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Per mesi, le agenzie di intelligence statunitensi hanno monitorato meticolosamente i movimenti del presidente venezuelano Nicolas Maduro.
Un team discreto, comprendente una fonte infiltrata all’interno del governo venezuelano, ha mantenuto una sorveglianza costante, monitorando le sue abitudini del sonno, le scelte alimentari, l’abbigliamento e persino, secondo fonti militari di alto livello, “i suoi animali domestici”.
All’inizio di dicembre, è stata finalizzata “Operazione Risolutezza Assoluta”, una missione pianificata con cura. L’operazione è stata il culmine di un’ampia preparazione e prove, che includevano le forze speciali statunitensi che costruivano una replica a grandezza naturale del rifugio sicuro di Maduro a Caracas per simulare le vie di accesso.
Il piano, che rappresenta un significativo intervento militare statunitense in America Latina mai visto dalla Guerra Fredda, è stato tenuto segreto. Il Congresso non è stato né informato né consultato in anticipo. Con i dettagli intricati stabiliti, gli alti ufficiali militari hanno atteso le condizioni ottimali per il lancio.
Funzionari hanno dichiarato sabato che l’obiettivo era massimizzare l’elemento sorpresa. Un primo tentativo è stato interrotto quattro giorni prima, nonostante l’approvazione del presidente degli Stati Uniti Donald Trump, poiché hanno optato per attendere condizioni meteorologiche più favorevoli e una copertura nuvolosa ridotta.
“Durante le settimane che comprendono Natale e Capodanno, gli uomini e le donne dell’esercito degli Stati Uniti sono rimasti pronti, attendendo pazientemente i necessari fattori scatenanti e l’autorizzazione presidenziale”, ha annunciato il generale Dan Caine, il più alto ufficiale militare della nazione, in una conferenza stampa sabato mattina.
L’ordine presidenziale di avviare la missione è stato infine emesso alle 22:46 EST di venerdì (03:46 GMT di sabato).
“Eravamo pronti a procedere quattro giorni fa, tre giorni fa, due giorni fa, e poi improvvisamente si è presentata l’opportunità. E abbiamo detto: vai”, ha raccontato Trump a Fox & Friends sabato, ore dopo l’operazione notturna.
“Ci ha trasmesso, e lo apprezziamo… buona fortuna e buona riuscita”, ha aggiunto il generale Caine. La direttiva di Trump è arrivata poco prima di mezzanotte a Caracas, fornendo ai militari la maggior parte della notte per operare al riparo dell’oscurità.
Ciò che ne è seguito è stata un’operazione di due ore e venti minuti che ha coinvolto risorse aeree, terrestri e marittime che ha scioccato molti a Washington e in tutto il mondo.
La sua portata e precisione erano praticamente senza precedenti. L’operazione ha suscitato l’immediata condanna di diverse potenze regionali, con il presidente brasiliano Lula da Silva che ha denunciato la cattura forzata del leader venezuelano come un “altro precedente estremamente pericoloso per l’intera comunità internazionale”.
Trump non ha monitorato la missione dalla situation room della Casa Bianca. Invece, era al suo club Mar-a-Lago a Palm Beach, in Florida, dove ha osservato una diretta streaming dell’operazione insieme al direttore della CIA John Ratcliffe e al segretario di Stato americano Marco Rubio.
“È stato uno spettacolo incredibile”, ha commentato Trump sabato. “Se l’aveste visto, voglio dire, l’ho guardato come se stessi guardando un programma televisivo. E la velocità, l’intensità… è stata davvero un’impresa straordinaria, un risultato notevole da parte di questi individui.”
Negli ultimi mesi, gli Stati Uniti avevano aumentato significativamente la loro presenza militare nella regione, dispiegando migliaia di truppe, una portaerei e numerose navi da guerra – il più grande accumulo da decenni – mentre Trump accusava Maduro di traffico di droga e narco-terrorismo, e prendeva di mira dozzine di piccole imbarcazioni presumibilmente utilizzate per il contrabbando di droga.
Tuttavia, i primi segnali di Operazione Risolutezza Assoluta erano evidenti nei cieli. Più di 150 aerei, tra cui bombardieri, caccia e aerei da ricognizione, sono stati dispiegati durante la notte, secondo funzionari statunitensi.
“L’intera manovra, gli atterraggi, il numero elevato di aerei, è stato estremamente complesso”, ha detto Trump a Fox News. “Avevamo un caccia pronto per ogni scenario concepibile.”
Forti esplosioni hanno risuonato in tutta Caracas intorno alle 02:00 ora locale (06:00 GMT) e pennacchi di fumo si sono levati sulla città. “Ho sentito un suono tremendo, un forte botto”, ha riferito Ana Vanessa Herrero alla BBC. “Ha scosso tutte le finestre. Subito dopo, ho visto un’enorme nuvola di fumo che ha quasi oscurato l’intera visuale.”
Ha aggiunto: “Aerei ed elicotteri stavano brulicando in tutta la città.”
Presto, video che ritraevano numerosi aerei nel cielo – e altri che mostravano le apparenti conseguenze delle esplosioni – hanno iniziato a circolare ampiamente sui social media. Un video mostrava un convoglio di elicotteri che volavano a bassa quota su Caracas mentre il fumo si alzava da apparenti detonazioni.
“Siamo stati svegliati intorno all’01:55 dal suono di esplosioni e dal ronzio di aerei che volavano su Caracas”, ha detto una testimone, Daniela, alla BBC. “Tutto è stato immerso nell’oscurità completa, illuminato solo dai lampi di esplosioni vicine.”
Ha aggiunto: “I vicini si stavano scambiando messaggi nella chat di gruppo del condominio, tutti confusi e ignari di ciò che stava accadendo [e] spaventati dalle esplosioni.”
BBC Verify ha analizzato una serie di video che mostrano esplosioni, fuoco e fumo in località intorno a Caracas per identificare gli obiettivi precisi.
Finora, ha confermato cinque località, tra cui la base aerea Generalissimo Francisco de Miranda, un campo d’aviazione noto come La Carlota e Port La Guaira, il principale collegamento di Caracas con il Mar dei Caraibi.
Alcuni degli attacchi statunitensi hanno preso di mira sistemi di difesa aerea e altre installazioni militari, hanno detto funzionari. Trump ha anche accennato al fatto che gli Stati Uniti hanno interrotto l’alimentazione a Caracas prima dell’inizio della missione, sebbene non abbia fornito dettagli sul metodo.
“Le luci di Caracas sono state in gran parte spente a causa di una certa competenza che possediamo”, ha affermato. “Era buio ed era mortale.”
Mentre gli attacchi risuonavano attraverso Caracas, le forze statunitensi sono entrate in città. Questi includevano membri dell’elite Delta Force, la principale unità di missione speciale dell’esercito statunitense, hanno detto fonti a CBS, il partner di notizie statunitense della BBC. Erano pesantemente armati e portavano una fiamma ossidrica nel caso avessero bisogno di sfondare le porte di metallo del rifugio sicuro di Maduro.
Le truppe sono arrivate nella posizione di Maduro poco dopo l’inizio degli attacchi alle 02:01 ora locale, secondo il generale Caine. Trump ha descritto il rifugio sicuro come una “fortezza” militare nel cuore di Caracas, affermando: “Erano in una posizione preparata, anticipando il nostro arrivo. Sapevano che stavamo arrivando.”
Le truppe hanno incontrato fuoco all’arrivo e uno degli elicotteri statunitensi ha subito danni ma è rimasto operativo. “La forza di arresto è scesa nel complesso di Maduro e si è mossa con velocità, precisione e disciplina”, ha detto il generale Caine.
“Hanno semplicemente fatto irruzione, ottenendo l’accesso ad aree che sembravano impenetrabili, porte d’acciaio fortificate progettate proprio per questo tipo di situazione”, ha osservato Trump.
È stato solo mentre l’operazione – che includeva anche la cattura della moglie di Maduro, Cilia Flores – era in corso che Rubio ha iniziato a informare i legislatori, una decisione che ha suscitato rabbia tra alcuni membri del Congresso degli Stati Uniti.
“Sia chiaro: Nicolas Maduro è un dittatore illegittimo. Tuttavia, lanciare un’azione militare senza l’autorizzazione del Congresso e senza un piano credibile per ciò che verrà dopo è irresponsabile”, ha affermato il leader democratico Chuck Schumer, leader del partito al Senato.
Informare il Congresso in anticipo avrebbe messo a repentaglio la missione, ha detto Rubio ai giornalisti durante la conferenza stampa di sabato. “Il Congresso ha una propensione a far trapelare informazioni”, ha aggiunto Trump. “Questo non sarebbe stato favorevole al successo.”
All’interno del complesso di Maduro, mentre le truppe d’elite statunitensi si riversavano, Trump ha detto che il presidente venezuelano – che secondo quanto riferito ha aumentato la sua dipendenza dalle guardie del corpo cubane negli ultimi mesi – ha tentato di fuggire in una stanza di sicurezza.
“Stava tentando di raggiungere una posizione sicura, che alla fine si è rivelata non sicura, poiché avremmo sfondato la porta in circa 47 secondi”, ha detto Trump.
“Ha raggiunto la porta ma non è stato in grado di chiuderla a chiave. È stato sopraffatto così rapidamente che non è potuto entrare in quella [stanza].”
Quando gli è stato chiesto se gli Stati Uniti avrebbero potuto uccidere Maduro, un leader autoritario che ha assunto la presidenza nel 2013, se avesse opposto resistenza all’arresto, Trump ha risposto: “Era una possibilità”.
Dal lato statunitense, “un paio di ragazzi hanno subito ferite”, ha detto, ma nessun membro del servizio statunitense è stato ucciso.
In una dichiarazione di domenica, il ministro della Difesa venezuelano Vladimir Padrino ha detto che una “parte significativa” dei dettagli di sicurezza di Maduro e “soldati e civili innocenti” sono stati uccisi durante l’operazione statunitense.
Gli Stati Uniti avevano precedentemente offerto una ricompensa di $ 50 milioni (£ 37 milioni) per informazioni che portassero all’arresto di Maduro. Entro le 04:20 ora locale di sabato, gli elicotteri stavano lasciando il territorio venezuelano con Maduro e sua moglie a bordo, in custodia del Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti e in viaggio verso New York, dove si prevede che affronteranno accuse penali.
Quasi esattamente un’ora dopo, Trump ha annunciato al mondo la notizia della sua cattura. “Maduro e sua moglie affronteranno presto tutta la forza della giustizia americana”, ha dichiarato.
Ulteriori informazioni di Cristobal Vasquez
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