È il tipo di classica conversazione da pub in cui mi sono già imbattuto prima delle partite della Scozia in varie località del mondo, dal Liechtenstein al Messico e al Kazakistan.
“Sacrificheresti un dito se ciò garantisse la qualificazione della Scozia ai Mondiali?”
Per me, questo ipotetico scenario è quasi diventato realtà.
Sono un devoto sostenitore della nazionale di calcio scozzese da oltre 40 anni.
La nazionale ha sempre avuto un’importanza fondamentale per la mia famiglia, superando qualsiasi affiliazione a un club, derivante dall’orgoglio generazionale per il mio bisnonno, William Dinsmore, che ha servito come geometra per l’attuale Hampden Park al momento della sua apertura nel 1903. Potete attribuire a lui la distanza dal campo.
Mio padre mi ha portato alla mia partita inaugurale nel 1984, una vittoria per 3-0 della Scozia contro l’Islanda. Due gol di Paul McStay, uno di Charlie Nicholas: un’esperienza affascinante per un bambino di 10 anni.
Ricordo vividamente l’emozione di tenere la mano di mio padre mentre percorrevamo le strade fredde e buie verso lo stadio, destreggiandoci tra la folla vestita di tartan che mi sovrastava, assaporando bevande che non conoscevo e pronunciando parole che non avevo mai incontrato. I radiosi riflettori promettevano meraviglie a venire. Era pura magia.
Dalglish che si fa strada verso il suo 30° gol con la Scozia contro la Spagna, lo splendido tiro da 40 metri di James McFadden a Parigi, l’errore di Ollie McBurnie contro il palo durante una sconfitta per 1-0 in un’amichevole insignificante all’Azteca. Li ho visti tutti.
Negli ultimi anni, il mio ruolo di corrispondente per l’intrattenimento della BBC, unito al fatto di essere diventato patrigno di due ragazzi non idonei a giocare per la Scozia (l’adozione, a quanto pare, non conta), ha ridotto la mia presenza alle partite.
Eppure, il mio cuore rimane saldo con la squadra.
Il giorno della nostra cruciale partita di qualificazione ai Mondiali contro la Danimarca, stavo realizzando un servizio per il BBC1 One O’Clock and Six O’Clock News sui piani del governo per vietare la rivendita di biglietti per concerti ed eventi dal vivo a prezzi gonfiati.
Potrei aver sottilmente incorporato uno dei miei vecchi distintivi dell’SFA Travel Club Scotland nel mio servizio, mostrandolo sul mio cappotto fuori dalla Brixton Academy di Londra.
Ho ricevuto diversi messaggi da osservanti tifosi scozzesi che hanno apprezzato il gesto.
Tuttavia, all’inizio di quella giornata, mentre intervistavo Gus della band alt-j, vincitrice del Mercury Prize, in merito alla sua reazione alla notizia dei prezzi dei biglietti, ho notato che il retro del distintivo era mancante. L’ho messo in tasca per tenerlo al sicuro.
Più tardi quel pomeriggio, ho messo la mano in quella tasca e mi sono punto un dito. L’ho liquidato come un incidente minore, anche se è stato brevemente piuttosto doloroso.
Quel martedì sera è stato semplicemente uno dei più grandi di sempre.
Ero presente a St Etienne nel 1998, l’ultima volta che la Scozia ha partecipato ai Mondiali.
Ora, guardando la partita insieme al mio amico Johnnie – lo stesso compagno che mi ha accompagnato a quella disastrosa partita contro il Marocco – era difficile articolare la pura gioia della vittoria per 4-2 della Scozia sulla Danimarca.
Questa era la partita della Scozia che avevamo aspettato tutta la vita.
Tre dei più grandi gol scozzesi mai segnati in una singola partita, nel momento più cruciale. Se Shankland non avesse toccato l’angolo di Ferguson – che era già destinato alla rete – sarebbero stati quattro.
La più poco scozzese delle prestazioni scozzesi.
La trasmissione di Reporting Scotland del giorno successivo è stata estesa a un’ora: 60 minuti di gol spettacolari, canti, balli ed esultanze. Non ho mai visto il mio paese così giubilante. È stato davvero meraviglioso.
Due giorni dopo la partita, è apparso un piccolo livido sotto l’unghia.
La situazione è rapidamente degenerata.
Dopo il fine settimana, ho consultato un farmacista, che mi ha consigliato l’ibuprofene per alleviare il gonfiore.
Martedì, una settimana dopo la puntura del distintivo, ho avuto una consultazione online con un medico di base e mi sono stati prescritti antibiotici per un’infezione della pelle.
Mercoledì, ho dovuto recarmi nel Gloucestershire per intervistare David Tennant e Danny Dyer sul set della seconda serie del successo Disney+, Rivals.
Le riprese notturne e le temperature sottozero hanno esacerbato il dolore al mio dito indice destro. La mattina seguente, lo stesso dito ha respinto i miei colleghi dai loro salsicciotti per la colazione del Premier Inn.
Giovedì, sono andato in ospedale per una radiografia al dito.
E venerdì, si è trasformato in una situazione che ricorda la peggiore canzone di Craig David di tutti i tempi.
Durante la notte, il mio dito era diventato più brutto del retropassaggio di Antony Ralston contro la Svizzera agli Europei dello scorso anno.
Mi sono recato immediatamente in ospedale, sono stato messo sotto flebo e trasferito in un altro ospedale, dove sono stato costretto a passare la notte mentre i medici discutevano di una grave infezione e della necessità per me di firmare delle rinunce.
Mi sono svegliato con la notizia tutt’altro che ideale che il reparto aveva ospitato la sua festa di Natale la sera precedente. La macchinetta del caffè per il personale stava vivendo, diciamo, “un’attività febbrile”.
Fortunatamente, alle 13:40, appena 20 minuti prima della scadenza per i nuovi interventi (“scadenza” non era una frase che desideravo affatto sentire), mi è stato comunicato che sarei stato visto quel giorno.
L’intera procedura è durata solo otto minuti, più o meno il tempo impiegato da Mansfield 103.2 FM per riprodurre Tom’s Diner di Suzanne Vega e If It Makes You Happy di Sheryl Crow: una combinazione vincente di radio locale e anestesia locale.
L’operazione sembra essere andata a buon fine. La mia unghia è stata rimossa, insieme a una notevole quantità di pelle, e le pronunce dei medici – “C’è un sacco di pus” – rimarranno impresse nella mia memoria per un bel po’ di tempo.
Il mio dito è ora fasciato in una benda grande quanto quella indossata da Richard Gough nella finale di Coppa di Lega del 1990. Non è più doloroso, ma non risolverò i problemi di portiere della Scozia a breve.
Mi vergogno un po’ di aver consumato così tanto tempo del SSN a causa di una piccola puntura, ma come ha sottolineato utilmente mio fratello Michael, “È passato molto tempo dall’ultima volta che ci siamo qualificati per un Mondiale. Quel distintivo aveva accumulato 28 anni di batteri.”
L’oggetto incriminato è stato ora sterilizzato e mi accompagnerà negli Stati Uniti la prossima estate, anche se con una nuova clip attaccata.
Sopporterei di nuovo questa odissea se significasse che la Scozia superasse la fase a gironi? Se stiamo parlando di raggiungere gli ottavi, allora forse.
Sono sinceramente contento di conservare tante dita quanti erano i giocatori che la Danimarca aveva in campo alla fine di quella partita.
Ma, per favore, una richiesta: evitate di comprarmi Subbuteo per questo Natale.
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