Der zukünftige Weltmeister Alan Ball traf am Weihnachtstag 1965 für Blackpool ins Netz.
Geschenke ausgepackt und das Abendessen beendet, was kommt als Nächstes? Ein Nickerchen vor dem Fernseher? Ein Spaziergang mit dem Hund? Oder vielleicht ein festliches Fußballspiel?
Bis vor sechs Jahrzehnten war Letzteres eine praktikable Option, die in Blackpool gegen Blackburn Rovers gipfelte, dem letzten Football-League-Spiel, das am 25. Dezember ausgetragen wurde.
Ab der zweiten Ligasaison 1889/90 hatte der Weihnachtstag einen festen Platz im Fußballkalender. Als seltener Feiertag bot er den Mannschaften die Möglichkeit, durch verfügbare öffentliche Verkehrsmittel ein bedeutendes Publikum anzuziehen.
„Der Weihnachtsfussball hatte seinen Ursprung in einer breiteren Tradition der gemeinschaftlichen Unterhaltung“, sagte Professor Martin Johnes von der Swansea University gegenüber BBC Sport.
„Während die viktorianische Mittelschicht Weihnachten als häusliches Fest ansah, priorisierte die Arbeiterklasse, die oft unter beengten Verhältnissen lebte, soziale Ausflüge.
„Fußball, Pantomimen, informelle Zusammenkünfte, gemeinschaftliche Rituale und Traditionen boten alle Möglichkeiten zur Geselligkeit und Freizeit an ihrem freien Tag.“
Preston North End eröffnete die Tradition als amtierender Ligameister und empfing 1889 Aston Villa, wobei man dank eines Hattricks von Nick Ross einen 3:2-Sieg errang, während die Lilywhites ihren Titel verteidigten.
Die Mannschaften spielten das Rückspiel üblicherweise am Boxing Day, um die Reiseentfernungen zu minimieren. Bemerkenswert ist, dass die Begegnung zwischen Blackpool und Blackburn 1965 ihr drittes Treffen am Weihnachtstag war, wobei das Rückspiel bei den beiden vorherigen Gelegenheiten am folgenden Nachmittag stattfand.
Als sich die Liga weiterentwickelte, gewann der Weihnachtsfussball bis 1957 an Popularität, dem letzten Jahr mit einem vollständigen Spielplan.
„In der Zwischenkriegszeit beobachteten Beobachter eine Verschiebung hin zu einem privateren Weihnachten“, bemerkte Professor Johnes.
„Dies spiegelte sich in reduzierten Transportdiensten und Kinovorführungen wider. Der Fußball hielt sich länger, zum Teil als Flucht für Männer aus dem häuslichen Leben.
„In den 1950er Jahren schienen die Spiele am Weihnachtstag jedoch nicht mit dem umfassenderen Weihnachtsgeist vereinbar zu sein. Es gab zunehmend Erwartungen an die Männer, zu Hause zu sein, und die Häuser waren durch verbesserte Möbel, neuen Wohnraum, Slumsanierungen und erschwinglichere Brennstoffe komfortabler geworden.
„Die Verfügbarkeit von Home Entertainment, wie z. B. Fernsehen, verringerte die Attraktivität, der Familie für ein paar Stunden zu entfliehen, und die Fußballbesuche gingen in den 1950er Jahren im Allgemeinen zurück.“
Die Einführung von Flutlichtanlagen durch zahlreiche Football-League-Vereine führte auch zu mehr Spielen unter der Woche, wodurch die Notwendigkeit verringert wurde, Spiele während der Weihnachtszeit zu konzentrieren.
1959 besiegte Coventry Wrexham in der Division Three mit 5:3, während Blackburn Blackpool im Ewood Park in der Division One mit 1:0 besiegte. Dies waren die letzten Spiele, die am 25. Dezember ausgetragen wurden, bis sechs Jahre später, als die beiden Mannschaften aus Lancashire zum letzten Spiel am Weihnachtstag aufeinandertrafen.
„Der ausschlaggebende Faktor gegen den Weihnachtsfussball war der Transport“, fügte Professor Johnes hinzu.
„Die gesunkene Nachfrage nach Reisen am Weihnachtstag, weil der Feiertag immer mehr auf das Zuhause ausgerichtet war, und der Wunsch der Transportarbeiter nach einem freien Tag führten zu eingeschränkten Bahn- und Busverbindungen.“
Mike England von Blackburn erzielte das letzte Tor im letzten Football-League-Spiel, das am Weihnachtstag ausgetragen wurde.
Beide Mannschaften gingen mit Schwierigkeiten in das Spiel, da sie sich in der Nähe des Tabellenendes der Division One befanden. Blackburn lag mit dem 20. Platz nur aufgrund des Torverhältnisses außerhalb der Abstiegszone, während Blackpool mit dem 18. Platz etwas besser dastand und einen Punkt Vorsprung hatte.
Die Heimmannschaft hatte nur eines ihrer letzten acht Ligaspiele gewonnen, während sich die Form der Rovers mit zwei Siegen aus drei Spielen vor der Reise nach Bloomfield Road verbessert hatte.
In der Aufstellung der Tangerines stand der zukünftige englische Weltmeister Alan Ball, während Blackburn Mike England aufstellte, einen walisischen Nationalverteidiger, der fast 400 Spiele für Tottenham absolvieren und sein Land acht Jahre lang trainieren sollte.
Eine Zuschauermenge von 20.851 erlebte, wie Neil Turner Blackpool in Führung brachte, nur um George Jones vor der Halbzeit ausgleichen zu lassen.
Die Heimmannschaft dominierte die zweite Halbzeit mit Toren von Bobby Waddell und dem Torschützenkönig Ray Charnley sowie einem weiteren von Ball.
England verewigte sich dann in der Geschichte, indem er Blackburns zweites Tor des Nachmittags erzielte – das letzte Tor, das in der Football League in England am Weihnachtstag erzielt wurde.
Die beiden Mannschaften sollten das Rückspiel am Boxing Day im Ewood Park austragen, aber es wurde aufgrund eines gefrorenen Spielfelds verschoben.
Blackpool sicherte sich schließlich seinen Platz in der Division und belegte den 13. Platz, aber Rovers erlebte im neuen Jahr eine katastrophale Serie, gewann nur drei ihrer restlichen 20 Spiele und stieg in die zweite Liga ab.
Das Spiel im Jahr 1965 markierte das Ende des Weihnachtsfussballs bis 1983, als Brentford versuchte, sein Spiel der Third Division gegen Wimbledon um 11 Uhr morgens auszutragen.
„Ich sehe es als eine großartige Gelegenheit für die Familie, einen Weihnachtsmorgen an der frischen Luft zu genießen“, sagte der damalige Brentford-Vorsitzende Martin Lange.
Die Fans waren anderer Meinung, und nach zahlreichen Beschwerden wurde das Spiel auf Heiligabend verlegt, wobei der Aufsteiger Wimbledon mit 4:3 gewann.
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