Dal 2018, gli Stati Uniti hanno inasprito le loro normative per impedire alle nazioni rivali di acquisire partecipazioni in settori sensibili, bloccando di fatto gli investimenti in aree che vanno dai semiconduttori alle telecomunicazioni.
Tuttavia, queste restrizioni non sono sempre state in vigore.
Nel 2016, Jeff Stein, un giornalista esperto che si occupa della comunità dell’intelligence statunitense, ha ricevuto una soffiata confidenziale: una piccola compagnia assicurativa specializzata in copertura di responsabilità civile per agenti dell’FBI e della CIA era stata acquisita da un’entità cinese.
“Qualcuno con conoscenza diretta mi ha contattato, dicendo: ‘Sei consapevole del fatto che il fornitore di assicurazioni per il personale dell’intelligence è ora di proprietà cinese?'” ricorda. “Sono rimasto sbalordito!”
Nel 2015, Wright USA, l’assicuratore in questione, era stato acquistato silenziosamente da Fosun Group, una società privata con stretti legami segnalati con la leadership cinese.
Le preoccupazioni degli Stati Uniti sono state immediatamente evidenti: Wright USA possedeva le informazioni personali di numerosi agenti dei servizi segreti e funzionari dell’intelligence di alto livello. Con l’assicuratore e la sua società madre, Ironshore, sotto proprietà cinese, l’accessibilità di questi dati è diventata una questione urgente.
Wright USA non è stato un incidente isolato.
La BBC ha ottenuto l’accesso anticipato esclusivo a nuovi dati che rivelano il flusso di fondi statali cinesi verso nazioni ricche, comprendendo acquisizioni di asset negli Stati Uniti, in Europa, in Medio Oriente e in Australia.
Negli ultimi due decenni, la Cina è emersa come il più grande investitore estero del mondo, potenzialmente consentendole di dominare industrie sensibili, acquisire segreti e controllare tecnologie chiave. Pechino classifica i dettagli delle sue spese estere – l’importo e la destinazione dei fondi – come segreti di stato.
Per quanto riguarda la vendita di Wright USA, Stein osserva: “Non c’era nulla di illegale al riguardo; era, per così dire, trasparente. Tuttavia, date le strette interconnessioni a Pechino, questo ha effettivamente ceduto quella [informazione] all’intelligence cinese.”
Il governo cinese è stato coinvolto nella transazione: i dati BBC di nuova acquisizione indicano che quattro banche statali cinesi hanno fornito un prestito di 1,2 miliardi di dollari (912 milioni di sterline), canalizzato attraverso le Isole Cayman, per facilitare l’acquisizione di Wright USA da parte di Fosun.
Il rapporto di Stein è stato pubblicato sulla rivista Newsweek, provocando una rapida risposta a Washington. Il Comitato per gli investimenti esteri negli Stati Uniti (CFIUS), una divisione del Tesoro degli Stati Uniti responsabile della verifica degli investimenti, ha avviato un’indagine. Poco dopo, la società è stata venduta di nuovo, tornando alla proprietà americana. L’istigatore di questa vendita rimane poco chiaro.
Fosun e Starr Wright USA, l’attuale proprietario di Wright USA, non hanno risposto alla richiesta di commento della BBC.
Fonti dell’intelligence statunitense di alto livello confermano che la vendita di Wright USA è stata un fattore che ha contribuito alla decisione della prima amministrazione Trump di rafforzare le sue normative sugli investimenti nel 2018.
All’epoca, pochi avrebbero potuto discernere che questa spesa sostenuta dallo stato cinese sembrava far parte di una strategia più ampia di Pechino per investire e acquisire asset in tutti i continenti.
“Per molti anni, abbiamo presunto che praticamente tutti i flussi di denaro della Cina andassero verso i paesi in via di sviluppo”, afferma Brad Parks, direttore esecutivo di AidData. “E così, è stata una grande sorpresa per noi quando ci siamo resi conto che in realtà c’erano centinaia di miliardi di dollari che andavano in posti come gli Stati Uniti, il Regno Unito e la Germania, accadendo proprio sotto i nostri occhi.”
AidData, un laboratorio di ricerca con sede in Virginia specializzato nel monitoraggio della spesa pubblica al di fuori dei propri confini, ha sede presso William & Mary, una delle università più antiche d’America, e riceve finanziamenti da governi e organizzazioni caritatevoli in tutto il mondo. Negli ultimi 12 anni, AidData ha mantenuto una notevole attenzione sulla Cina.
Un impegno di quattro anni che ha coinvolto 120 ricercatori ha portato alla prima nota stima completa degli investimenti sostenuti dallo stato cinese a livello mondiale. L’intero set di dati del gruppo è disponibile open source, sebbene alla BBC sia stato concesso un accesso anticipato esclusivo.
La principale scoperta di AidData: dal 2000, Pechino ha investito 2,1 trilioni di dollari al di fuori dei suoi confini, con una distribuzione approssimativamente uguale tra paesi in via di sviluppo e paesi ricchi.
“La Cina ha un tipo di sistema finanziario che il mondo non ha mai visto”, afferma Victor Shih, direttore del 21st Century China Centre presso l’Università della California, San Diego. La Cina ha il più grande sistema bancario del mondo – più grande di Stati Uniti, Europa e Giappone messi insieme, aggiunge.
Questa scala, combinata con il controllo di Pechino sulle banche statali, offre vantaggi unici.
“Il governo controlla i tassi di interesse e dirige dove va il credito”, afferma Shih. “Questo è possibile solo con un controllo dei capitali molto rigido, che nessun altro paese potrebbe avere su base sostenibile.”
Alcuni investimenti nelle economie ricche sembrano essere guidati dalla ricerca di rendimenti finanziari. Altri si allineano con gli obiettivi strategici di Pechino, come delineato un decennio fa nell’iniziativa Made in China 2025.
Questa iniziativa ha dettagliato un piano chiaro per la Cina per dominare 10 industrie all’avanguardia, tra cui robotica, veicoli elettrici e semiconduttori, entro l’anno 2025.
Pechino ha cercato di finanziare investimenti esteri significativi per rimpatriare tecnologie chiave in Cina.
L’allarme globale per il piano ha portato la Cina a interrompere la menzione pubblica, ma Victor Shih afferma che è “rimasto molto vivo” come strategia guida.
“Ci sono tutti i tipi di piani ancora in fase di pubblicazione”, dice, “incluso un piano di intelligenza artificiale e un piano di produzione intelligente. Tuttavia, la madre di tutti i piani è il 15° piano quinquennale.”
In un incontro chiave del Partito Comunista il mese scorso, i leader cinesi hanno fissato l’obiettivo di accelerare “l’autosufficienza e l’auto-miglioramento scientifico e tecnologico di alto livello” fino al 2030.
Il nuovo database di AidData evidenzia la spesa sostenuta dallo stato all’estero che corrisponde ai 10 settori mirati nel 2015. I precedenti rapporti della BBC hanno dettagliato come il governo cinese ha finanziato l’acquisto di una società di semiconduttori del Regno Unito.
Gli Stati Uniti, il Regno Unito e numerose altre importanti economie hanno rafforzato i loro meccanismi di controllo degli investimenti a seguito di casi in cui sembrava che fossero stati colti alla sprovvista da transazioni come la vendita di Wright USA.
Brad Parks di AidData spiega che i governi ricchi inizialmente non sono riusciti a riconoscere che gli investimenti cinesi in ciascun paese facevano parte del piano più ampio di Pechino.
“A prima vista, pensavano che fosse solo molta iniziativa individuale da parte delle aziende cinesi”, dice. “Penso che ciò che hanno imparato nel tempo è che in realtà lo stato del partito di Pechino è dietro le quinte a scrivere gli assegni per farlo accadere.”
Tuttavia, è importante sottolineare che questi investimenti e acquisizioni sono legali, nonostante a volte siano oscurati attraverso società di comodo o reindirizzati attraverso conti offshore.
“Il governo cinese ha sempre richiesto alle imprese cinesi che operano all’estero di rispettare rigorosamente le leggi e i regolamenti locali e le ha costantemente supportate nello svolgimento della cooperazione internazionale basata sul mutuo vantaggio”, ha detto l’ambasciata cinese a Londra alla BBC.
“Le aziende cinesi non solo forniscono prodotti e servizi di qualità alle persone di tutto il mondo, ma contribuiscono anche attivamente alla crescita economica locale, allo sviluppo sociale e alla creazione di posti di lavoro.”
I modelli di spesa della Cina si stanno evolvendo, secondo il database di AidData, con i fondi statali di Pechino sempre più diretti verso paesi che hanno scelto di abbracciare gli investimenti cinesi.
Nei Paesi Bassi, si è discusso di Nexperia, una società di semiconduttori di proprietà cinese in difficoltà.
Appare anche nel database di AidData – le banche statali cinesi hanno fornito 800 milioni di dollari in prestiti per aiutare un consorzio cinese ad acquisire Nexperia nel 2017. Due anni dopo, la proprietà è stata trasferita a un’altra società cinese, Wingtech.
L’importanza strategica di Nexperia è stata sottolineata quando le autorità olandesi hanno assunto il controllo delle operazioni della società a settembre, citando preoccupazioni che la tecnologia di Nexperia fosse a rischio di essere trasferita ad altre parti della più grande società Wingtech.
Questa azione decisiva ha effettivamente diviso Nexperia in due, separando le sue operazioni olandesi dalla sua produzione cinese.
Nexperia ha confermato alla BBC che la sua attività cinese aveva cessato di operare all’interno del quadro di governance di Nexperia e stava ignorando le istruzioni.
La società ha dichiarato di accogliere con favore l’impegno della Cina a riprendere le esportazioni dei suoi chip critici verso i mercati globali.
Xiaoxue Martin, ricercatrice presso il Clingendael Institute all’Aia, osserva che molti nei Paesi Bassi sono rimasti sorpresi dalla gestione del caso da parte del governo, poiché storicamente hanno gestito con cura il loro rapporto con la Cina.
“Siamo un paese che ha sempre fatto molto bene con il commercio aperto, il libero scambio. E questo è davvero il lato mercantile della politica olandese”, dice. “Solo di recente abbiamo scoperto che in realtà, aspetta un attimo – la geopolitica rende necessario avere più politica industriale, avere questo screening degli investimenti, quando in passato non c’era molta attenzione per questo.”
Xiaoxue Martin mette in guardia contro una reazione eccessiva e il timore di potenziali ramificazioni di estesi rapporti commerciali con una superpotenza come la Cina.
“C’è il pericolo di far sembrare che la Cina sia questo monolite, che tutti vogliano la stessa cosa e che siano tutti là fuori per prendere l’Europa e prendere gli Stati Uniti, quando ovviamente non è così”, dice.
“La maggior parte delle aziende, soprattutto se sono private, vogliono solo fare soldi. Vogliono essere trattate come una normale compagnia. Non vogliono avere questa accoglienza negativa che stanno ottenendo in Europa.”
Se la Cina ha un tale vantaggio sui suoi concorrenti nella sua strategia per acquisire partecipazioni in settori sensibili, significa che la corsa per dominare questi campi è già decisa?
“No! Ci saranno più giri”, sostiene Brad Parks. “Ci sono molte aziende cinesi che stanno ancora cercando di fare questo tipo di acquisizioni. La differenza è che ora stanno affrontando livelli più elevati di controllo per vagliare queste fonti in entrata di capitale estero.
“Quindi la Cina fa la sua mossa. La Cina non è più il follower, è il leader. È il battistrada. Ma quello che prevedo è che molti paesi del G7 passeranno dal piede posteriore al piede anteriore.
“Passeranno dalla difesa all’attacco.”
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