Lionel Messis Werbetour-Stopp in Indien wurde von Fan-Unruhen im Salt Lake Stadium von Kalkutta überschattet, wobei Berichten zufolge Besucher Sitze zerstörten und Gegenstände auf das Spielfeld warfen.
Tausende von Anhängern, von denen einige bis zu 12.000 Rupien (100 £; 133 $) bezahlt hatten, hatten gehofft, das Fußballidol zu sehen. Ihre Vorfreude schlug jedoch in Enttäuschung um, als Messis Auftritt nur einen kurzen Spaziergang um den Rand beinhaltete, der größtenteils von einer Menge von Funktionären und Prominenten verdeckt wurde.
Die Situation eskalierte, als der Stürmer Argentiniens und von Inter Miami nach etwa 20 Minuten vorzeitig von Sicherheitskräften weggebracht wurde, was feindselige Reaktionen von Teilen der Menge auslöste.
Mamata Banerjee, die Ministerpräsidentin von Westbengalen, äußerte ihr Entsetzen und erklärte, sie sei „zutiefst beunruhigt und schockiert“ über die Vorfälle.
Banerjee kündigte eine formelle Untersuchung an und entschuldigte sich bei Messi und „Sportliebhabern“ für die Störung im Stadion.
„Das [Untersuchungs-]Komitee wird eine detaillierte Untersuchung des Vorfalls durchführen, die Verantwortung festlegen und Maßnahmen empfehlen, um solche Vorkommnisse in Zukunft zu verhindern“, postete die Ministerpräsidentin auf X.
Ein Vertreter von Messi versicherte, dass er die zuvor vereinbarte Zeitverpflichtung erfüllt habe. Bezüglich der Organisation der Veranstaltung verwies der Sprecher die BBC auf Banerjees öffentliche Entschuldigung in den sozialen Medien.
Laut AFP-Berichten teilte ein Polizeibeamter Reportern mit, dass der „Hauptorganisator“ der Veranstaltung festgenommen worden sei, obwohl keine weiteren Details bekannt gegeben wurden.
Berichten zufolge prüfen die Behörden auch Möglichkeiten, Ticketinhabern Rückerstattungen zu gewähren, fügte der Beamte hinzu.
Der All India Football Federation (AIFF) hat klargestellt, dass sie nicht an der „privaten Veranstaltung“ beteiligt war.
Messis Besuch in Indien ist Teil seiner ‚GOAT [Greatest of All Time] Tour‘, einer Reihe von Werbeveranstaltungen, die für Kalkutta, Hyderabad, Mumbai und Delhi geplant sind.
Die Tour begann mit der Enthüllung einer 21 m hohen Statue von ihm in Kalkutta, die von einem 45-köpfigen Team in 27 Tagen errichtet wurde. Messi trat aufgrund von Sicherheitsbedenken virtuell bei der Enthüllung auf.
Tausende von Fans reisten zum Stadion, um den Fußballer persönlich zu sehen.
Besucher wurden beobachtet, wie sie sangen, Trikots kauften und „Ich liebe Messi“-Stirnbänder trugen.
Während Messi die Fans zunächst mit einem Winken begrüßte, veranlasste der abrupte Abschluss seines Auftritts am Samstag einige, das Spielfeld zu stürmen und Banner und Zelte zu zerstören, während andere Plastikstühle und Wasserflaschen warfen.
Der Gewinner der Weltmeisterschaft 2022 – der weithin als einer der größten Spieler der Fußballgeschichte gilt – sollte laut AFP an einem kurzen Freundschaftsspiel im Stadion teilnehmen.
„Nur Führungskräfte und Schauspieler umringten Messi… Warum haben sie uns dann gerufen? Wir haben eine Eintrittskarte für 12.000 Rupien bekommen, aber wir konnten nicht einmal sein Gesicht sehen“, sagte ein Fan im Stadion der indischen Nachrichtenagentur ANI.
Ein verärgerter Fan teilte der Nachrichtenagentur Press Trust of India mit, dass Einzelpersonen das Äquivalent eines Monatsgehalts ausgegeben hätten, um den achtfachen Ballon d’Or-Gewinner zu sehen.
„Ich habe 5.000 Rupien für die Eintrittskarte bezahlt und bin mit meinem Sohn gekommen, um Messi zu sehen, nicht Politiker“, sagten sie.
„Die Polizei und das Militärpersonal machten Selfies, und das Management ist schuld.“
Messi wurde bei seinem kurzen Besuch von seinem Inter Miami-Teamkollegen und Uruguay-Star Luis Suarez und Argentiniens Rodrigo de Paul begleitet.
Laut Reuters traf sich Bollywood-Schauspieler Shah Rukh Khan ebenfalls früher am Tag mit Messi.
Kalkutta, die Hauptstadt von Westbengalen, verfügt über eine bedeutende Fußball-Anhängerschaft in einer Nation, die überwiegend vom Cricket begeistert ist.
Die Stadt ist dafür bekannt, Hunderttausende von Fans zu lokalen Club-Derby-Spielen zu ziehen.
In den frühen Morgenstunden des Samstags versammelten sich Tausende entlang der Straßen und vor Messis Hotel, in der Hoffnung, einen Blick auf den Star zu erhaschen.
Hitesh, ein 24-jähriger Unternehmensanwalt, reiste fast 1.900 Kilometer von Bengaluru in Südindien an.
„Für mich ist es persönlich. Sie können sehen, dass ich ziemlich klein bin, und ich spiele gerne mit meinen Freunden Fußball“, sagte Hitesh gegenüber der BBC, als er vor der Statue stand.
„Messi ist der Spieler, mit dem ich mich am meisten identifiziert habe, niemand kann mit seinem Talent mithalten. Er gibt mir Hoffnung, dass man mit Talent alles erreichen kann.“