La rapida espansione dell’energia solare in India è stata elogiata come un risultato significativo. Tuttavia, l’assenza di una strategia globale di gestione dei rifiuti solleva interrogativi sulla vera sostenibilità di questa transizione.
Negli ultimi dieci anni, l’India è diventata il terzo produttore mondiale di energia solare, con le fonti rinnovabili ora centrali per il suo piano d’azione per il clima. I pannelli solari sono ormai uno spettacolo comune, che adornano vasti parchi solari e tetti residenziali in tutto il paese.
Oltre ai parchi solari su larga scala, milioni di sistemi sui tetti contribuiscono a fornire energia alla rete elettrica nazionale. I dati governativi indicano che quasi 2,4 milioni di famiglie hanno adottato l’energia solare nell’ambito di un programma sovvenzionato.
La crescita dell’energia solare ha ridotto la dipendenza dell’India dal carbone. Mentre le fonti termiche e altre fonti non rinnovabili rappresentano ancora oltre la metà della capacità installata, il solare ora contribuisce per oltre il 20%. Tuttavia, questo risultato presenta una sfida: nonostante la sua produzione di energia pulita, i pannelli solari possono rappresentare pericoli ambientali se non gestiti correttamente alla fine del loro ciclo di vita.
I pannelli solari sono in gran parte riciclabili, composti da materiali come vetro, alluminio, argento e polimeri. Tuttavia, tracce di metalli tossici come piombo e cadmio possono contaminare il suolo e l’acqua se maneggiati in modo improprio.
In genere, i pannelli solari hanno una durata di circa 25 anni, dopodiché richiedono rimozione e smaltimento. Attualmente, l’India non ha un budget dedicato per il riciclaggio dei pannelli solari e esistono solo poche strutture su piccola scala per elaborare i pannelli a fine vita.
I dati ufficiali sui rifiuti solari in India non sono attualmente disponibili. Tuttavia, uno studio ha stimato circa 100.000 tonnellate di rifiuti solari entro il 2023, con una proiezione di aumento a 600.000 tonnellate entro il 2030. Sebbene il volume attuale sia relativamente piccolo, gli esperti avvertono che la maggior parte dei rifiuti deve ancora arrivare e, senza investimenti sostanziali nelle infrastrutture di riciclaggio, l’India potrebbe affrontare una crescente crisi della gestione dei rifiuti.
Un recente studio del Council on Energy, Environment and Water (CEEW) prevede che l’India potrebbe generare oltre 11 milioni di tonnellate di rifiuti solari entro il 2047. Gestire efficacemente questo volume richiederebbe quasi 300 impianti di riciclaggio dedicati e un investimento di 478 milioni di dollari (362 milioni di sterline) nei prossimi due decenni.
“La maggior parte dei grandi parchi solari indiani sono stati costruiti a metà degli anni 2010, quindi la vera ondata di rifiuti è prevista nei prossimi 10-15 anni”, osserva Rohit Pahwa della società energetica Targray.
Le proiezioni sui rifiuti solari dell’India si allineano alle tendenze globali. Gli Stati Uniti potrebbero generare tra 170.000 e 1 milione di tonnellate e la Cina quasi 1 milione di tonnellate entro il 2030, a seguito della rapida espansione solare negli anni 2010.
Tuttavia, i quadri politici variano considerevolmente da paese a paese.
Negli Stati Uniti, il riciclaggio dei pannelli solari è principalmente guidato dal mercato e opera secondo un mosaico di normative statali. Il sistema cinese, come quello indiano, è ancora in fase di sviluppo e manca di un quadro normativo dedicato.
Nel 2022, l’India ha incluso i pannelli solari nelle sue normative sui rifiuti elettronici, rendendo i produttori responsabili della raccolta, dello stoccaggio, dello smantellamento e del riciclaggio dei pannelli al termine della loro vita utile.
Gli esperti suggeriscono che l’applicazione è incoerente, in particolare per i pannelli domestici e su piccola scala, che costituiscono il 5-10% delle installazioni. Sebbene la proporzione sia modesta, questi pannelli possono comunque generare una quantità considerevole di rifiuti e sono più difficili da tracciare, raccogliere e riciclare.
I pannelli danneggiati o scartati spesso finiscono nelle discariche o presso riciclatori non autorizzati, dove metodi non sicuri possono rilasciare materiali tossici. La BBC ha contattato il ministero delle energie rinnovabili indiano per un commento su questo problema.
“L’energia solare offre l’illusione di energia pulita per due decenni, ma senza un piano solido per il riciclaggio dei pannelli, rischia di lasciare dietro di sé un cimitero di moduli e un’eredità limitata”, avverte l’esperto ambientale Sai Bhaskar Reddy Nakka.
Nonostante queste sfide, gli esperti suggeriscono che il problema presenta anche opportunità significative.
“Man mano che i volumi di rifiuti aumentano, aumenterà anche la domanda di aziende con le competenze per elaborarli”, afferma Mr. Pahwa.
Secondo CEEW, un riciclaggio efficiente potrebbe recuperare il 38% dei materiali per nuovi pannelli entro il 2047 e prevenire 37 milioni di tonnellate di emissioni di carbonio dalle operazioni minerarie.
L’India ha già mercati consolidati per vetro e alluminio e metalli preziosi presenti nelle celle solari, come silicio, argento e rame, possono essere recuperati per l’uso in nuovi pannelli o in altri settori, secondo Akansha Tyagi, coautore dello studio CEEW.
Attualmente, la maggior parte dei rifiuti solari viene elaborata utilizzando metodi di base che recuperano solo materiali di basso valore come vetro e alluminio, mentre i metalli preziosi vengono persi, danneggiati o estratti in quantità minime.
Gli esperti suggeriscono che il prossimo decennio sarà cruciale per gli obiettivi di energia solare dell’India. Il paese deve agire rapidamente per stabilire un sistema di riciclaggio regolamentato e autosufficiente, aumentare la consapevolezza del pubblico e integrare la raccolta dei rifiuti nei modelli di business solari.
Le aziende che traggono profitto dall’energia solare dovrebbero anche essere responsabili della gestione a fine vita dei loro pannelli, afferma Mr. Nakka.
“Senza un riciclaggio adeguato, l’energia pulita di oggi potrebbe tradursi in un aumento dei rifiuti domani”, ha avvertito.
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