Il futuro vincitore della Coppa del Mondo Alan Ball andò a segno per il Blackpool il giorno di Natale del 1965.
Con i regali scartati e la cena conclusa, cosa c’è dopo? Un pisolino davanti alla TV? Una passeggiata con il cane? O forse una partita di calcio festiva?
Fino a sei decenni fa, quest’ultima era un’opzione praticabile, culminata con Blackpool contro Blackburn Rovers, l’ultima partita della Football League giocata il 25 dicembre.
Dalla seconda stagione di campionato nel 1889-90, il giorno di Natale ha avuto un posto di rilievo nel calendario calcistico. Essendo una rara festività pubblica, offriva alle squadre la possibilità di attirare un pubblico numeroso, facilitato dai trasporti pubblici disponibili.
“Il calcio a Natale era originariamente radicato in una più ampia tradizione di intrattenimento comunitario”, ha detto alla BBC Sport il professor Martin Johnes dell’Università di Swansea.
“Mentre la classe media vittoriana vedeva il Natale come una celebrazione domestica, la classe operaia, che spesso viveva in condizioni anguste, dava la priorità alle uscite sociali.
“Calcio, pantomime, incontri informali, rituali comunitari e tradizioni fornivano tutti opportunità di socializzazione e svago nel loro giorno libero.”
Il Preston North End inaugurò la tradizione come campione in carica della lega, ospitando l’Aston Villa nel 1889, assicurandosi una vittoria per 3-2 grazie a una tripletta di Nick Ross mentre i Lilywhites mantennero il loro titolo.
Le squadre giocavano comunemente la partita di ritorno il giorno di Santo Stefano per ridurre al minimo le distanze di viaggio. In particolare, l’incontro Blackpool-Blackburn del 1965 ha segnato il loro terzo incontro del giorno di Natale, con la partita di ritorno giocata il pomeriggio seguente nelle due occasioni precedenti.
Man mano che il campionato si evolveva, il calcio del giorno di Natale guadagnò popolarità fino al 1957, l’ultimo anno con un programma completo di partite.
“Nel periodo tra le due guerre, gli osservatori notarono uno spostamento verso un Natale più privato”, ha osservato il professor Johnes.
“Ciò si rifletteva nella riduzione dei servizi di trasporto e delle proiezioni cinematografiche. Il calcio è persistito più a lungo, in parte come una fuga per gli uomini dalla vita domestica.
“Tuttavia, negli anni ’50, le partite del giorno di Natale sembravano incongruenti con lo spirito più ampio delle vacanze. C’erano crescenti aspettative che gli uomini fossero a casa e le case erano diventate più confortevoli grazie a migliori arredi, nuove abitazioni, sgombero di baraccopoli e carburante più conveniente.
“La disponibilità di intrattenimento domestico, come la televisione, ha ulteriormente diminuito l’attrattiva di sfuggire alla famiglia per alcune ore e la partecipazione al calcio è generalmente diminuita durante gli anni ’50.”
L’introduzione dei riflettori da parte di numerosi club della Football League ha anche portato a più partite infrasettimanali, riducendo la necessità di concentrare le partite durante le festività natalizie.
Nel 1959, il Coventry sconfisse il Wrexham 5-3 in Terza Divisione, mentre il Blackburn superò il Blackpool 1-0 a Ewood Park in Prima Divisione. Queste furono le ultime partite giocate il 25 dicembre fino a sei anni dopo, quando le due squadre del Lancashire si incontrarono per l’ultima partita del giorno di Natale.
“Il fattore decisivo contro il calcio del giorno di Natale è stato il trasporto”, ha aggiunto il professor Johnes.
“La diminuzione della domanda di viaggi del giorno di Natale, a causa del fatto che la vacanza è diventata più incentrata sulla casa, e il desiderio dei lavoratori dei trasporti di avere un giorno libero, hanno portato alla riduzione dei servizi ferroviari e di autobus.”
Mike England del Blackburn ha segnato il gol finale nell’ultima partita della Football League giocata il giorno di Natale.
Entrambe le squadre sono entrate in partita in difficoltà vicino al fondo della Prima Divisione, con il Blackburn al 20° posto, appena fuori dalla zona retrocessione per differenza reti, e il Blackpool leggermente meglio al 18°, un punto avanti.
La squadra di casa aveva vinto solo una delle precedenti otto partite di campionato, mentre la forma dei Rovers era migliorata con due vittorie su tre prima del viaggio a Bloomfield Road.
La formazione dei Tangerines includeva il futuro vincitore della Coppa del Mondo inglese Alan Ball, mentre il Blackburn presentava Mike England, un difensore internazionale gallese che avrebbe collezionato quasi 400 presenze con il Tottenham e avrebbe allenato il suo paese per otto anni.
Un pubblico di 20.851 persone ha assistito al vantaggio del Blackpool grazie a Neil Turner, solo per essere pareggiato da George Jones prima dell’intervallo.
La squadra di casa ha dominato il secondo tempo, con gol di Bobby Waddell e del capocannoniere Ray Charnley, e un altro di Ball.
England ha poi inciso il suo nome nella storia segnando il secondo gol del Blackburn nel pomeriggio: il gol finale segnato nella Football League in Inghilterra il giorno di Natale.
Le due squadre avrebbero dovuto giocare la partita di ritorno a Ewood Park il giorno di Santo Stefano, ma è stata rinviata a causa del campo ghiacciato.
Il Blackpool alla fine si è assicurato il suo posto nella divisione, finendo 13°, ma i Rovers hanno subito una corsa disastrosa nel nuovo anno, vincendo solo tre delle restanti 20 partite e subendo la retrocessione nella seconda divisione.
Quella partita nel 1965 segnò la fine del calcio del giorno di Natale fino al 1983, quando il Brentford tentò di giocare la sua partita di Terza Divisione con il Wimbledon alle 11 del mattino.
“La vedo come una straordinaria opportunità per la famiglia di godersi una mattinata di Natale all’aria aperta”, ha detto all’epoca il presidente del Brentford Martin Lange.
I tifosi non erano d’accordo e, dopo numerose lamentele, la partita è stata spostata alla vigilia di Natale, con il Wimbledon, in corsa per la promozione, che ha vinto 4-3.
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