Reece James non ha subito infortuni negli ultimi 12 mesi.
La partita tra Chelsea e Arsenal era attesa come una battaglia a centrocampo tra Moises Caicedo e Declan Rice, ma Reece James è emerso come la forza dominante al centro del campo.
Solitamente terzino destro, il capitano del Chelsea è stato schierato a centrocampo a causa dei continui problemi di infortunio di Romeo Lavia. James ha collaborato con Caicedo, con Enzo Fernandez più avanzato nel pareggio per 1-1 a Stamford Bridge.
Il Chelsea ha controllato il primo tempo, ma il loro slancio è stato interrotto quando Caicedo ha ricevuto un cartellino rosso per un fallo in ritardo su Mikel Merino al 38° minuto.
Maresca ha modificato la formazione all’intervallo, inserendo Alejandro Garnacho, con Fernandez che si è abbassato accanto a James.
Poco dopo la ripresa, James ha fornito un cross per Joao Pedro, che ha colpito di testa da distanza ravvicinata. Ha poi fornito un altro assist per Trevoh Chalobah, il cui colpo di testa a campanile da calcio d’angolo ha superato David Raya portando in vantaggio la squadra.
Merino ha pareggiato con un colpo di testa 11 minuti dopo, ma con James che sfruttava la sua fisicità a centrocampo, il Chelsea è rimasto competitivo, eguagliando i leader della Premier League nonostante l’inferiorità numerica.
“Reece è stato fantastico, [è stato] il migliore, molto bravo”, ha dichiarato Maresca, aggiungendo che avrebbe dovuto considerare come utilizzare il 25enne, dati i suoi precedenti problemi di infortunio, contro il Leeds a metà settimana.
“Ora, abbiamo una partita mercoledì. Dobbiamo gestirlo, dobbiamo controllarlo, dobbiamo controllare un po’ la sua situazione. Ma è stato molto bravo stasera.”
Nonostante un’impressionante prestazione del Chelsea, anche l’Arsenal è soddisfatto di aver mantenuto la sua imbattibilità, ora a 17 punti, e di aver mantenuto un vantaggio di cinque punti in testa alla classifica della Premier League.
Il Chelsea crede che James abbia finalmente superato i persistenti infortuni al tendine del ginocchio che hanno afflitto la sua carriera nelle ultime stagioni, una svolta che non è un caso.
Un fattore chiave è stata una ristrutturazione del dipartimento medico del club, guidata dal performance director Bryce Cavanagh e dal medical director Craig Roberts, unita all’approccio disciplinato di Maresca alla selezione della squadra.
Insieme, hanno implementato protocolli di gestione del carico più severi e un monitoraggio più attento dei giocatori per mantenere la forma fisica a lungo termine.
Quando gli è stato chiesto da BBC Sport il mese scorso come fosse riuscito a rimanere senza infortuni per oltre 12 mesi, James ha risposto: “Molte persone dietro le quinte mi stanno aiutando, loro sanno chi sono. Ho qualcuno al club con cui lavoro a stretto contatto. È stato determinante per mantenermi in campo.”
Anche il team di analisi del Chelsea gioca un ruolo cruciale, monitorando i dati dei giocatori per facilitare un calcio ad alta intensità riducendo al minimo i rischi di infortunio. La scorsa stagione è stata considerata un successo a Stamford Bridge, poiché il club è passato dall’avere uno dei peggiori record di infortuni in Premier League a uno dei migliori.
James è stato limitato a una partita a settimana la scorsa stagione, così come Wesley Fofana e Romeo Lavia. Quest’anno, sia James che Fofana sono rimasti senza infortuni e sono stati autorizzati a giocare due o tre partite a settimana, senza dover diminuire il loro rendimento fisico in campo.
Tuttavia, Maresca ha menzionato che iniziare una quarta partita consecutiva a Leeds sarebbe probabilmente troppo per James.
È già stato molto coinvolto questa settimana: ha giocato tutti i 90 minuti contro l’Arsenal, 82 minuti nella vittoria per 3-0 a metà settimana contro il Barcellona e il primo tempo della vittoria per 2-0 a Burnley lo scorso fine settimana.
Il capitano del Chelsea ha anche raggiunto un traguardo personale il mese scorso, facendo la sua 200esima apparizione contro il Nottingham Forest: la prima volta che ha iniziato quattro partite consecutive, seppur con una pausa internazionale nel mezzo, in più di due anni.
Riflettendo sul traguardo, James ha commentato: “200 volte: è un sogno. Probabilmente mi sarebbe piaciuto che arrivasse un po’ più velocemente!”
Dopo il pareggio per 1-1 del Chelsea con l’Arsenal, a James è stato chiesto da Sky Sports se la sua squadra avesse fatto una dichiarazione. La sua risposta è stata sobria: “Penso che tutti possano vedere dove siamo e per cosa stiamo combattendo. Penso che oggi sia stata una grande dichiarazione. Anche se volevamo vincere, ci sono molti aspetti positivi da trarre.”
Quella calma autorità rispecchia l’evoluzione di James come capitano del Chelsea. Dopo la partenza di Cesar Azpilicueta nel 2023, James ha ricevuto la fascia da capitano da Mauricio Pochettino. All’inizio del mandato di Enzo Maresca, l’italiano ha ammesso di “aspettarsi di più” e lo ha persino comunicato a James in un incontro personale.
Da allora, Maresca è rimasto impressionato dalla risposta di James, sia pubblicamente che privatamente.
James è generalmente riservato fuori dal campo e non particolarmente loquace. Invece, guida con azioni ponderate.
Fornisce incoraggiamento individuale, organizza cene di squadra durante i periodi difficili e guida frequentemente con l’esempio, contando sul vice-capitano Fernandez per essere quello che una fonte ha definito il “leader aggressivo”.
Tuttavia, in questa stagione, James è stato anche visto chiedere più aggressività all’ala adolescente Estevao Willian a settembre contro il Brighton, il quale gli ha riconosciuto di averlo aiutato a integrarsi nel calcio inglese.
Ha anche istituito un rituale all’intervallo in cui la squadra si riunisce al centro del cerchio prima di uscire insieme dal campo, un piccolo gesto che rafforza l’unità che mancava durante la fase di ricostruzione del Chelsea.
Il capitano del Chelsea trae ispirazione al di fuori del calcio, coltivando amicizie con il capitano della squadra di rugby del Sud Africa Siya Kolisi e la star della Formula Uno Lewis Hamilton.
Questa crescita personale è promettente per l’Inghilterra in un anno di Coppa del Mondo. È stato Thomas Tuchel, l’attuale allenatore dell’Inghilterra, a elevare inizialmente James a un nuovo livello a Stamford Bridge, e hanno ottenuto il successo in Champions League nel 2021.
Nonostante non abbia giocato per l’Inghilterra dal 2022, James è stato richiamato da Tuchel a marzo, segnando un momento significativo dopo la delusione di aver perso la Coppa del Mondo del 2022 a causa di un infortunio e Euro 2024 a causa della mancata selezione.
Tuchel ha descritto James come a un livello “massimo” a marzo, uno standard che sta mantenendo sia a centrocampo che nella sua posizione preferita di terzino destro in questa stagione.
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