Sir Tom Stoppard, der im Alter von 88 Jahren verstorben ist, gilt als einer der scharfsinnigsten Dramatiker Großbritanniens. Bekannt für seine witzigen und spielerischen Stücke, setzte er sich ernsthaft mit Ideen auseinander und fand Freude an philosophischen und politischen Diskursen.
Neben seiner Tätigkeit als Dramatiker verfolgte er eine erfolgreiche Karriere als gefragter Drehbuchdoktor in Hollywood und verlieh zahlreichen Filmdrehbüchern seinen Talent. Bemerkenswert ist, dass er einen Oscar für das beste Drehbuch für seinen reizvollen Beitrag zu „Shakespeare in Love“ erhielt.
Stoppard zeichnete sich als ein Schriftsteller aus, der die intellektuelle Faszination für Komplexität und das Unterhaltungstalent für Vergnügen gekonnt miteinander verband.
Werke wie „Arcadia“, „Jumpers“ und sein Durchbruchsstück „Rosenkranz und Güldenstern sind tot“ wurden gelegentlich wegen eines vermeintlichen Mangels an emotionaler Tiefe kritisiert und als mehr Stil als Substanz angesehen.
Seine späteren Werke zeigten jedoch eine größere menschliche Empathie, obwohl sie nicht immer auf einhellige Zustimmung der Kritik stießen.
Stoppards besondere Qualitäten als Dramatiker rührten vielleicht von seinem einzigartigen Hintergrund her: einer Mischung aus mitteleuropäischem Intellektualismus und selbstironischen, englischen Empfindlichkeiten, die er in einer Privatschule erworben hatte.
Geboren als Tomas Straussler am 3. Juli 1937 in der Tschechoslowakei, war sein jüdischer Vater Arzt für die Bata-Schuhfirma. In Erwartung der Nazi-Besetzung flohen seine Eltern nach Singapur, wo sein Vater auf tragische Weise in einem japanischen Gefangenenlager starb.
Tom entkam zusammen mit seiner Mutter und seinem Bruder der japanischen Invasion und fand zunächst Zuflucht in Australien und später in Indien. Dort heiratete seine Mutter einen Engländer, Major Stoppard.
Stoppard begann seine Karriere als Journalist bei der Western Daily Press in Bristol. Sein früher Erfolg kam 1963, als sein erstes Bühnenstück „A Walk on the Water“ (später in „Enter a Free Man“ umbenannt) auf ITV ausgestrahlt wurde.
Es war jedoch „Rosenkranz und Güldenstern sind tot“, das ihn wirklich berühmt machte. Es wurde 1966 auf dem Edinburgh Festival uraufgeführt und 1967 an das National Theatre in London übertragen.
Das Stück stellte auf geniale Weise zwei Nebenfiguren aus Shakespeares „Hamlet“ in den Vordergrund und schilderte sie als verwirrt und ratlos angesichts der scheinbar willkürlichen Ereignisse, die sich um sie herum abspielten.
Es war ein Geniestreich, der an Samuel Beckett erinnerte, aber mit überlegenem Witz versehen war.
Er setzte diesen Erfolg mit einer Reihe von höchst theatralischen Werken fort, die sich oft um unerwartete intellektuelle Konzepte oder bizarre Gegenüberstellungen drehten und sich durch brillante Dialoge, Wortspiele, Schlagfertigkeit, Doppeldeutigkeiten und Missverständnisse auszeichneten.
„Jumpers“ befasste sich mit akademischer Philosophie und Gymnastik, während „Travesties“ im Zürich des Ersten Weltkriegs spielte und Lenin, James Joyce, den Dadaisten Tristan Tzara zeigte und auf Oscar Wildes „The Importance of Being Earnest“ anspielte – Stücke, mit denen Stoppards Werk manchmal wegen ihres brillanten, spröden und selbstbewusst cleveren Stils verglichen wurde.
Spätere Werke wie „Hapgood“ befassten sich mit Spionage und Quantenphysik, und „Arcadia“, das Mathematik, Thermodynamik, Literatur und Gartenarchitektur untersuchte, setzte diesen Trend fort. Stoppard erklärte oft, dass er Stücke ebenso schreibe, um seine eigenen Gedanken zu klären, wie um bereits existierende Ideen zu erforschen.
Seine Beiträge erstreckten sich auch auf den Rundfunk, wobei „If You’re Glad I’ll Be Frank“ sich die sprechende Uhr als eine echte Frau vorstellte, deren innerer Monolog in krassem Gegensatz zu der eintönigen Wiederholung automatisierter Zeitansagen stand. „Albert’s Bridge“ erzählte die Geschichte eines Mannes, der eine Brücke malte, wobei Elemente der Philosophie und Mathematik einflossen.
Im Laufe der Zeit entwickelte sich sein Schreiben weiter und wurde ernster, politischer und empathischer.
„Ich habe langsam gelernt, dass Stücke am besten funktionieren, wenn man ihnen etwas Bluthitze lässt und sie nicht einfach nur aufregende Austausche von witzigen Ideen sind“, teilte er Joan Bakewell in einem aufschlussreichen Interview aus dem Jahr 2002 mit.
„Es ist die Menschlichkeit der Charaktere, die dem Theater die Möglichkeit gibt, große Kunst zu sein.“
„Night and Day“ befasste sich mit dem Journalismus und seinem Zweck; „The Real Thing“ erkundete Liebe und Untreue mit Felicity Kendal in der Hauptrolle, für die Stoppard seine zweite Frau, Dr. Miriam Stoppard, verließ.
„Every Good Boy Deserves Favour“ zeigte ein Symphonieorchester auf der Bühne neben Schauspielern in einer bissigen Satire, die die Notlage sowjetischer Dissidenten dramatisierte, die in psychiatrischen Krankenhäusern untergebracht waren.
„Ich habe keine Symptome, ich habe Meinungen“, erklärt ein Patient.
„Ihre Meinungen sind Ihre Symptome. Ihre Krankheit ist Dissenz“, entgegnet sein Arzt, was die Art von Paradoxon zusammenfasst, die Stoppard gerne erkundete.
„The Coast of Utopia“, eine weitläufige Trilogie über den russischen liberalen Denker Alexander Herzen aus dem 19. Jahrhundert, wurde am National Theatre in London nur verhalten aufgenommen, erzielte aber in New York erhebliche Erfolge.
„Rock ’n‘ Roll“ befasste sich mit der Unterdrückungsnatur des kommunistischen Regimes in der Tschechoslowakei.
Seine Stücke zeigten oft beträchtliche Gelehrsamkeit.
„Ich wollte immer viel über viele Dinge wissen, aber nicht besonders tiefgründig“, gestand er Joan Bakewell.
„Ich mag Fakten, ich mag Wissen, ich mag es, breite Interessen zu haben. Es gibt verschiedene Möglichkeiten, eine solche Person zu beschreiben, Dilettant könnte eine sein und Universalgelehrter eine andere.“
„Um überhaupt ein Stück zu schreiben, muss ich mir diesen Kick, diese Ladung, diesen Saft holen, der davon kommt, dass ich mich wirklich, wirklich für einen kleinen Bereich interessiere – es könnte eine wissenschaftliche Sache sein, es könnte eine philosophische Sache sein, es könnte eine historische Sache sein – aber eine echte, ungezwungene, unaufhaltsame Faszination für etwas, aus der dann alles andere zu einem Stück wird.“
Sir Tom war auch ein versierter Drehbuchautor. Mehrere seiner Stücke, darunter „Professional Foul“, das von seiner Beteiligung an der tschechischen Dissidentenbewegung Charta 77 inspiriert war, wurden ursprünglich für das Fernsehen geschrieben.
Er adaptierte Jerome K. Jeromes „Drei Mann in einem Boot“ für das Fernsehen, schrieb zusammen mit Terry Gilliam an der dystopischen Fantasie „Brazil“ mit, trug maßgeblich zu den Dialogen für „Indiana Jones und der letzte Kreuzzug“ bei (obwohl ohne Namensnennung) und adaptierte Werke von John le Carré, Tolstoi und Robert Harris für die Leinwand. 1998 teilte er sich einen Oscar für das beste Drehbuch für seine Arbeit an „Shakespeare in Love“.
Er wurde 1997 zum Ritter geschlagen und erhielt 2000 den Order of Merit. 2014 heiratete er seine dritte Frau, die Erbin und Fernsehproduzentin Sabrina Guinness.
In seinen späteren Jahren stellte er fest, dass der Schreibprozess nicht einfacher wurde.
„Jedes Mal, wenn ich in diesem lecken Boot sitze, mache ich diese lächerliche Übung, mich daran zu erinnern, wie ich das letzte Stück bekommen habe. Und ich erinnere mich nie“, sagte er einem Interviewer.
„Ich kann mich jetzt nicht mehr erinnern, wie ich zu Rock’n’Roll gekommen bin, ich wünschte, ich könnte es, ich würde es wieder tun. Aber in Ermangelung von irgendetwas, worauf ich mich stützen könnte, lese ich einfach die Zeitungen, unterhalte mich mit Leuten, hänge herum und mache mir Sorgen, bevor ich schlafen gehe.“