Robertson ha conquistato due Coppe dei Campioni consecutive con il Nottingham Forest nel 1979 e nel 1980.
John Robertson, scomparso all’età di 72 anni, era famoso per essere stato soprannominato “il Picasso del nostro gioco” dal leggendario manager del Nottingham Forest, Brian Clough.
Robertson stava languendo al City Ground fino all’arrivo di Clough nel gennaio 1975, che sbloccò l’intelletto e l’abilità celati dietro l’aspetto spesso trasandato dello scozzese, portando a un notevole successo con la celebre squadra del Forest tra la fine degli anni ’70 e l’inizio degli anni ’80.
L’ala sinistra era ampiamente considerata il giocatore più importante di una squadra che si assicurò il titolo di First Division e la League Cup nella loro stagione di debutto dopo la promozione nel 1977-78.
Incredibilmente, questo era solo l’inizio.
Il Forest seguì questo risultato con la conquista ancora più grande della Coppa dei Campioni nel 1979 contro il Malmo, con Robertson che fornì il cross preciso per il decisivo colpo di testa di Trevor Francis. Conservarono poi il titolo l’anno successivo, con il gol di Robertson che assicurò la vittoria sull’SV Hamburg al Bernabeu di Madrid.
Robertson fu anche centrale nella aspra rottura tra Clough e il suo partner manageriale di lunga data Peter Taylor nel 1983.
Clough non perdonò mai Taylor, che allora allenava il Derby County, per aver ingaggiato Robertson con un trasferimento, con la commissione da stabilirsi da un tribunale, senza informarlo delle sue intenzioni.
Con profondo rammarico di Clough, la frattura non fu mai risolta prima della morte di Taylor nel 1992 all’età di 62 anni.
Clough spesso scherzava sull’aspetto trascurato di Robertson ed era consapevole della sua abitudine al fumo, ma lo considerava un compromesso utile per la magia che produceva con la sua brillantezza a due piedi, la precisa capacità di crossare e l’abilità nel segnare gol critici.
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‘Una sensazione incredibile giocare per la Scozia’
Robertson rappresentò la Scozia a livello scolastico e giovanile prima di unirsi al Forest da adolescente nel 1970. Faticò a farsi notare fino alla nomina di Clough, ma l’astuto manager riconobbe un potenziale che valeva la pena coltivare.
Nella sua autobiografia, Clough scrisse: “Raramente ci sarebbe potuto essere un atleta professionista dall’aspetto più improbabile… trasandato, fuori forma, spreco di tempo disinteressato… ma qualcosa mi diceva che valeva la pena perseverare con lui e divenne uno dei migliori distributori di palloni che abbia mai visto.”
Notò anche: “Se un giorno, mi sentivo un po’ giù di tono, mi sedevo accanto a lui. Ero un dannato Errol Flynn in confronto. Ma dategli una palla e un metro d’erba, ed era un artista, il Picasso del nostro gioco.”
Clough era idolatrato da Robertson, che dichiarò: “Sapevo che gli piacevo ma io lo amavo. Non avrei avuto una carriera senza di lui.”
Robertson partecipò a 243 partite consecutive tra dicembre 1976 e dicembre 1980, e nonostante gli acquisti di giocatori importanti come il portiere inglese Peter Shilton e Francis, il primo calciatore britannico da 1 milione di sterline, era il giocatore che faceva funzionare il Forest senza intoppi.
Nonostante il talento altrove, Robertson fungeva da cardine del Forest.
Durante la prima stagione del Forest di nuovo nella massima serie sotto Clough nel 1977-78, Robertson non solo giocò un ruolo cruciale nell’assicurarsi il titolo, ma segnò anche il rigore vincente contro il Liverpool nella ripetizione della finale di League Cup a Old Trafford.
L’importanza di Robertson fu riconosciuta non solo da Clough, con l’ex compagno di squadra Martin O’Neill che commentò: “È stato il giocatore più influente in Europa per forse tre anni e mezzo o quattro anni.”
Inoltre, il capitano del Forest sotto Clough, John McGovern, dichiarò: “Era come Ryan Giggs ma con due buoni piedi.”
Tutto ciò accadde nonostante l’ammissione dello stesso Robertson di mancare di velocità e capacità di contrasto.
Clough, tuttavia, non era preoccupato delle carenze di Robertson, preferendo concedergli la libertà di concentrarsi sui suoi punti di forza. Era la quintessenziale sinergia calcistica tra allenatore e giocatore: due figure non convenzionali che operavano in armonia.
In una notevole intervista prima della finale di Coppa dei Campioni del 1980 contro l’Amburgo, la cui squadra includeva il capitano dell’Inghilterra Kevin Keegan, Clough fu interrogato sulla possibilità che il loro formidabile terzino destro tedesco Manfred Kaltz neutralizzasse Robertson.
“Abbiamo un piccolo ragazzo grasso che lo farà impazzire,” rispose Clough. “Un’ala sinistra di talento, altamente qualificata, incredibile.”
Robertson divenne un membro fidato dello staff tecnico dell’ex compagno di squadra del Nottingham Forest Martin O’Neill in diversi club
Ciò si rivelò essere il caso, con Robertson che fornì una prestazione eccezionale, decidendo la partita dopo 20 minuti tagliando dentro per scambiare passaggi con l’attaccante Garry Birtles prima di battere il portiere dell’Amburgo Rudi Kargus con un tiro di destro da 20 metri.
Robertson vinse il titolo di First Division, due Coppe dei Campioni e due League Cup con il Forest, collezionando 386 presenze e segnando 61 gol, prima del suo controverso trasferimento ai rivali del Derby.
Il trasferimento è ricordato più per il danno irreparabile che causò alla relazione tra Clough e Taylor che per i risultati di Robertson. Aveva superato il suo apice, e un ritorno al Forest nell’agosto 1985 si rivelò infruttuoso.
Robertson guadagnò 28 presenze con la Scozia, rappresentando il suo paese in due Mondiali nel 1978 e nel 1982.
Segnò otto gol per la sua nazione, incluso quello che descrisse come il suo “gol più bello di sempre”, il rigore vincente in una vittoria per 1-0 sull’Inghilterra a Wembley nel Campionato Internazionale Casalingo del 1981, e un altro nel trionfo per 5-2 sulla Nuova Zelanda ai Mondiali del 1982 in Spagna.
Negli anni successivi, Robertson è stato un membro vitale dello staff tecnico dell’ex collega del Forest O’Neill, unendosi a lui durante i suoi incarichi manageriali al Wycombe Wanderers, Norwich City, Leicester City, Celtic e Aston Villa.
Tuttavia, è per la sua brillantezza sotto la guida del mercuriale Clough al City Ground che l’ala, che i compagni di squadra descrivevano come “puro genio”, sarà per sempre ricordata.
John Robertson
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