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Eingebettet in schneebedeckte Berge erlebt eine weitläufige Fabrik die Ankunft von stählernen Karosserien über einen Aufzug an ihrer Montagelinie.
Diese Rahmen, frisch verschweißt von einer beeindruckenden Kohorte von 690 Robotern, markieren den Beginn des Herstellungsprozesses.
Anschließend übernimmt eine engagierte Belegschaft in roten Hosen und weißen T-Shirts die Umwandlung dieser Stahlhüllen in vollwertige Fahrzeuge.
Am Ende dieses Prozesses rollt jede Minute ein fertiges Auto, dessen Scheinwerfer Bereitschaft signalisieren, vom Band.
Dies ist das europäische Produktionszentrum des südkoreanischen Automobilriesen Kia, strategisch günstig gelegen etwas außerhalb von Žilina in der Nordslowakei.
Kia berichtet, dass diese Anlage eine beträchtliche Investition von 2,5 Milliarden Euro (2,9 Milliarden US-Dollar; 2,2 Milliarden Pfund) darstellt.
Die slowakische Automobilindustrie erstreckt sich über Kia hinaus, wobei Volkswagen, Stellantis (ehemals Peugeot-Citroen, Fiat und Chrysler) und Jaguar Land Rover ebenfalls Produktionsstätten im Land unterhalten. Darüber hinaus soll Volvo im Jahr 2027 ein Werk zur Herstellung von Elektrofahrzeugen eröffnen.
Diese Nation mit 5,4 Millionen Einwohnern kann eine beeindruckende Produktion von fast einer Million Fahrzeugen pro Jahr vorweisen und übertrifft damit alle anderen Länder in Bezug auf die Pro-Kopf-Autoproduktion.
„Von Kindheit an sind Autos meine Leidenschaft“, erzählt Marcel Pukhon, 48, ein Mitarbeiter am Fließband und einer der 3.700 Mitarbeiter im Kia-Werk.
„Jetzt bin ich Teil des Teams, und ich kann die Autos herstellen, das ist etwas, das ein Traumjob ist.“
Bevor er für diese Stelle in seine slowakische Heimat zurückkehrte, lebte Marcel in Nordirland und England.
Weiter entlang des Fließbandes, im Bereich der Türisolierung, teilt Simona Krnova, 23, ihre Perspektive. Obwohl sie zugibt, dass diese Position nicht mit ihren ursprünglichen Zielen nach dem Wirtschaftsstudium übereinstimmt, erkennt sie ihre Vorzüge.
„Die Hälfte meiner Familie arbeitet hier, also wollte ich es versuchen. Ich mag die Leute“, sagt sie.
Bezüglich der Vergütung beläuft sich ihr monatliches Einkommen auf 1.300 €, was sie im Vergleich zu anderen Unternehmen als „Gut“ bezeichnet, mit Aussicht auf zukünftige Steigerungen. Kia gibt ein durchschnittliches Monatsgehalt von 2.400 € in der Anlage an.
Diese Zahl übersteigt deutlich das durchschnittliche Monatsgehalt des Landes über alle Sektoren hinweg, das laut offiziellen Angaben im Jahr 2023 1.403 € betrug.
Es bleibt jedoch deutlich unter dem EU-weiten Durchschnitt von 3.417 €.
Simona äußert Stolz auf den robusten Automobilsektor der Slowakei und erklärt: „Ich mag die Tatsache, dass die Produktion hier dadurch unsere Gesellschaft unterstützt.“
Die Belegschaft des Kia-Werks ist überwiegend slowakisch, mit einem begrenzten Kontingent koreanischer leitender Angestellter, die in einer eigens dafür errichteten Wohnanlage am Rande eines nahegelegenen Dorfes leben.
In der Ära der Tschechoslowakischen Sozialistischen Republik wurden slowakisch produzierte Fahrzeuge von westlichen Standards oft als minderwertig bezeichnet, bekannt für ihren Lärm, ihre Ineffizienz und ihre träge Leistung.
Nach der Samtenen Revolution von 1989 initiierte Volkswagen 1991 jedoch Investitionen in den tschechoslowakischen Automobilhersteller Skoda und erwarb schließlich im Jahr 2000 die vollständige Eigentümerschaft.
In der Folge begannen andere ausländische Automobilhersteller, in die neu gegründeten Nationen der Tschechischen Republik und der Slowakei zu investieren, die nach der Trennung der Tschechoslowakei im Jahr 1993 gegründet wurden.
Der Automobilindustrieexperte Peter Prokop merkt an, dass die Arbeitskosten in der Slowakei zu dieser Zeit nur 20 % derjenigen in Deutschland betrugen.
Prokop, Leiter von Give Management Consulting, einem in München ansässigen Unternehmen, das sich auf Beratungsdienstleistungen für den Automobilsektor spezialisiert hat, betont, dass die Slowakei einen erheblichen Kostenvorteil behält.
„Einerseits hat man immer noch niedrigere Löhne“, sagt er. „Ich würde sagen, 60 % der westlichen Löhne. Aber man hat auch eine hohe Produktivität. Es ist also definitiv wettbewerbsfähig.“
Weiter unten am Kia-Fließband gibt eine Maschine, die für die Installation von Klimaanlagen zuständig ist, einen Ausschnitt aus Mozarts Musik als Warnsignal ab, bevor sie in Position fährt. Bemerkenswert ist, dass ein erheblicher Teil der Fahrzeuge über Rechtslenker-Konfigurationen verfügt, die auf den britischen Markt zugeschnitten sind.
Das Vereinigte Königreich stellt in der Tat den größten Markt für in dieser Anlage hergestellte Fahrzeuge dar, wo Kia derzeit die Position der viertbestverkaufenden Marke einnimmt, hinter VW, BMW und Ford.
Spanien, Italien und Deutschland stellen Kias nächstgrößte europäische Märkte dar.
Marc Hedrich, Chef von Kia Europe, unterstreicht die vorteilhafte zentrale Lage der Slowakei für ihre Automobilindustrie. „Die Slowakei liegt wirklich im Herzen Europas, gut angebunden an die großen Märkte“, betont er.
Die beträchtliche kohlenstoffarme Energieproduktion der Slowakei, die Wasserkraft, Kernkraft und ein wachsendes Portfolio an erneuerbaren Energien umfasst, erhöht die Attraktivität ihrer Elektrofahrzeuge weiter und macht sie für substanziellere staatliche Anreize in Märkten wie dem britischen Electric Car Grant berechtigt.
Die Dichte der slowakischen Automobilzulieferkette stellt einen weiteren entscheidenden Vorteil dar, wobei etwa 360 Unternehmen die Branche unterstützen. Herr Hendrich betont die kritische Natur dieser „enormen“ Zulieferbasis.
Kia hat sich bezüglich der spezifischen Anreize, die es von der slowakischen Regierung für die Aufnahme der Produktion im Jahr 2006 erhalten hat, bedeckt gehalten.
Hedrich gab jedoch bekannt, dass das Unternehmen eine Steuergutschrift von 29 Millionen Euro für die Anpassung seiner slowakischen Produktionslinien zur Aufnahme seiner neuen Elektrofahrzeuge erhalten hat, was einen Teil einer Gesamtinvestition von 108 Millionen Euro darstellt.
Die slowakische Regierung bietet diese Anreize den Automobilherstellern in Anerkennung der erheblichen Vorteile, die sie dem Land bringen.
„Dank Kia gab es einen enormen Rückgang der Arbeitslosigkeit und einen deutlichen Anstieg der Wirtschaftskraft der Region Zilina“, erklärt der Bürgermeister der Stadt, Peter Fiabane.
„Heute sind mehr als 20.000 Menschen direkt bei Kia und anderen Unternehmen beschäftigt, die durch die Produktion mit Kia verbunden sind.“
Hedrich hebt auch die Qualität der verfügbaren Arbeitskräfte in der Slowakei hervor. An der Technischen Schule Žilina nehmen 100 Studenten an einem von Kia gesponserten „dualen Programm“ teil, das zwischen akademischen Studien und praktischer Arbeit im Werk wechselt.
Darüber hinaus finden jährlich etwa 400 Absolventen der Universität Žilina eine Anstellung in der Automobilindustrie.
Während sich die Slowakei als Vorreiter herauskristallisiert hat, haben auch andere ehemalige Ostblockstaaten die Errichtung von Fabriken durch westliche und asiatische Automobilhersteller erlebt. Die Tschechische Republik beherbergt Hyundai, Toyota und VW, während Polen die Heimat von Toyota, Stellantis und erneut VW ist.
Darüber hinaus unterhalten Audi, Mercedes-Benz und Suzuki Einrichtungen in Ungarn, Ford und Renault sind in Rumänien tätig, und Ford ist in Serbien präsent. Alle werden von wettbewerbsfähigen Löhnen, einem starken industriellen Erbe und einer qualifizierten Belegschaft an diese Standorte gezogen.
Hunderte von Arbeitern im größten britischen EV-Batteriewerk könnten einen eigens dafür errichteten Wohncampus erhalten.
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