An einem Wintermorgen im Jahr 2022 besuchten Raphael Wong und Figo Chan Jimmy Lai im Stanley-Gefängnis in Hongkong. Der Medienmogul war seit zwei Jahren inhaftiert und wartete auf seinen Prozess wegen nationaler Sicherheit.
Alle drei waren prominente Figuren der Proteste in Hongkong im Jahr 2019, bei denen Hunderttausende auf die Straße gingen, um Demokratie und mehr Freiheiten in dem chinesischen Territorium zu fordern.
Sie trafen sich oft zu Abendessen, manchmal üppig, und tauschten Neuigkeiten und Kameradschaft bei Dim Sum, Pizza oder Claypot-Reis aus.
Im Gefängnis, bemerkte Chan, „liebte Lai es, Reis mit eingelegtem Ingwer zu essen.“ Er fügte hinzu: „Niemand hätte sich vorstellen können, dass Jimmy Lai so etwas essen würde!“
Sie hatten sich nie ein Wiedersehen in einem Hochsicherheitsgefängnis vorgestellt, nachdem die Proteste niedergeschlagen, Mitstreiter inhaftiert und Hongkong, obwohl immer noch lebendig, unwiderruflich verändert worden war. Der einst robuste „Fatty Lai“ hatte erheblich an Gewicht verloren.
Trotz ihres Altersunterschieds – Lai in seinen 70ern, Wong und Chan etwa 40 Jahre jünger – teilten sie eine Vision für ein anderes Hongkong. Lai zielte mit seiner einflussreichen Zeitung, Apple Daily, darauf ab, Hongkong zu einer liberalen Demokratie zu gestalten.
Dieses Bestreben erwies sich als gefährlich unter dem Gesetz zur nationalen Sicherheit, das 2020 von den kommunistischen Machthabern Chinas in Peking erlassen wurde.
Lai bekräftigte stets sein Engagement für Hongkong, auch als britischer Staatsbürger, und weigerte sich, das Land zu verlassen.
„Ich habe alles, was ich habe, diesem Ort zu verdanken“, sagte er der BBC kurz vor seiner Verhaftung im Jahr 2020. „Dies ist meine Erlösung“, erklärte er sichtlich bewegt.
Er versuchte, die Freiheiten zu bewahren, die ihm die Stadt gewährt hatte, und trieb seine entschiedene Kritik an der Kommunistischen Partei und seine Unterstützung für die Demokratiebewegung in Hongkong voran. Diese Haltung kostete ihn letztendlich seine Freiheit.
Das Obergericht erklärte in seinem Urteil, dass Lai „einen rasenden Hass“ auf die Kommunistische Partei Chinas und „eine Besessenheit, die Werte der Partei in die der westlichen Welt zu ändern“ hege.
Das Gericht behauptete, Lai habe auf den Sturz der Partei oder zumindest auf die Absetzung ihres Führers Xi Jinping gehofft.
Lai wurde in allen Anklagepunkten verurteilt, Anklagen, die er stets bestritt. Die schwerste Anklage, die Kollusion mit ausländischen Kräften, wird mit einer Höchststrafe von lebenslanger Haft geahndet.
Während seiner Aussage wies Lai die Anklagen zurück und beteuerte, er habe sich lediglich für Hongkongs Kernwerte eingesetzt: „Rechtsstaatlichkeit, Freiheit, Streben nach Demokratie, Meinungsfreiheit, Religionsfreiheit, Versammlungsfreiheit.“
Hongkongs Regierungschef John Lee begrüßte das Urteil vom Montag und erklärte, Lai habe seine Zeitung benutzt, um „mutwillig soziale Konflikte zu schüren“ und „Gewalt zu verherrlichen“. Er fügte hinzu, dass das Gesetz niemals erlaube, dass jemand dem Land „unter dem Deckmantel von Menschenrechten, Demokratie und Freiheit“ Schaden zufüge.
Bevor Wong und Chan das Gefängnis im Jahr 2022 verließen, bat Lai sie, mit ihm zu beten, eine Bitte, die Wong überraschte.
Lais katholischer Glaube hatte sich während seiner Einzelhaft vertieft – eine Anordnung, die er laut den Behörden beantragt hatte. Er widmete täglich sechs Stunden dem Gebet und schuf Zeichnungen von Christus, die er an Freunde schickte. „Obwohl er litt“, sagte Wong, „hat er sich weder beklagt noch hatte er Angst. Er war im Frieden.“
Frieden war kein lebenslanges Ziel für Jimmy Lai, nicht als er im Alter von 12 Jahren aus China floh, nicht während seines Aufstiegs in den Fabrikreihen, nicht einmal nachdem er ein prominenter Hongkonger Tycoon geworden war und schon gar nicht, als sein Medienimperium Peking herausforderte.
Für Lai verkörperte Hongkong alles, was China nicht war: zutiefst kapitalistisch, ein Land der Möglichkeiten und immensen Reichtums und frei. Er fand Erfolg und eine Stimme in der Stadt, die noch eine britische Kolonie war, als er 1959 ankam.
Apple Daily wurde nach seinem Debüt im Jahr 1995 schnell zu einer der meistverkauften Zeitungen. Nach dem Vorbild von USA Today revolutionierte sie die Ästhetik und das Layout von Zeitungen und initiierte einen heftigen Preiswettbewerb.
Mit Inhalten, die von Anleitungen zur Anmietung von Prostituierten in ihrem „Erwachsenenbereich“ bis hin zu investigativen Berichten und Kolumnen von Wirtschaftswissenschaftlern und Schriftstellern reichten, war es ein „Buffet“, das „eine ganze Reihe von Lesern“ ansprach, so Francis Lee, ein Journalismusprofessor an der Chinesischen Universität von Hongkong.
Ehemalige Redakteure und Mitarbeiter sprachen von Lais Ermutigung – „Wenn du es wagst, es zu tun, würde er es wagen, dich es tun zu lassen“ – und seinem Temperament, wobei einer bemerkte, dass er oft fluchte.
Sie beschrieben ihn als unkonventionell, einen Visionär, der keine Angst hatte, auf Experimente zu setzen. „Schon bevor das iPhone auf den Markt kam, sagte er immer wieder, dass Mobiltelefone die Zukunft sein würden“, erinnerte sich einer der Redakteure der Zeitung und fügte hinzu, dass er voller Ideen war. „Es war, als ob er uns aufforderte, jeden Tag eine neue Website zu erstellen.“
Die gleiche Einstellung zeigte er, als er ein Modelabel besaß. „Er hatte keine Angst, die Branche zu stören, und er hatte keine Angst, sich Feinde zu machen“, sagte Herbert Chow, ein ehemaliger Marketingdirektor einer rivalisierenden Marke.
Das war sowohl sein Aufstieg als auch sein Untergang, sagte Chow: „Sonst hätte es Apple Daily nicht gegeben. Natürlich wäre er auch nicht so geendet.“
Ein früher Fernsehwerbespot von Apple Daily zeigte den damals 48-jährigen Lai, der in die verbotene Frucht biss, während Dutzende von Pfeilen auf ihn zielten.
Es wurde zu einer sich selbst erfüllenden Prophezeiung.
Lais Reise nach Hongkong begann mit seinem ersten Schokoladengeschmack.
Nachdem Lai einem Fahrgast am Bahnhof in China das Gepäck getragen hatte, erhielt er ein Trinkgeld und eine Tafel Schokolade. Er probierte sie und „fragte ihn, woher er komme. Er sagte Hongkong. Ich sagte: ‚Hongkong muss der Himmel sein‘, weil ich noch nie so etwas probiert hatte“, erzählte Lai in einem Dokumentarfilm aus dem Jahr 2007, The Call of the Entrepreneur.
Das Leben in Mao Zedongs China war von Unterdrückungskampagnen geprägt, die auf eine rasche Industrialisierung und die Beseitigung kapitalistischer „Klassenfeinde“ abzielten. Die Lais, einst eine Familie von Geschäftsleuten, wurden auf eine schwarze Liste gesetzt. Sein Vater floh nach Hongkong und ließ sie zurück. Seine Mutter wurde in ein Arbeitslager geschickt.
Jahre später schrieb Lai darüber, wie er und seine Schwestern aus ihren Häusern gezerrt wurden, um zuzusehen, wie eine Menschenmenge ihre Mutter zwang, zu knien, während sie gestoßen und verspottet wurde – grausame öffentliche Demütigungen, die zur Gewohnheit wurden. Das erste Mal, schrieb Lai, war schrecklich: „Meine Tränen flossen frei und durchnässten mein Hemd. Ich wagte es nicht, mich zu bewegen. Mein Körper brannte vor Demütigung.“
Unbeirrt beendete seine Großmutter jede Geschichte mit der gleichen Botschaft: „Du musst ein Geschäftsmann werden, selbst wenn du nur gewürzte Erdnüsse verkaufst!“
Im Alter von 12 Jahren machte er sich auf den Weg nach Hongkong und schloss sich Millionen an, die im Laufe der Jahre vom Festland und von Maos verheerender Herrschaft flohen.
An seinem Ankunftstag an Bord eines Fischerbootes mit etwa 80 reisekranken Reisenden wurde er von einer Fäustlingfabrik angeheuert. Er beschrieb die langen Arbeitszeiten als eine „sehr glückliche Zeit, eine Zeit, in der ich wusste, dass ich eine Zukunft hatte“. Dort half ihm ein Mitarbeiter, Englisch zu lernen, was es ihm später ermöglichte, Interviews zu geben und fließend vor Gericht auszusagen.
Mit Anfang 20 leitete er eine Textilfabrik. Nachdem er am Aktienmarkt gewonnen hatte, gründete er im Alter von 27 Jahren seine eigene Firma, Comitex Knitters.
Geschäftsreisen führten Lai oft nach New York. Auf einer solchen Reise erhielt er ein Buch, das seine Weltanschauung prägte: Der Weg zur Knechtschaft des Nobelpreisträgers und Ökonomen Friedrich Hayek, einem Verfechter des freien Marktkapitalismus. Seine Erkenntnis war, dass „die spontane Reaktion der Menschen“ und „der Informationsaustausch“ das Beste in der Welt geschaffen hatten. Für ihn war das die Stärke Hongkongs.
Das Buch entfachte eine Leidenschaft für das Lesen. Er las dasselbe Buch wiederholt und verschlang jedes Buch von Autoren, die er bewunderte. „Ich möchte die Gedanken des Autors in meinen Hinterhofgarten verwandeln. Ich möchte einen Garten kaufen, keine Blumen schneiden“, sagte er in einem Interview aus dem Jahr 2009.
Nach einem Jahrzehnt in der Fertigung wurde ihm „langweilig“ und er gründete 1981 die Bekleidungskette Giordano, die zu einem Pionier der Fast Fashion wurde. Sie war so erfolgreich, dass Tadashi Yanai Lais Rat suchte, als sein japanisches Label Uniqlo Filialen eröffnete.
Lai eröffnete Geschäfte in China, das sich nach Maos Tod zu öffnen begann. Er war „aufgeregt“, da China „verändert werden würde, wie ein westliches Land“, sagte er in dem Dokumentarfilm aus dem Jahr 2007.
Im Jahr 1989 unterdrückte Peking jedoch Pro-Demokratie-Proteste auf dem Tiananmen-Platz, ein deutliches Erwachen für Lai und Hongkong, das 1997 im Rahmen einer kürzlich getroffenen Vereinbarung zwischen China und Großbritannien unter chinesische Herrschaft zurückkehren sollte.
Giordano verkaufte T-Shirts mit Fotos von Führern der Tiananmen-Proteste und Anti-Peking-Slogans und zeigte Pro-Demokratie-Banner in Geschäften in ganz Hongkong.
Eine Million Menschen marschierten in Hongkong, um sich mit den Studentenprotestlern in Peking zu solidarisieren. Bis 2020 veranstaltete Hongkong die größte Mahnwache zum Gedenken an das Massaker.
Lai sagte später, er habe bis dahin „nichts für China empfunden“. Er hatte diesen Teil seines Lebens immer vergessen wollen, aber „plötzlich war es, als ob meine Mutter in der Dunkelheit der Nacht rief.“
Im folgenden Jahr gründete Lai eine Zeitschrift namens Next. 1994 veröffentlichte er einen offenen Brief an Li Peng, „den Schlächter von Peking“, der eine Schlüsselrolle bei dem Tiananmen-Massaker spielte, und nannte ihn „den Sohn eines Schildkröteneis mit Null Intelligenz“.
Peking war wütend. Zwischen 1994 und 1996 schlossen das Flaggschiff von Giordano in Peking und 11 Franchises in Shanghai. Lai verkaufte seine Anteile und trat als Vorsitzender zurück.
„Wenn ich nur weiter Geld verdiene, bedeutet mir das nichts. Aber wenn ich ins Mediengeschäft einsteige, liefere ich Informationen, was Wahl bedeutet, und Wahl ist Freiheit“, sagte Lai in dem Dokumentarfilm aus dem Jahr 2007.
Er wurde bald zu einem „sehr aktiven Teilnehmer“ an der Demokratiebewegung in Hongkong und traf sich mit Führungskräften, um die Strategie zu besprechen, sagte Lee Wing Tat, ein ehemaliger Abgeordneter der Demokratischen Partei.
Er wurde zu einem offenen Kritiker der KPCh und schrieb 1994: „Ich bin völlig gegen die Kommunistische Partei, weil ich alles hasse, was die persönlichen Freiheiten einschränkt.“ Er begann auch, Bedenken hinsichtlich der bevorstehenden Übergabe Hongkongs von Großbritannien an China im Jahr 1997 zu äußern.
„Nach mehr als einem Jahrhundert kolonialer Herrschaft sind die Hongkonger stolz, in den Schoß des Mutterlandes zurückzukehren“, schrieb er. „Aber sollten wir das Mutterland lieben, auch wenn es keine Freiheit hat?“
Während der Übergabe versprach Chinas damaliger Führer Jiang Zemin, dass die Hongkonger Hongkong regieren würden und die Stadt für die nächsten 50 Jahre ein hohes Maß an Autonomie genießen würde.
Die Umbrella-Bewegung von 2014, die durch Pekings Weigerung ausgelöst wurde, völlig freie Wahlen in Hongkong zuzulassen, markierte einen weiteren Wendepunkt für Lai.
Demonstranten besetzten 79 Tage lang die wichtigsten Geschäftsviertel der Stadt. Lai tauchte täglich von 9 bis 17 Uhr auf, unbeeindruckt, nachdem ein Mann Tierinnereien auf ihn geworfen hatte. „Als die Polizei anfing, Tränengas abzufeuern, war ich bei Fatty“, erinnerte sich der ehemalige Abgeordnete Lee.
Die Bewegung endete, als das Gericht anordnete, die Protestlager zu räumen, aber die Regierung blieb ungerührt. Fünf Jahre später, im Jahr 2019, brach Hongkong erneut aufgrund eines umstrittenen Plans aus, der die Auslieferung an das chinesische Festland vorsah.
Was als friedliche Märsche begann, eskalierte zu zunehmender Gewalt und verwandelte die Stadt sechs Monate lang in ein Schlachtfeld. Schwarz gekleidete Demonstranten warfen Ziegelsteine und Molotowcocktails, stürmten das Parlament und legten Feuer; die Bereitschaftspolizei reagierte mit Tränengas, Gummigeschossen, Wasserwerfern und scharfer Munition.
Lai stand an der Spitze der Proteste und verbüßte 20 Monate für die Teilnahme an vier nicht genehmigten Versammlungen. Ein Demonstrant sagte der BBC, er sei überrascht, Lai zu sehen: „Für mich ist er ein vielbeschäftigter Geschäftsmann, aber er ist aufgetaucht.“
Apple Daily berichtete ausführlich oder, wie Kritiker argumentierten, bot eine Plattform für eine regierungsfeindliche Bewegung.
Regierungsberater Ronny Tong sagte, Lai sei „maßgeblich“ an den Protesten beteiligt gewesen, weil Apple Daily einen „völlig falschen“ Slogan trug – Anti-Auslieferung an China –, der „die Fantasie von Menschen beflügelte, die in Hongkong Chaos anrichten wollten“.
Ob Apple Daily eine aufrührerische Rolle spielte und inwieweit Lai die Kontrolle über seine Haltung hatte, stand im Mittelpunkt seines 156-tägigen Prozesses zur nationalen Sicherheit.
Lai wies das Redaktionsteam an, „die Leute aufzufordern, auf die Straße zu gehen“, so Cheung Kim-hung, ehemaliger Chief Executive der Muttergesellschaft von Apple Daily, Next Digital, und ein sich zum Zeugen der Staatsanwaltschaft gewandelter Angeklagter. Nachdem das Gesetz zur nationalen Sicherheit in Kraft getreten war, wurde die Zeitung zweimal durchsucht und schließlich 2021 geschlossen.
Auf dem Höhepunkt der Proteste flog Lai in die USA, wo er den damaligen Vizepräsidenten Mike Pence traf, um die Situation in Hongkong zu besprechen. Einen Monat vor Inkrafttreten des Gesetzes zur nationalen Sicherheit startete Lai trotz internen Widerstands eine umstrittene Kampagne, in der er die Leser von Apple Daily aufforderte, Briefe an den damaligen US-Präsidenten Donald Trump zu schicken, um „Hongkong zu retten“.
Das Gericht entschied, dass all dies einem öffentlichen Appell an eine ausländische Regierung gleichkam, sich in Hongkongs innere Angelegenheiten einzumischen.
„Niemand, der bei klarem Verstand ist, sollte glauben, dass Hongkong irgendeine Art von politischer Reform durchlaufen kann, ohne zumindest die stillschweigende Akzeptanz von Peking“, sagte Tong. Die Proteste in den Jahren 2014 und 2019 „stehen völlig im Widerspruch zum gesunden Menschenverstand.“
Peking behauptet, dass sich Hongkong aufgrund des Gesetzes zur nationalen Sicherheit und eines „nur patriotischen“ Parlaments von „Chaos zu Governance“ und zu „größerem Wohlstand“ entwickelt hat. Kritiker, darunter Hunderttausende von Hongkongern, die seitdem das Land verlassen haben, argumentieren jedoch, dass Andersdenken unterdrückt und die Freiheiten der Stadt stark eingeschränkt wurden.
Lee, der ehemalige Abgeordnete, gehört zu denen, die das Land verlassen haben: „Als ich zum ersten Mal nach Großbritannien kam, hatte ich Albträume. Ich fühlte mich sehr schuldig. Warum konnten wir frei an anderen Orten leben, während unsere guten Freunde inhaftiert waren?“
Lais Familie setzt sich seit Jahren für seine Freilassung ein und verweist auf Bedenken hinsichtlich seiner Gesundheit aufgrund seiner Diabetes, aber ihre Appelle wurden abgelehnt. Die Regierung und Lais Hongkonger Rechtsteam haben erklärt, dass seine medizinischen Bedürfnisse erfüllt werden.
Carmen Tsang, Lais Schwiegertochter, die mit ihrer Familie in Hongkong lebt, sagt, ihre Kinder vermissen Opa und die großen Familienessen, die er alle zwei Wochen veranstaltete. Seine laute Stimme machte ihrer Tochter anfangs Angst, aber „sie gingen gerne zu Opas Haus … Sie denken, er ist ein lustiger Kerl.“
Sie ist sich nicht sicher, ob das heutige Hongkong einen Platz für Lai hat.
„Wenn sich ein Staubkorn in Ihrem Auge befindet, werden Sie es einfach los, oder?“
Die Deals würden jahrelange Bemühungen Washingtons beenden, ByteDance zum Verkauf seiner US-Geschäfte zu zwingen.
Der Deal, einer der größten überhaupt, umfasst Raketenwerfer, Selbstfahrlafetten und verschiedene Raketen.
Trump sagt, er habe Chinas Xi gebeten, die Freilassung des Hongkonger Demokratie-Tycoons „in Erwägung zu ziehen“.
Der 78-jährige britische Staatsbürger wurde wegen Lobbyarbeit bei ausländischen Regierungen verurteilt, um Sanktionen gegen Hongkong und China zu verhängen.
Der Hongkonger Medienmogul Jimmy Lai wurde nach einem bahnbrechenden Prozess zur nationalen Sicherheit wegen Kollusion mit dem Ausland schuldig befunden. Hier ist alles, was Sie über den Fall wissen müssen.