Vor einem Jahr verpflichtete sich der gefeierte Schauspieler Michael Sheen, ein neues Nationaltheater für Wales zu gründen, das er mit seinem persönlichen Vermögen unterstützt. Während er sich darauf vorbereitet, die Hauptrolle in der ersten vollständigen Produktion zu übernehmen, sieht Sheen das Unternehmen als eine bedeutende kulturelle Institution innerhalb von Wales, im gesamten Vereinigten Königreich und international.
Als sich eine günstige Gelegenheit ergab, ein neues Nationaltheater in Wales zu gründen, erkannte Michael Sheen, dass er in einer einzigartigen Position war, um dieses Vorhaben voranzutreiben.
„Es liegt nicht an meiner angeborenen Brillanz“, stellt er klar, „sondern an den besonderen Umständen, in denen ich mich befand.“
„Ich war in der Lage, den ersten finanziellen Anstoß zu geben, vorläufige Ausgaben zu decken, mein öffentliches Profil zu nutzen, um Medienaufmerksamkeit zu erregen, und Verbindungen zu potenziellen Mitarbeitern herzustellen.“
Tatsächlich verfügt Sheen als einer der angesehensten Schauspieler von Wales (und des Vereinigten Königreichs) über die notwendige Anerkennung, Überzeugungskraft und finanzielle Ressourcen.
Er hat bereits sein persönliches Vermögen eingesetzt, um Initiativen wie den Homeless World Cup zu unterstützen, die Schulden zahlreicher Personen zu tilgen und sich lautstark gegen Kürzungen der walisischen Kulturförderung auszusprechen.
Nach der Schließung des National Theatre of Wales Ende 2024 aufgrund von Kürzungen der Mittel durch den Arts Council of Wales entwickelte Sheen einen Plan für dessen Nachfolger. Seine Vision konzentrierte sich auf ein Unternehmen, das in der Lage ist, „ehrgeizigere und finanziell anspruchsvollere Projekte durchzuführen, die sich durch mehr Kühnheit auszeichnen“ als sein Vorgänger.
„Letztendlich habe ich mich für eine Sache eingesetzt, von der ich erkannte, dass ich am besten positioniert war, um sie zu unterstützen. Mein Argument war etwas unkonventionell und lief gegen die vorherrschenden Trends“, räumt er ein.
„Viele würden seine Durchführbarkeit vernünftigerweise in Frage stellen und es für unerreichbar halten.
„Ich erkannte jedoch, dass es tatsächlich realisiert werden könnte, aber nur durch meine direkte Beteiligung.“
So kündigte Sheen Anfang 2025 die Gründung des Welsh National Theatre an und übernahm die Rolle des künstlerischen Gründungsdirektors.
Ein Jahr später wird die erste große Produktion des Unternehmens in dieser Woche Premiere feiern und Sheens weitreichende Ambitionen mit einer Besetzung von 19 Personen und einem Kreativteam widerspiegeln, zu dem auch der geschätzte Russell T Davies von Doctor Who gehört.
Bemerkenswert ist, dass die Debütproduktion nicht walisischen Ursprungs ist. Das ausgewählte Stück ist Thornton Wilders amerikanischer Klassiker Our Town aus dem Jahr 1938, der in der fiktiven Stadt Grover’s Corners, New Hampshire, spielt.
In Anerkennung des Einflusses von Our Town auf Dylan Thomas‘ walisisches Meisterwerk Under Milk Wood, insbesondere auf die Darstellung des Gemeinschaftslebens in einer Kleinstadt, haben Sheen und Regisseurin Francesca Goodridge Grover’s Corners jedoch in einen walisischen Kontext verlegt.
„Fran und ich hatten beide intuitiv das Gefühl, dass es bei walisischen Schauspielern in einem walisischen Umfeld großen Anklang finden könnte“, erklärt Sheen.
Goodridge fügt hinzu: „Als fiktive Stadt kann Grover’s Corners jede Stadt repräsentieren.
„Thornton Wilder hat Charaktere geschaffen, die allgemein bekannt sind, wie der Milchmann und die Mütter, die sich über den Gartenzaun unterhalten. Diese Elemente schaffen ein unmittelbares Gefühl der Wiedererkennung und machen es zu einer wirklich universellen Geschichte.“
Trotz seiner scheinbar sanften Darstellung des Kleinstadtlebens beteuert Sheen, dass die emotionale Wirkung des Stücks „einem tiefgreifenden Erwachen ähnelt“.
„Es verbindet Sie mit der grundlegenden Essenz der Existenz und der Kostbarkeit des Lebens selbst.“
Das Stück, das ursprünglich im Vorfeld des Zweiten Weltkriegs geschrieben wurde und teilweise vor dem Ersten Weltkrieg spielt, vermittelt ein spürbares Gefühl der Vorahnung, bemerkt Sheen.
„Obwohl es sich auf scheinbar unbedeutende Ereignisse in einer Kleinstadt konzentriert, gibt es ein unterschwelliges Gefühl des drohenden Unheils, eine Warnung, dass das Leben im Handumdrehen verschwinden kann, die uns auffordert, jeden Moment zu schätzen.“
Our Town wird in Swansea, der Heimatstadt des Unternehmens, uraufgeführt, bevor es auf eine Tour durch Nordwales geht und in Südwest-London im Rose Theatre endet, das sowohl Koproduzent als auch Mitfinanzier ist.
Später im Jahr wird Sheen sowohl die Hauptrolle in der nächsten Produktion des Unternehmens, Owain & Henry, spielen als auch Regie führen. Er porträtiert Owain Glyndwr, den letzten walisischen Fürsten von Wales, der 1400 eine Rebellion gegen Heinrich IV. anführte.
„Es ist eine grundlegende Erzählung für die walisische Kultur und Identität, die in den Künsten jedoch weitgehend unerforscht geblieben ist“, bemerkt der Schauspieler.
Im Trailer hält Sheen einen Monolog in einem gemäßigten Ton und entwirft eine hellere Zukunft für Wales, frei von englischer Herrschaft.
Der Schauspieler reflektiert: „Es gibt eine parallele Realität, in der Owain Glyndwr erfolgreich Universitäten, ein Parlament und den institutionellen Rahmen für einen walisischen Staat geschaffen hat, was dazu führt, dass sich Wales in eine deutlich andere Richtung entwickelt, vielleicht eher wie Schottland oder Irland. Dieser alternative Weg würde sich zweifellos vom tatsächlichen Verlauf der walisischen Geschichte unterscheiden.
„Wenn man also die aktuellen Herausforderungen für Wales betrachtet, ist es unerlässlich, auf die Vergangenheit zu verweisen, um die Gegenwart zu verstehen und einen Kurs für die Zukunft zu bestimmen.“
Zu diesen aktuellen Herausforderungen gehören die kulturellen Fördergelder, die vor einem Jahr als einige der niedrigsten in Europa eingestuft wurden (obwohl die walisische Regierung sie anschließend erhöht hat).
Das Welsh National Theatre bemüht sich aktiv um Mittel aus öffentlichen und privaten Quellen, und Sheen äußert die Hoffnung, dass seine Produktionen genügend kommerziellen Erfolg erzielen werden, um sich selbst zu tragen.
Our Town wurde teilweise durch eine kürzliche Solotournee von Matthew Rhys, einem weiteren prominenten walisischen Schauspieler, finanziert. Bittet Sheen um weitere Unterstützung von walisischen Größen?
„Diese Entscheidung liegt bei ihnen. Wir halten uns mit unseren Aktivitäten sicherlich nicht zurück“, antwortet er.
„Matthew hat sich gemeldet, um seine Bewunderung für unsere Bemühungen und seinen Wunsch zum Ausdruck zu bringen, in irgendeiner Weise einen Beitrag zu leisten.
„Ich möchte jedoch nicht, dass dies als Wohltätigkeit wahrgenommen wird. Mein Ziel ist es, ein Umfeld zu schaffen, das für walisische Schauspieler wirklich attraktiv ist und sie zur Teilnahme und Beteiligung ermutigt.“
Sheen, der sich selbst als ein „gemeinnütziger Schauspieler“ bezeichnet hat, hat zugesagt, persönlich in die Gründung des Unternehmens zu investieren.
Die genaue Höhe seines Beitrags zu beziffern, ist komplex, erklärt er, aber die finanzielle Belastung sei geringer als erwartet.
Er hat Mittel für bestimmte Aspekte bereitgestellt, z. B. für die Beauftragung von Drehbüchern für zukünftige Produktionen und für die Deckung der ersten Betriebskosten. Für Großprojekte wie Our Town dienten seine Mittel als Garantie in Ermangelung alternativer Finanzierungsquellen.
„Wir mussten unseren Partnern versichern, dass wir in dieser Phase zwischen 200.000 und 400.000 Pfund zusagen können, bevor wir Einnahmen aus dem Ticketverkauf erzielen“, erläutert er.
„Ich habe mich also bereit erklärt, diese Garantie zu geben, aber sie war letztendlich nicht notwendig, da die Mittel vorhanden waren.
„Es macht jedoch einen großen Unterschied, jemanden zu haben, der zuversichtlich sagen kann: ‚Ich kann bei Bedarf einspringen.‘ Und natürlich muss man bereit sein, diese Verpflichtung zu erfüllen.“
Sheen hat seinen Einfluss genutzt, um Sponsoring von BBC Studios und der Doctor Who-Produktionsfirma Bad Wolf für neue Talentinitiativen zu sichern, und die Schaffung von Möglichkeiten für walisische Künstler ist ein wesentlicher Bestandteil seiner Vision.
Auf die Frage nach seinen Zielen für das Welsh National Theatre nennt Sheen bereitwillig eine umfassende Liste, darunter die Einrichtung von „Wegen zur Förderung und Bereitstellung von Möglichkeiten für junge Talente“.
Er sieht vor, dass das Unternehmen „kühne und ehrgeizige Produktionen“ unterschiedlichen Umfangs produziert, eine „internationale Identität“ pflegt, Werke inszeniert, die „beim walisischen Publikum Anklang finden und gleichzeitig nicht-walisisches Publikum fesseln“, einen „Kanon walisischer Werke“ schafft und „starke Verbindungen zu anderen Unternehmen“ innerhalb von Wales pflegt.
Als sein leidenschaftlicher Monolog seinen Höhepunkt erreicht, betont er seinen Wunsch, sicherzustellen, „dass es der Gipfel ist“,
„Dass es die ultimative Aspiration für walisische Schauspieler darstellt, erfüllt von einem Gefühl des Stolzes auf ihre Arbeit, die die Essenz der walisischen Identität verkörpert und erforscht.“
Er pausiert.
„Das wäre wirklich bemerkenswert.“
Es ist ein ehrgeiziges Ziel und ein bedeutendes Unterfangen. Aber wenn jemand in der Lage ist, es zu verwirklichen…
Our Town wird vom 16. bis 31. Januar im Swansea Grand Theatre aufgeführt, gefolgt von einer Tournee nach Llandudno, Mold und Kingston-upon-Thames.