Gerüchte über eine bedeutende Freilassung von Gefangenen aus Belarus waren in den letzten Tagen im Umlauf.
Die Namen und die genaue Anzahl der Freizulassenden blieben jedoch bis zur Bestätigung ihrer sicheren Ausreise ungenannt.
Letztendlich wurden 123 politische Gefangene freigelassen, darunter prominente belarussische Oppositionelle, Menschenrechtsverteidiger und Journalisten.
Maria Kolesnikowa, die für ihren roten Lippenstift bekannte Protestführerin, gehörte zu den Freigelassenen.
Ein Video verbreitete sich schnell in den sozialen Medien und zeigte, wie sie freudig ehemalige Mitgefangene umarmte und ihr Wiedersehen feierte. Anschließend tauchte ein weiteres Video auf, das sie in einem Bus bei der Ausreise aus Belarus zeigte, wo sie sich bei denen bedankte, die ihre Freilassung ermöglicht hatten.
„Es ist ein unglaubliches Glücksgefühl, diejenigen zu sehen, die mir lieb sind, sie zu umarmen und zu erkennen, dass wir alle frei sind“, teilte Kolesnikowa, bekannt als Mascha, der Kamera mit, ihre Lippen bereits mit rotem Lippenstift geschmückt.
Sie beschrieb den ersten Sonnenuntergang ihrer Freiheit als außergewöhnlich schön.
„Aber ich denke auch an diejenigen, die noch nicht frei sind, und ich erwarte den Moment, in dem wir uns alle umarmen können, wenn alle frei sind.“
Viktor Babaryka, ein Banker, der 2020 für das Präsidentenamt kandidieren wollte, aber vor den Wahlen inhaftiert wurde, wurde ebenfalls freigelassen.
Auch Friedensnobelpreisträger Ales Bjaljazki wurde aus einer 10-jährigen Haftstrafe entlassen.
Sie alle waren inhaftiert worden, weil sie sich der autoritären Herrschaft von Alexander Lukaschenko widersetzt hatten, dessen Sicherheitskräfte die weitverbreiteten Proteste von 2020 gewaltsam unterdrückten, die die bisher größte Herausforderung für seine Autorität darstellten.
Die Freilassung der Gefangenen ist der Höhepunkt komplizierter Verhandlungen unter der Führung der USA, die durch einen zweitägigen Besuch des Sondergesandten von Donald Trump, John Coale, in Minsk in dieser Woche gekennzeichnet waren.
Für Lukaschenko ist dieses Engagement ein Sieg, der eine Rückkehr zum Dialog mit den USA nach Jahren politischer Isolation im Westen signalisiert.
Darüber hinaus wurden die US-Sanktionen gegen Kali, ein wichtiger Exportartikel für Belarus, als greifbarer Vorteil aufgehoben. EU-Sanktionen und strengere Richtlinien bleiben jedoch in Kraft.
Die Beweggründe der USA bleiben etwas unklar. Angesichts der engen союзничества von Belarus mit Russland, insbesondere im Konflikt in der Ukraine, fällt dieser Schritt mit einem erneuten Engagement der USA mit Moskau zusammen, um eine Friedensvereinbarung zu erzielen.
Es wurde erwartet, dass die freigelassenen Gefangenen in Vilnius, Litauen, eintreffen würden, wo sich Unterstützer vor der US-Botschaft versammelten.
Einige der Anwesenden waren in die rot-weiße Oppositionsflagge von Belarus gehüllt.
Tatsiana Chomitsch, die Schwester von Maria Kolesnikowa, zeigte sich begeistert und sagte: „Ich habe gerade mit Mascha gesprochen“, nach einem Videoanruf.
Kolesnikowa, eine professionelle Flötistin vor den umstrittenen Wahlen 2020, verbrachte einen Großteil ihrer Haftstrafe in Einzelhaft, ohne Kommunikation mit ihrer Familie.
„Es geht ihr gut, es geht ihr gut. Ich möchte sie einfach nur umarmen. Ich kann es immer noch nicht ganz glauben“, bemerkte ihre Schwester.
Es kam zu einem Aufruhr, als sich ein Polizeiwagen mit blinkenden Lichtern den Toren der US-Botschaft näherte, gefolgt von einem kleinen Konvoi.
Es wurde bekannt, dass nur sieben ausländische Staatsangehörige und Ales Bjaljazki nach Litauen gebracht wurden.
Die übrigen Gefangenen, darunter Kolesnikowa, wurden in die Ukraine transportiert, wodurch sie von der Inhaftierung in ein Kriegsgebiet verlegt wurden.
Ein Verbleib in Belarus war Berichten zufolge keine Option.
Die Umleitung in die Ukraine wurde Lukaschenkos Intervention zugeschrieben, wobei ein Mitglied des Teams der Oppositionsführerin Swetlana Tichanowskaja dies als ein letztes Machtspiel interpretierte, das lang ersehnte Familientreffen verzögerte.
Der Preis für diesen Moment gibt jedoch Anlass zur Sorge. Tichanowskaja, eine enge Verbündete von Kolesnikowa, setzt sich konsequent für einen erhöhten westlichen Druck auf Lukaschenko ein.
Dies wirft die Frage auf, ob die USA zu viel zugestanden haben.
„Dies ist ein Verhandlungsprozess. Natürlich wäre es gut für uns, wenn Lukaschenko nichts gegeben wird, weil all diese Menschen Geiseln seines Regimes sind. Sie sind unschuldig.
„Aber so laufen Verhandlungen“, antwortete sie, bevor sie feststellte, dass Sanktionen bei Bedarf jederzeit wieder verhängt werden können.
„Präsident Trump benutzt jetzt Zuckerbrot. Er kann auch die Peitsche benutzen.“
Ein Demonstrant in der Nähe äußerte die Befürchtung, dass Lukaschenko weitere Personen inhaftieren würde, und wies die Freilassung als Zeichen echter Barmherzigkeit zurück.
Nach einem kurzen Aufenthalt in der US-Botschaft trat Ales Bjaljazki unter dem Jubel der Menge heraus.
Sichtlich hager und in seiner Gefängnisjacke bekleidet, räumte er die überwältigenden Emotionen nach vier Jahren im Gefängnis ein.
„Ich wurde mit verbundenen Augen durch Belarus gefahren, von Ost nach West, daher kann ich es immer noch nicht begreifen. Das ist so emotional“, erzählte er und beschrieb, wie er um 04:00 Uhr geweckt und von seinem Gefängniswärter aufgefordert wurde, zu packen.
Auf die Frage nach seinen unmittelbaren Wünschen antwortete er: „Ich möchte meine Frau sehen!“
Mir wurde gesagt, sie sei auf dem Weg.
Bjaljazkis Organisation Viasna, die politische Inhaftierungen in Belarus überwacht, betonte, dass viele weniger bekannte Personen weiterhin inhaftiert sind.
„Es ist sehr wichtig, dass sich alle weiterhin für die politischen Gefangenen einsetzen, die sich noch in belarussischen Gefängnissen befinden, um die vollständige Freilassung aller zu erreichen.“
Er hob die rot-weiße Flagge und wandte sich an die Belarussen mit einer Botschaft des Optimismus und des Aktivismus: „Gebt niemals auf!“
Julia Fenner wurde zu einer langen Haftstrafe verurteilt, nachdem sie im März 2024 bei der Einreise nach Belarus festgenommen worden war.
Nach seiner unerwarteten Freilassung brach Sergej Tichanowski zusammen und beschrieb seine fünf Jahre in Einzelhaft.
Sergej Tichanowski hatte geplant, Alexander Lukaschenko bei den Wahlen 2020 herauszufordern, wurde aber vor der Abstimmung festgenommen.
Einige erhalten Drohnachrichten oder Anrufe, andere sagen, ihre Verwandten würden zu Hause von den Behörden besucht.
Nach einem Wahlsieg, der weithin als unrechtmäßig kritisiert wurde, musste sich Alexander Lukaschenko Fragen des Russland-Redakteurs der BBC, Steve Rosenberg, stellen.