Nordirlands Gruppe-A-Kampagne ist abgeschlossen, und die Aufmerksamkeit richtet sich nun auf das WM-Playoff-Halbfinale im März.
Michael O’Neills Mannschaft sicherte sich einen Playoff-Platz, da sie zu den vier bestplatzierten Nations-League-Gruppensiegern gehörte, die nicht unter den ersten beiden ihrer Qualifikationsgruppe landeten.
Dies garantiert Nordirland ein Auswärtsspiel gegen eine Mannschaft aus Topf eins im Playoff-Halbfinale. Ihre Gegner werden am Donnerstag um 12 Uhr bei der Auslosung ermittelt.
Wer sind angesichts der nun feststehenden Ausgangslage die vier potenziellen Gegner, auf die Nordirland im Playoff-Halbfinale treffen könnte?
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Italien erlitt in seinem letzten Qualifikationsspiel eine 1:4-Heimniederlage gegen Haalands Norwegen.
Weltrangliste: Neunter WM-Qualifikationsgruppe: Zweiter hinter Norwegen Letzte WM-Teilnahme: 2014
Angesichts ihrer historischen Bedeutung und ihres Stellenwerts im internationalen Fußball ist es bemerkenswert, dass Italien seit 2014 in Brasilien nicht mehr an einer Weltmeisterschaft teilgenommen hat.
Der viermalige Weltmeister läuft jedoch Gefahr, nach dem zweiten Platz in der Gruppe I, hinter Erling Haalands Norwegen, das sich automatisch qualifizierte, das dritte Mal in Folge ein globales Turnier zu verpassen.
Ihre Kampagne wurde von zwei Niederlagen gegen Norwegen eingerahmt, darunter eine herbe 1:4-Niederlage in Mailand zum Abschluss ihrer Bemühungen in der letzten Woche.
Trotz ihrer jüngsten Form bleiben die Italiener die Mannschaft, die die meisten in den Playoffs vermeiden wollen, und sind die am höchsten eingestufte Mannschaft mit deutlichem Abstand.
Nordirland traf zuletzt 2021 auf Italien und spielte eine Rolle bei Italiens Abwesenheit bei der Weltmeisterschaft in Katar. Ein torloses Unentschieden in Belfast verhinderte, dass sich Roberto Mancinis Mannschaft den ersten Platz und die automatische Qualifikation sicherte, was zu ihrer letztendlichen Niederlage gegen Nordmazedonien in den Playoffs führte.
Domenico Berardi und Ciro Immobile erzielten Treffer bei einem 2:0-Sieg im Rückspiel derselben Kampagne, mit dem die Gruppe D in diesem März eröffnet wurde.
Scott McTominays frühes Tor brachte Schottland auf den Weg zur Weltmeisterschaft auf Kosten von Dänemark.
Weltrangliste: 20. WM-Qualifikationsgruppe: Zweiter hinter Schottland Letzte WM-Teilnahme: 2022
Dänemark stand kurz davor, sich den ersten Platz in der Gruppe C zu sichern, bis Kiernan Tierney und Kenny McLean eingriffen und Schottland in einem spannenden Spiel in Glasgow als Gruppensieger zur Weltmeisterschaft schickten.
Es war ein enttäuschendes Ende der Kampagne für die Dänen, die kurz davor standen, sich für die Endrunde in Mexiko, den USA und Kanada zu qualifizieren.
Nun stellen sie in den Playoffs eine potenziell gefährliche Bedrohung dar.
Nordirland und Dänemark verbindet eine lange gemeinsame Geschichte.
Zuletzt spielten sie im Juni in Kopenhagen, als Christian Eriksen den entscheidenden Treffer zum 2:1-Sieg für Dänemark erzielte.
In der EM-Qualifikation 2024 gewann Dänemark zu Hause knapp, aber eine starke Leistung von Michael O’Neills junger Mannschaft sorgte dafür, dass sie ihre Kampagne positiv abschlossen.
Arda Guler von Real Madrid ist einer der Schlüsselspieler der Türkei.
Weltrangliste: 26. WM-Qualifikationsgruppe: Zweiter hinter Spanien Letzte WM-Teilnahme: 2002
Es ist kaum zu glauben, dass sich die Türkei seit 1958 nur für eine Weltmeisterschaft qualifiziert hat, eine ähnliche Situation wie in Italien.
Diese einzige Teilnahme war bei der Weltmeisterschaft 2002 in Südkorea und Japan, wo die Türkei Dritter wurde.
Vincenzo Montellas Mannschaft hat in Gruppe E für Unterhaltung gesorgt und in fünf Spielen 17 Tore erzielt, aber auch 12 kassiert.
Sie begannen mit einem 3:2-Sieg in Georgien und wurden anschließend in ihrem zweiten Spiel mit 6:0 von Spanien besiegt.
Danach besiegte die Türkei Bulgarien mit 6:1 und Georgien mit 4:1, bevor ein konventionellerer 2:0-Sieg gegen die Bulgaren folgte.
Im letzten Qualifikationsspiel gab es mehr Aufregung, als die Türkei und Spanien in Sevilla 2:2 unentschieden spielten.
Es ist zu erwarten, dass es Tore geben wird, egal auf wen die Türkei trifft.
Die Ukraine besiegte Island und sicherte sich in Gruppe D hinter Frankreich den zweiten Platz.
Weltrangliste: 27. WM-Qualifikationsgruppe: Zweiter hinter Frankreich Letzte WM-Teilnahme: 2006
Dank des späten Ausgleichs Österreichs gegen Bosnien-Herzegowina sicherte sich die Ukraine nur knapp einen Platz in Topf eins für die WM-Playoffs.
Die Ukraine hatte sich bereits nach ihrem Sieg gegen Island im entscheidenden letzten Qualifikationsspiel den zweiten Platz in der Gruppe D gesichert.
Dies wird die Auslosung sein, die sich die meisten Mannschaften aus Topf vier wünschen, und zwar aus zwei Gründen. Erstens sind sie die am niedrigsten eingestufte der vier Nationen.
Zweitens würde das Spiel wahrscheinlich an einem neutralen Ort ausgetragen werden. Die drei „Heim“-Qualifikationsspiele der Ukraine wurden aufgrund des anhaltenden Konflikts mit Russland alle in Polen ausgetragen, in Warschau, Krakau und Breslau.
Nordirlands letztes Treffen mit der Ukraine war ein Freundschaftsspiel im Jahr 2021, als Oleksandr Zubkow einen frühen Siegtreffer erzielte.
Denkwürdiger war, dass O’Neills Nordirland die Ukraine bei der EM 2016 für ihren ersten Sieg überraschte.
Die Auslosung für die WM-Playoffs 2026 findet am Donnerstag um 12 Uhr in der Schweiz statt.
Die Mannschaften werden in vier Pfade gelost, die jeweils zwei Halbfinals und ein Finale enthalten.
Die Mannschaften aus Topf eins werden zu Hause gegen die vier Nations-League-Sieger gelost, zu denen auch Nordirland gehört.
Die Mannschaften aus Topf zwei, darunter Wales, spielen zu Hause gegen die Mannschaften aus Topf drei, darunter die Republik Irland, in den anderen vier Halbfinals.
Die Sieger der jeweiligen Halbfinals jedes der vier Pfade treffen dann in einem Finale aufeinander, wobei sich die vier Sieger jedes Pfades für die WM-Endrunde qualifizieren.
Eine offene Auslosung entscheidet darüber, welche Mannschaft das Finale ausrichtet, wobei die Setzliste nicht berücksichtigt wird.
Das Halbfinale mit einem Spiel findet am 26. März statt, die Endspiele sind für den 31. März geplant.
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