellate.
Il numero effettivo è probabilmente più alto, poiché l’Environment Agency ha ammesso nella sua risposta alla richiesta di EIR che “questa cifra si basa sui dati in nostro possesso; tuttavia, non abbiamo queste informazioni per ogni sito”.
Erica Popplewell, del gruppo di campagna ambientale River Action, ha chiesto perché i dettagli dei siti più grandi fossero stati divulgati solo in risposta alla richiesta di EIR della BBC.
“Perché l’Environment Agency non dice cosa sta succedendo più pubblicamente in modo che possiamo vedere quali azioni stanno intraprendendo e il segreto che circonda i siti di smaltimento possa essere eroso?”, ha chiesto.
L’Agenzia si è precedentemente rifiutata di fornire le posizioni esatte dei siti più grandi per evitare di pregiudicare le indagini in corso.
Tuttavia, ora ha rivelato che sei dei siti più grandi si trovano a Northwich, Cheshire (280.000 tonnellate); Camborne, Cornovaglia (50.000 tonnellate); Burnley, Lancashire (25.000 e 50.000 tonnellate); Sittingbourne, Kent (36.000 tonnellate); Fakenham, Norfolk (originariamente 35.000 tonnellate). Lo scarico è stato interrotto in quattro dei siti, ma nessuno è stato ripulito.
In totale, l’agenzia ha riferito di aver cessato l’attività in 743 siti di smaltimento illegale nel 2024/25, di cui 143 sono stati classificati ad alto rischio, ma che rimangono 517 discariche attive.
Emma Viner, responsabile delle indagini e dell’applicazione della legge dell’Environment Agency, ha aggiunto: “Condividiamo il disgusto del pubblico per le cose che stanno accadendo e per il crimine legato ai rifiuti che stiamo vedendo e stiamo agendo.
“Ogni anno, stiamo chiudendo centinaia di discariche abusive.
“Ma è un quadro dinamico. Per tutte le discariche che stiamo chiudendo, ne vediamo spuntare sempre di più in tutto il paese.”
La baronessa Sheehan, che presiede la commissione per l’ambiente e il cambiamento climatico della Camera dei Lord, che ha indagato sui crimini legati ai rifiuti, ha affermato che la ricerca della BBC ha “esposto lo scarico illegale di rifiuti diffuso in tutto il paese”.
“Chiaramente, qualunque siano le azioni che il governo sta intraprendendo non sono sufficienti per affrontare il problema”, ha detto.
Un portavoce del Dipartimento per l’ambiente, l’alimentazione e gli affari rurali (Defra) ha dichiarato: “Stiamo lavorando a livello governativo per spazzare via i rifiuti illegali in tutto il paese e far pagare i responsabili.
“Stiamo supportando direttamente l’Environment Agency per fermare lo sfruttamento del nostro sistema di smaltimento rifiuti, fornendo loro più agenti e il 50% in più di finanziamenti per rafforzare l’applicazione della legge sui crimini legati ai rifiuti e infliggendo pene più severe a coloro che violano la legge.”
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Centinaia di discariche illegali sono attive in tutta l’Inghilterra, tra cui almeno 11 cosiddetti “super siti” contenenti decine di migliaia di tonnellate di rifiuti, secondo un’indagine della BBC.
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