Appena terminato di accompagnare i figli a scuola e aver avviato la lavatrice, Liz McConnell, madre e matrigna di quattro figli, si stava preparando per lavorare da casa sua a Dover lo scorso settembre quando il suono acuto di un allarme antincendio ha interrotto la calma mattutina.
Dopo l’allarme, ha scoperto del fumo proveniente dall’asciugatrice. Dopo un’ispezione, ha scoperto che la macchina era calda e una parte era in fiamme.
“A quel punto ho chiamato i vigili del fuoco”, ricorda. L’hanno prontamente consigliata di evacuare i locali. McConnell ha notato che l’incendio è aumentato “molto, molto rapidamente”. Nonostante gli sforzi del Kent Fire & Rescue Service, che hanno combattuto l’incendio per diverse ore, la casa della famiglia McConnell ha subito danni significativi.
“Se non avessi sentito [l’allarme fumo], sarei stata lì dentro”, afferma McConnell, sottolineando il loro ruolo fondamentale. “Sono essenziali, assolutamente essenziali.”
Gli allarmi fumo sono stati un punto fermo nelle case per decenni e, sebbene la tecnologia di base sia rimasta in gran parte invariata, sorgono domande sul fatto che stiano tenendo il passo con i rischi in evoluzione della vita moderna.
Rilevare incendi che coinvolgono batterie di e-bike, ad esempio, presenta sfide uniche a causa della loro natura rapida e spesso esplosiva. I ricercatori stanno esplorando metodi innovativi per la rilevazione precoce di fumo e incendi. Tuttavia, gli esperti sottolineano che un allarme fumo certificato e funzionante rimane una misura di sicurezza cruciale.
“Le persone hanno circa 10 volte più probabilità di morire in un incendio se non c’è un allarme fumo funzionante nella proprietà”, afferma Suzanna Amberski, responsabile della sicurezza dei clienti e degli edifici presso il Kent Fire & Rescue Service. La sua organizzazione ha scoperto circa 6.500 allarmi fumo scaduti nelle residenze del Kent solo tra il 2022 e il 2024.
A livello nazionale, un sondaggio dell’assicuratore Direct Line ha indicato che quasi quattro milioni di adulti nel Regno Unito potrebbero vivere in case senza alcuna protezione da allarme fumo. Negli Stati Uniti, si stima che il 16% delle famiglie non disponga di un allarme fumo funzionante.
Secondo Raman Chagger, consulente principale presso BRE, il Building Research Establishment, esistono due tipi principali di tecnologia di allarme fumo. I sistemi a base di ionizzazione utilizzano una piccola quantità di materiale radioattivo per ionizzare le particelle d’aria che fluiscono tra due piastre. Il fumo che interrompe questo flusso attiva l’allarme.
Gli allarmi fumo ottici si basano sulla luce. Sono eccellenti nel rilevare le particelle di fumo più grandi prodotte da incendi lenti e covanti. Quando queste particelle entrano nella camera del dispositivo, disperdono la luce da una sorgente, che viene rilevata da un sensore fotoelettrico.
I sensori di calore, tipicamente presenti nelle cucine per prevenire falsi allarmi dovuti alla cottura, si attivano quando le temperature superano approssimativamente i 50°C.
Sebbene gli standard per la valutazione degli allarmi fumo siano stati stabiliti negli anni ’80, Chagger afferma che gli allarmi fumo rimangono affidabili nonostante i cambiamenti nei materiali da costruzione: “Rispondono ancora a tutti i principali incendi che abbiamo oggi.”
Chagger racconta un’esperienza personale con un incendio all’asciugatrice quando è entrato in funzione il suo allarme fumo. Dopo un’indagine, ha scoperto un sottile strato di fumo vicino al soffitto sopra l’apparecchio. È riuscito a gestire la situazione e ora raccomanda di installare allarmi fumo nelle lavanderie.
Tuttavia, le batterie agli ioni di litio nelle e-bike presentano una nuova sfida. “Quando una batteria si guasta, non si accende necessariamente, spesso produce alcuni gas di scarico”, spiega Stephen Welch, docente senior presso il Fire Research Centre dell’Università di Edimburgo. “Questi gas di scarico sono tossici e infiammabili. Se si accumulano, si può avere un rischio di esplosione.”
Documentando gli incendi di batterie agli ioni di litio negli esperimenti, Chagger ha osservato: “È semplicemente incredibile. Non succede niente, poi: degassamento e boom-boom-boom – tutte queste esplosioni.”
Alcuni allarmi fumo sono progettati per una maggiore sensibilità. I dispositivi di aspirazione aspirano continuamente aria per rilevare anche tracce minime di fumo, spesso impiegati in ambienti commerciali, come le sale server.
Niki Johnson, consulente tecnico per i sistemi antincendio per la UK Fire Association e proprietaria di Derventio Fire and Security, osserva che “molte case signorili avranno quel sistema”. Questi sistemi, che richiedono un’ampia rete di tubazioni, possono costare “£ 3-4.000 solo per fare un corridoio.”
Uno dei progressi recenti più significativi nella tecnologia di allarme antincendio è lo sviluppo di allarmi intelligenti connessi al Wi-Fi che avvisano gli utenti tramite i loro telefoni anche quando sono fuori casa.
“I nostri dispositivi connessi a Internet utilizzano un sistema radio proprietario, che collega gli allarmi”, spiega Nick Rutter, co-fondatore e amministratore delegato di FireAngel. Questi allarmi possono inviare notifiche push ai telefoni degli utenti tramite il router Internet domestico.
Sottolinea la responsabilità del settore degli allarmi fumo di ridurre al minimo gli allarmi fastidiosi, che possono portare alla disattivazione o alla rimozione del dispositivo, ponendo un significativo rischio per la sicurezza.
“Se stiamo producendo una tecnologia con cui i nostri clienti non possono convivere, questo è un nostro fallimento”, afferma, spiegando che gli allarmi FireAngel sono calibrati per evitare un’eccessiva sensibilità e ridurre i falsi allarmi.
Kidde, un altro produttore di allarmi fumo, offre un servizio in abbonamento negli Stati Uniti per $ 5 al mese, fornendo il monitoraggio antincendio tramite l’app Ring doorbell. Secondo il sito web di Kidde, “Agenti addestrati possono richiedere assistenza di emergenza e avvisare i contatti di emergenza di un cliente in caso di allarme.”
Isis Wu, il suo presidente della sicurezza antincendio residenziale globale, aggiunge: “In caso di incendio, ti invierà un avviso e ti chiederà di confermare prima di chiamare i vigili del fuoco”.
L’azienda offre anche un allarme intelligente che evita gli avvisi di batteria scarica durante le ore notturne, impedendo agli utenti di scollegare l’allarme e dimenticarsi di ricollegarlo.
I futuri allarmi fumo potrebbero incorporare tecnologie radicalmente diverse. I ricercatori hanno sviluppato un sistema basato sull’intelligenza artificiale che utilizza l’apprendimento automatico per rilevare gli incendi nei feed video. Prabodh Panindre della New York University spiega che questo strumento può identificare fuoco e fumo nelle riprese di “qualsiasi telecamera”, tra cui CCTV, telecamere per campanelli e telecamere per telefoni.
“Monitoriamo le dimensioni, la forma e la crescita del [fuoco]”, aggiunge, osservando che questo aiuta a distinguere i veri incendi dalle immagini o dai video di incendi visualizzati sugli schermi.
Panindre e il suo team hanno anche integrato il sistema di rilevamento nei droni, che potrebbero aiutare i vigili del fuoco a localizzare gli incendi negli edifici di grandi dimensioni: “Questi droni possono effettivamente aggirare l’edificio e acquisire la posizione dell’incendio”.
Indica che il team sta lavorando attivamente per commercializzare questa tecnologia.
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