Katzen scheinen in einer ihrer unabhängigen Natur entsprechenden Art und Weise selektiv ausgewählt zu haben, wann und wo sie sich in die menschliche Gesellschaft integrieren.
Jüngste wissenschaftliche Untersuchungen legen nahe, dass der Übergang von wilden Raubtieren zu domestizierten Begleitern erst vor kurzem stattfand, und zwar an einem anderen geografischen Ort, als bisher angenommen.
Die Analyse von Skelettresten aus archäologischen Stätten deutet darauf hin, dass die enge Beziehung zwischen Katzen und Menschen wahrscheinlich erst vor wenigen tausend Jahren begann und ihren Ursprung in Nordafrika und nicht in der Levante hat.
„Sie sind allgegenwärtig, sie sind Gegenstand von Fernsehprogrammen und sie dominieren die Internetkultur“, bemerkte Prof. Greger Larson von der Universität Oxford.
„Die Beziehung, die wir heute zu Katzen beobachten, scheint vor etwa 3.500 bis 4.000 Jahren begonnen zu haben, und nicht vor den zuvor geschätzten 10.000 Jahren.“
Alle heutigen Hauskatzen stammen von der Afrikanischen Wildkatze ab.
Die Umstände ihrer Domestizierung, einschließlich des Ortes und des Zeitrahmens, in dem sie vom Wildtier zum menschlichen Begleiter wurden, haben die Forscher lange vor ein Rätsel gestellt.
Um dieses Rätsel zu lösen, analysierten Wissenschaftler DNA, die aus Katzenknochen extrahiert wurde, die an archäologischen Stätten in ganz Europa, Nordafrika und Anatolien entdeckt wurden. Sie datierten die Knochen, analysierten ihre DNA und verglichen die Ergebnisse mit den genetischen Profilen moderner Katzen.
Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Domestizierung von Katzen nicht mit dem Beginn der Landwirtschaft in der Levante begann. Stattdessen geschah sie erst mehrere Jahrtausende später in Nordafrika.
„Anstatt in der Region stattzufinden, in der die Menschen zuerst landwirtschaftliche Siedlungen errichteten, scheint es sich hauptsächlich um ein ägyptisches Phänomen zu handeln“, sagte Prof. Larson.
Dies stimmt mit dem historischen Verständnis des alten Ägypten als einer Gesellschaft überein, die Katzen verehrte, sie in Kunstwerken verewigte und sie als heilige Tiere mumifizierte.
Sobald Katzen mit Menschen in Verbindung gebracht wurden, wurden sie rund um den Globus transportiert und für ihre Rolle als Schiffskatzen und Schädlingsbekämpfer geschätzt. Ihre Einführung in Europa erfolgte vor etwa 2.000 Jahren, deutlich später als bisher angenommen.
Sie verbreiteten sich zusammen mit den Römern in ganz Europa und nach Großbritannien und expandierten anschließend entlang der Seidenstraße nach Osten bis nach China.
Heute sind Katzen auf allen Kontinenten außer der Antarktis zu finden.
In einer unerwarteten Entdeckung fanden die Wissenschaftler Beweise für eine Wildkatzenart, die lange vor der Ankunft von Hauskatzen in China mit Menschen zusammenlebte.
Dies waren Leopardenkatzen, kleine Wildkatzen mit leopardenartigen Flecken, die etwa 3.500 Jahre lang menschliche Siedlungen in China bewohnten.
Die frühe Beziehung zwischen Menschen und Leopardenkatzen war hauptsächlich „kommensalisch“, was laut Prof. Shu-Jin Luo von der Peking University in Peking auf eine Situation hindeutet, in der zwei Arten in unmittelbarer Nähe leben, ohne sich gegenseitig zu schaden.
„Leopardenkatzen profitierten vom Leben in der Nähe von Menschen, während Menschen weitgehend unbeeinflusst blieben oder sie sogar als natürliche Nagetierbekämpfer willkommen hießen“, erklärte sie.
Leopardenkatzen wurden nie domestiziert und existieren weiterhin als Wildtiere in ganz Asien.
Interessanterweise haben sich Leopardenkatzen in jüngster Zeit mit Hauskatzen gekreuzt, um Bengalkatzen hervorzubringen, eine seit den 1980er Jahren anerkannte Rasse.
Die Forschungsergebnisse wurden in den Fachzeitschriften Science und Cell Genomics veröffentlicht.
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