Eine Fahrt durch Raub, Malaysia, offenbart schnell die stachelige Frucht, die ihre Wirtschaft antreibt.
Das unverwechselbare Aroma weht von einem stetigen Strom von Lastwagen, die sich durch die kurvenreichen Bergstraßen bewegen und in ihrem Kielwasser einen subtilen Duft hinterlassen.
Visuelle Hinweise gibt es zuhauf: eine kolossale Skulptur mit grünen Stacheln, liebevolle Wandmalereien, die Wände schmücken, und Straßenschilder, die stolz verkünden: „Willkommen in der Heimat der Musang King Durians.“
Einst ein Goldgräberzentrum im 19. Jahrhundert, hat die Wirtschaft von Raub in den letzten Jahren einen lebhaften Wandel erfahren. Heute ist sie als das Kernland des Musang King bekannt – einer butterartigen, bittersüßen Sorte, die von chinesischen Konsumenten als „Hermès der Durians“ gepriesen wird, ein Beweis für ihren begehrten Status.
Raub ist eine von vielen südostasiatischen Städten an der Spitze eines globalen Durian-Booms, der durch Chinas steigende Nachfrage angetrieben wird. Im Jahr 2024 erreichten Chinas Durian-Importe einen Rekordwert von 7 Milliarden Dollar (5,2 Milliarden Pfund), was einer Verdreifachung seit 2020 entspricht. Das Ziel von über 90 % der weltweiten Durian-Exporte ist heute China.
„Selbst wenn nur 2 % der Chinesen Durians kaufen wollen, ist das mehr als genug Geschäft“, bemerkt Chee Seng Wong, Fabrikleiter bei Fresco Green, einem Durian-Exporteur mit Sitz in Raub.
Wong erinnert sich an eine Zeit in den 1990er Jahren, als wirtschaftliche Not die Bauern dazu veranlasste, Durianbäume durch Ölpalmen zu ersetzen, dem wichtigsten Cash Crop der Nation.
„Jetzt hat sich der Trend umgekehrt. Ölpalmen werden gerodet, um Platz für den Duriananbau zu schaffen.“
Mit einem Aroma, das je nach Betrachter an Kohl, Schwefel oder sogar Abwasser erinnert, ist der stechende Duft der Durian so umstritten, dass sie in bestimmten öffentlichen Verkehrsmitteln und in Hotels verboten ist. Sie wurde bereits mit Gaslecks verwechselt und hat dazu geführt, dass ein Flugzeug am Boden bleiben musste, weil sich Passagiere über den Geruch im Frachtraum beschwerten.
Während Enthusiasten in der Region sie als „König der Früchte“ bezeichnen, hat sie sich online einen weniger schmeichelhaften Titel verdient – die „stinkendste Frucht der Welt“ – da Touristen, die ihren Geruch nicht gewohnt sind, sie vorsichtig aufsuchen.
Trotz ihres herausfordernden Aromas hat sie in China eine wachsende Fangemeinde gewonnen, wo sie als exotisches Geschenk unter den Wohlhabenden gilt, als Statussymbol, das in den sozialen Medien geteilt wird, und als Starzutat in kulinarischen Experimenten, die von Durian-Hühner-Hotpot bis hin zu Durian-Pizza reichen.
Thailand und Vietnam dominieren die Durian-Exporte nach China und machen fast alle Importe aus. Der Marktanteil Malaysias wächst rasant, angetrieben durch den Ruf von Premium-Sorten wie dem Musang King.
Der durchschnittliche Durian-Preis beginnt in Südostasien, wo sie im Überfluss angebaut werden, bei unter 2 Dollar (1,4 Pfund). Luxussorten wie der Musang King können jedoch je nach Qualität und saisonalen Erträgen zwischen 14 Dollar (10 Pfund) und 100 Dollar (74 Pfund) pro Frucht kosten.
„Nachdem ich malaysische Durian probiert hatte, war mein erster Gedanke: ‚Das ist unglaublich lecker. Ich muss einen Weg finden, sie nach China zu bringen'“, sagt Xu Xin, die in einem Geschäft in Raub Durians probierte. Die 33-Jährige verkauft die Frucht im Nordosten Chinas und ist auf der Suche nach den besten Durians für den Import.
Sie wird von zwei Durian-Exporteuren aus Südchina begleitet, von denen einer von einem boomenden Geschäft berichtet. Der andere erwartet ein weiteres Wachstum: „Es gibt noch so viele Menschen, die sie noch nicht probiert haben. Das Marktpotenzial ist immens.“
Ihr Selbstvertrauen ist offensichtlich. In der Nähe vertieft sich eine große chinesische Reisegruppe – eine von vielen – eifrig in Durianplatten, die sorgfältig von mildestem bis intensivstem Geschmack angeordnet sind. Laut Einheimischen sollten beim Genuss in der richtigen Reihenfolge mit jedem Geschmack eine Reihe von frischen Noten entstehen: Karamell, Vanillepudding und schließlich eine fast alkoholische Bitterkeit, die die Ankunft des Musang King signalisiert.
Dieser akribische Ansatz erklärt vielleicht, warum malaysische Durians einen herausragenden Platz auf dem chinesischen Tisch erreicht haben.
„Anfangs haben wir vielleicht nur süße Durians bevorzugt. Aber jetzt schätzen wir Aspekte wie Duft, Reichhaltigkeit und nuancierte Aromen“, erklärt Xu. „Heute kommen mehr Kunden in den Laden und fragen: ‚Gibt es in dieser Charge auch bittere?'“
Wenige Stunden bevor sie Xus Teller schmückten, wurden die Durians mühsam auf einer nahegelegenen Farm von Lu Yuee Thing geerntet.
Onkel Thing, wie er vor Ort genannt wird, besitzt den Durian-Laden und mehrere Farmen. Er ist eine von Raubs vielen Erfolgsgeschichten, in denen Durians Landwirte in Millionäre verwandelt haben. In Familienbetrieben wie seinem helfen die Söhne oft beim Transport, während die Töchter die Buchhaltung und die Finanzen übernehmen.
„Durian hat wesentlich zur lokalen Wirtschaft beigetragen“, bekräftigt Onkel Thing.
Als er eines Morgens zu seiner Farm fährt, schwingt ein stiller Stolz in seiner Stimme mit, als er auf die japanischen Pickups hinweist, die die klapprigen Jeeps ersetzt haben, mit denen er früher Kisten mit Früchten transportierte.
Dennoch ist die Landwirtschaft mühsam. Mit 72 Jahren steht Onkel Thing jeden Tag im Morgengrauen auf, um seine hügelige Farm zu bewirtschaften und reife Durians zu sammeln, die an Bäumen hängen oder in Netzen in der Nähe des Bodens liegen. Vor Jahren traf eine fallende Durian seine Schulter und hinterließ ihm einen anhaltenden, pochenden Schmerz.
„Es mag den Anschein haben, dass die Bauern leichtes Geld verdienen. Aber es ist alles andere als einfach“, sagt er.
Nach der Ernte werden die Durians in Onkel Things Laden gebracht, wo sie in Körbe sortiert werden, die von Klasse A (groß und rund) bis Klasse C (klein und unförmig) reichen.
Ein einzelner Korb steht in der Mitte des Sortierbereichs und ist für Durians der Klasse AA reserviert – die ästhetisch ansprechendsten von allen.
Diese werden bald nach China geflogen.
Chinas unersättlicher Appetit auf Durians hat sich zu einem wertvollen diplomatischen Werkzeug entwickelt.
Peking hat zahlreiche Durian-Handelsabkommen unterzeichnet und sie als Feier der bilateralen Beziehungen zu wichtigen Produzenten wie Thailand, Vietnam und Malaysia sowie zu aufstrebenden Lieferanten wie Kambodscha, Indonesien, den Philippinen und Laos angepriesen.
„In diesem Durian-Wettbewerb geht jeder als Gewinner hervor“, erklärte ein Artikel in den Staatsmedien im Jahr 2024.
Diese Abkommen stehen auch im Einklang mit Chinas Investitionen in die regionale Infrastruktur. Die China-Laos-Eisenbahn, die 2021 in Betrieb genommen wurde, transportiert heute täglich über 2.000 Tonnen Obst, hauptsächlich thailändische Durians.
Das Gerangel um die Befriedigung der chinesischen Nachfrage hat jedoch ihren Preis.
Bedenken hinsichtlich der Lebensmittelsicherheit bei thailändischen Durians kamen letztes Jahr auf, nachdem chinesische Behörden einen krebserregenden chemischen Farbstoff entdeckt hatten, von dem angenommen wird, dass er die gelbe Farbe der Frucht verstärkt.
In Vietnam sind viele Kaffeebauern auf den Duriananbau umgestiegen, was die globalen Kaffeepreise in die Höhe treibt, die bereits durch extremes Wetter beeinträchtigt sind.
Und in Raub ist ein Landstreit entbrannt. Die Behörden fällten Tausende von Durianbäumen mit der Begründung, sie seien illegal auf staatlichem Land gepflanzt worden. Die Bauern argumentieren, dass sie das Land seit Jahrzehnten problemlos nutzen und behaupten, dass sie nun gezwungen werden, eine Pacht zu zahlen, um die Landwirtschaft fortsetzen zu können, oder mit der Vertreibung rechnen müssen.
Inzwischen zeichnet sich in Chinas Inselprovinz Hainan ein Durchbruch ab, wo jahrelange Experimente Früchte tragen. Die Durianernte für 2025 wird auf 2.000 Tonnen geschätzt.
Wie in vielen Branchen, von erneuerbaren Energien bis hin zu KI, strebt China seit langem nach einer Selbstversorgung mit Lebensmitteln.
Auch wenn es von dieser Durian-Diplomatie profitiert, verfolgt es das, was die staatlichen Medien als „Durian-Freiheit“ bezeichnen.
„Zum einen werden wir beim Kauf von Durians nicht mehr so stark auf thailändische und vietnamesische Verkäufer angewiesen sein!“, hieß es in einem Artikel im August.
Dies ist nach wie vor ein fernes Ziel. Die ersten einheimischen Durians aus Hainan wurden 2023 mit großem Trara auf den Markt gebracht, machten aber weniger als 1 % des chinesischen Duriankonsums in diesem Jahr aus.
Wie Onkel Thing es jedoch sieht: „Hainan hat bereits Erfolg mit seinem Experiment erzielt… Wenn sie ihre eigene Versorgung aufbauen und die Importe reduzieren, wird unser Markt beeinträchtigt.“
Er wiegelt die Sorge vorerst ab: „Das ist nichts, worüber wir uns Sorgen machen können. Wir können nur unsere Farmen gut pflegen und die Erträge steigern.“
Fragen Sie irgendjemand anderen in Raub nach Hainans Bestreben, und er wird die Frage mit einer selbstgefälligen Antwort abtun: Sie sind kein Vergleich zu malaysischen Durians.
Und doch, während China die „Durian-Freiheit“ verfolgt, ist es schwer zu ignorieren, dass der Thron des Musang King zunehmend unsicher werden könnte.
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