“Il cardamomo è spesso percepito come una coltura redditizia, e può esserlo. Tuttavia, è anche la coltura più impegnativa che un agricoltore possa coltivare”, afferma Stanley Pothan, un agricoltore di cardamomo esperto nel Kerala, in India.
La spezia, ambita per il suo sapore complesso e aromatico da secoli, presenta formidabili sfide di coltivazione.
“Le piante di cardamomo sono estremamente delicate, altamente suscettibili a malattie e infestazioni di parassiti. È necessaria una vigilanza costante sul campo, osservando ogni foglia e fiore. Richiede attenzione quotidiana”, spiega Mr. Pothan.
La coltura è anche particolarmente sensibile alle condizioni meteorologiche.
“L’estate dell’anno scorso è stata eccezionalmente dura, causando significative perdite di raccolto a causa del calore. Il Guatemala, il principale produttore mondiale di cardamomo, ha subito quasi il 60% di perdita di raccolto in quella stagione, e anche il Kerala ha subito notevolmente”, aggiunge.
Questo raccolto ridotto ha contribuito a un aumento del 70% dei prezzi del cardamomo, raggiungendo 1.178 rupie (£10; $13) al chilogrammo, secondo i dati dello Spice Board indiano.
Il cardamomo è storicamente una spezia costosa, tipicamente classificata come la terza più costosa in peso, dopo zafferano e vaniglia.
Gli agricoltori sono ansiosi di aumentare la loro produzione, ma gli ostacoli sono considerevoli.
“Un’estate torrida o piogge inaspettate possono vanificare tutti gli sforzi. Questa è la cruda realtà della coltivazione del cardamomo”, sottolinea Mr. Pothan.
L’Indian Cardamom Research Institute (ICRI), un ente finanziato dal governo, sta lavorando per alleviare gli oneri associati alla coltivazione del cardamomo.
“Il nostro obiettivo è migliorare la qualità delle colture, monitorare parassiti e malattie, gestire il suolo, sviluppare capacità e trasferire tecnologia pertinente al cardamomo”, afferma la Dott.ssa A. B. Reema, Direttrice dell’ICRI, una branca dello Spices Board of India.
Uno strumento fornito dall’ICRI è un’app che consente agli agricoltori di monitorare la salute del loro suolo, offrendo raccomandazioni personalizzate per una gestione ottimale.
“La tecnologia è ora parte integrante dell’agricoltura. I coltivatori di cardamomo utilizzano strumenti digitali quotidianamente, dalla valutazione della salute del suolo tramite app al monitoraggio delle precipitazioni e degli avvisi di malattia sui loro telefoni”, osserva la Dott.ssa Reema.
“Anche i piccoli agricoltori stanno ora sfruttando gli strumenti digitali. Non si affidano più esclusivamente ai consigli locali; possono valutare la qualità del suolo, i livelli di umidità e persino identificare i sintomi delle malattie direttamente dai loro campi.”
Contemporaneamente, gli scienziati stanno perseguendo varietà di cardamomo più resistenti.
“Il nostro obiettivo primario è sviluppare varietà di cardamomo resistenti alle principali malattie e parassiti, mantenendo al contempo rese elevate e resilienza climatica”, spiega Preity Chetty, assistente professore presso il Dipartimento di Genetica e Miglioramento Genetico delle Piante dell’Università Agricola del Kerala.
Hanno ottenuto un successo iniziale identificando una varietà di cardamomo in grado di prosperare con acqua limitata.
I ricercatori stanno anche studiando la composizione genetica del cardamomo per individuare marcatori genetici per tratti desiderabili, il che dovrebbe accelerare il processo di selezione per piante più produttive.
“A differenza di altre spezie, gli studi sul cardamomo sono limitati, in particolare a livello molecolare. C’è una scarsità di marcatori molecolari per tratti riproduttivi o di resa, che stiamo ora affrontando”, aggiunge la Dott.ssa Chetty.
Un passaggio cruciale nella coltivazione del cardamomo è l’essiccazione dei baccelli dopo la raccolta.
Tradizionalmente, solo le aziende agricole più grandi potevano permettersi di costruire i propri essiccatoi, spesso alimentati a legna.
“Gli agricoltori più piccoli dovevano dipendere da intermediari o vicini per l’essiccazione, il che spesso comprometteva la qualità”, afferma Annu Sunny, che ha fondato Graamya, un’impresa sociale dedicata ad aiutare gli agricoltori del Kerala, nel 2016.
“Dato lo status del cardamomo come ‘regina delle spezie’ e una coltura da reddito redditizia, molti si sono avventurati nella sua coltivazione”, osserva.
“È una coltura molto impegnativa. Padroneggiare il cardamomo, comprenderne il comportamento, le esigenze e i tempi, richiede dai 10 ai 12 anni. Ogni stagione è un nuovo esperimento”, aggiunge.
Per migliorare il processo di essiccazione, Graayma ha introdotto essiccatoi a pompa di calore.
Graayma addebita 10 rupie al chilogrammo, significativamente inferiore al costo di 14 rupie al chilogrammo dell’essiccazione a legna.
“La finitura del prodotto è superiore; non c’è fumo, nessun riscaldamento irregolare e i baccelli mantengono il loro colore verde naturale, che è fondamentale per determinare il prezzo.”
Mentre coltivare il cardamomo con fertilizzanti e pesticidi presenta sfide sufficienti, alcuni agricoltori stanno abbracciando metodi biologici.
“Quando ho iniziato, non ero consapevole delle sfide che mi attendevano”, afferma Mathews George, un ex banchiere che è passato all’agricoltura nel Kerala nel 2020.
“Inizialmente, gli scienziati del Cardamom Research Institute mi hanno scoraggiato, citando la sensibilità del cardamomo e la difficoltà di coltivarlo biologicamente.”
Le loro preoccupazioni si sono inizialmente dimostrate valide; circa il 90% del suo primo raccolto è stato distrutto dai parassiti e i commercianti locali hanno rifiutato il suo cardamomo a causa delle sue pessime condizioni percepite.
Dopo due anni di sperimentazione, ha adottato Vrikshayurveda, un antico metodo di coltivazione indiano, che a suo dire ha portato più successo. Tuttavia, il processo rimane impegnativo.
“Anche ora, non pretenderei di aver padroneggiato la coltivazione del cardamomo. Rimane una sfida. Alcune stagioni sono favorevoli, altre no. Ma ora capisco il ritmo della coltura: quando agire, quando aspettare e quando permettere alla natura di fare il suo corso.”
In definitiva, Mr. George ritiene che l’agricoltura biologica possa competere con i metodi tradizionali.
“L’agricoltura sostenibile inizia con la riduzione dei costi di input. Mentre molti credono che l’agricoltura biologica sia costosa, produrre i propri input e comprendere il proprio suolo può portare a guadagni migliori con una minore dipendenza dalle sostanze chimiche.”
Un aspetto della coltivazione del cardamomo che difficilmente cambierà presto è la necessità di lavoratori qualificati.
Mr. Pothan stima che la manodopera rappresenti il 75% dei suoi costi, con la maggior parte sostenuta durante la raccolta.
“La raccolta è un compito specializzato, svolto principalmente da donne. Possono identificare con precisione quali capsule sono pronte. Possono prelevarne solo una o due da un grappolo e tornare alla stessa pianta dopo 45 giorni per il raccolto successivo. Questo lo rende altamente ad alta intensità di manodopera”, spiega Mr. Pothan.
La sig.ra Sunny ritiene che questi lavori siano sicuri.
“La meccanizzazione nella coltivazione del cardamomo è limitata. La spruzzatura e il diserbo possono essere meccanizzati, ma non la potatura o la raccolta. Gli innovatori che visitano la nostra azienda agricola spesso esprimono interesse a ‘risolvere questo problema’, ma finora non è emerso nulla di concreto.”
Mr. Pothan concorda, aggiungendo che il cardamomo richiede più di semplici processi efficienti.
“La coltivazione del cardamomo non offre scorciatoie. Non può essere completamente automatizzata. È una coltura che richiede sia scienza che anima.”
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