Irans Oberster Führer, Ayatollah Ali Khamenei, hat zum ersten Mal öffentlich anerkannt, dass Tausende von Menschen während der jüngsten Protestbewegung ums Leben gekommen sind.
In einer am Samstag gehaltenen Rede erklärte Khamenei, dass Tausende getötet worden seien, „einige auf unmenschliche, grausame Weise“, und schrieb die Todesfälle den Vereinigten Staaten zu.
Berichten zufolge gab es eine gewaltsame Reaktion auf die Unruhen, wobei die in den USA ansässige Iranian Human Rights Activists News Agency (HRANA) schätzungsweise 3.090 Todesopfer meldete. Einige Aktivistenorganisationen nennen deutlich höhere Todeszahlen. Ein anhaltender Internetausfall hat die Überprüfung von Informationen stark behindert.
US-Präsident Donald Trump forderte kürzlich die iranischen Demonstranten auf, „weiter zu protestieren“, und warnte vor einem möglichen militärischen Eingreifen, sollten die Sicherheitskräfte weitere Opfer fordern.
„Diejenigen, die mit Israel und den USA in Verbindung stehen, haben massive Schäden verursacht und mehrere Tausend getötet“, erklärte Khamenei laut iranischen Staatsmedien.
„Wir betrachten den US-Präsidenten als kriminell für die Opfer, Schäden und Verleumdungen, die er der iranischen Nation zugefügt hat.“
Die Proteste, die am 28. Dezember mit wirtschaftlichen Missständen begannen, haben sich zu weitverbreiteten Forderungen nach einem Ende der Herrschaft des Obersten Führers entwickelt.
Die iranische Regierung hat die Demonstrationen als von externen Gegnern angestiftete „Unruhen“ charakterisiert.
Auf Demonstranten wurde mit tödlicher Gewalt geschossen, und Videos, die zeigen, wie Sicherheitskräfte auf Demonstranten schießen, wurden von BBC Persian und BBC Verify unabhängig verifiziert.
Darüber hinaus ist eine nahezu vollständige Abschaltung der Internet- und Kommunikationsdienste im Iran weiterhin in Kraft. Die Cyber-Überwachungsgruppe NetBlocks berichtete am Samstag von einer Gesamtkonnektivität von etwa 2 % des normalen Niveaus.
Während die Berichte über Unruhen in den letzten Tagen abgenommen haben, behindern die anhaltenden Einschränkungen des Internetzugangs eine klare Einschätzung der Lage vor Ort.
Gegenüber BBC Persian erklärte eine Frau in Shiraz, im Südwesten des Iran, dass „Sicherheitskräfte immer noch mit Motorrädern patrouillieren, um die Situation unter Kontrolle zu halten, aber insgesamt hat sich alles wieder normalisiert“.
Während seiner Rede am Samstag bezeichnete Khamenei Präsident Trump auch als „Kriminellen“ und behauptete, dass die USA für die jüngsten Turbulenzen „zur Rechenschaft gezogen werden müssen“.
Er behauptete weiter in den sozialen Medien, dass „Amerikas Ziel darin besteht, den Iran zu schlucken“.
Das Weiße Haus wurde um eine Stellungnahme gebeten, aber Präsident Trump hat sich noch nicht zu den Äußerungen des Obersten Führers geäußert.
Das US-Außenministerium gab am Samstag eine Erklärung ab, in der es sein Bewusstsein für „Berichte, wonach die Islamische Republik Optionen vorbereitet, um amerikanische Stützpunkte anzugreifen“, zum Ausdruck brachte.
Das Ministerium warnte, dass ein solcher Angriff mit „einer sehr, sehr starken Macht“ beantwortet würde, und warnte Teheran davor, „Spielchen mit Präsident Trump zu spielen“.
Präsident Trump sagte am Mittwoch, ihm sei gesagt worden, „das Töten im Iran hat aufgehört“, fügte aber hinzu, dass er militärische Maßnahmen gegen das Land nicht ausgeschlossen habe.
Seine Äußerungen folgten auf Entscheidungen der USA und Großbritanniens, das Personal auf dem Luftwaffenstützpunkt Al-Udeid in Katar zu reduzieren.
Beamte, die mit CBS, dem US-Partner der BBC, sprachen, bezeichneten den teilweisen amerikanischen Abzug als „Vorsichtsmaßnahme“.
Trotz des Blutbads der letzten Wochen könnte Ayatollah Khamenei der Meinung sein, dass er mit eiserner Faust weitermachen muss.
Die Gegner des Regimes werden auf mehr Druck hoffen, um den Prozess zu beschleunigen, schreibt der internationale Redakteur der BBC.
Während Irans tödliches Durchgreifen gegen regierungsfeindliche Proteste andauert, überlegt der US-Präsident, wie er am besten reagieren soll.
Rafael Grossis Behauptung widerspricht Präsident Trump, der darauf besteht, dass Irans nukleare Fähigkeiten „völlig ausgelöscht“ wurden.
Der Verteidigungsminister griff die Medien auch in einer kämpferischen Unterrichtung an, die von seinem Chef im Weißen Haus gelobt wurde.