Bradley ha capitanato la squadra di Michael O’Neill contro la Slovacchia
Conor Bradley dell’Irlanda del Nord ha dichiarato che “non ha senso” farsi intimidire dal calibro degli avversari che incontreranno nel loro percorso di play-off per la Coppa del Mondo 2026.
Dopo la sconfitta contro la Slovacchia a Kosice venerdì, la squadra di Michael O’Neill accederà alle cruciali partite di marzo in virtù della vittoria nel girone di Nations League dello scorso anno, piuttosto che come testa di serie superiore tipicamente assegnata alle seconde classificate dei gironi di qualificazione.
Di conseguenza, nel sorteggio di giovedì, sono destinati ad affrontare una delle squadre con il ranking più alto nel turno di semifinale, un gruppo che attualmente include nazioni come Italia, Turchia e Polonia.
“Penso che abbiamo fatto progressi significativi nelle ultime campagne, sia nella Nations League che in questa campagna [di qualificazione], e dobbiamo continuare su questa traiettoria ascendente”, ha detto il difensore del Liverpool Bradley.
“Certamente non temeremo nessuno. È tutto da giocare e siamo a sole due partite dalla Coppa del Mondo, quindi non ha senso avere paura.”
L’NI si concentra sui play-off dopo il colpo basso della Slovacchia
Come può l’Irlanda del Nord qualificarsi per la Coppa del Mondo 2026?
Le squadre in terza e quarta fascia nei play-off giocheranno automaticamente le loro semifinali in trasferta, il che, secondo Bradley, presenta una sfida aggiuntiva.
La squadra ha ottenuto solo due vittorie competitive in trasferta dal ritorno di O’Neill come allenatore nel dicembre 2022, contro San Marino e Lussemburgo.
Bradley ha identificato la difficoltà di vincere fuori casa come il suo “più grande apprendimento” dalle sue 29 presenze internazionali fino ad oggi.
“Qualsiasi partita fuori casa sarà sempre difficile, ma più esperienza si acquisisce in queste situazioni, più si può imparare da essa e, si spera, possiamo farlo”, ha affermato.
“È fantastico essere ai play-off. Ovviamente, sarà fantastico.
“Sarà difficile, ma non vediamo l’ora. Siamo a due partite dalla Coppa del Mondo, il che è piuttosto speciale.”
In definitiva, i margini nel Gruppo A si sono ridotti alla vittoria casalinga della Slovacchia sulla Germania, mentre l’Irlanda del Nord ha subito due sconfitte contro i quattro volte campioni del mondo.
In effetti, sebbene abbia avuto scarso impatto sulla classifica finale, la vittoria per 2-0 dell’Irlanda del Nord sulla Slovacchia a Windsor Park il mese scorso è stata più convincente della prestazione dei loro ospiti a Kosice venerdì.
Dopo il gol vittoria di Tomas Bobcek nel tempo di recupero, la tensione è aumentata, con scambi tra le due squadre dopo il fischio finale, e O’Neill ha riferito che l’allenatore avversario Francesco Calzona non gli ha stretto la mano dopo la partita.
“È stato deludente, davvero. Penso che quando li abbiamo battuti a Belfast, abbiamo mostrato un po’ più di classe dopo la partita”, ha detto Bradley.
“Stavano in qualche modo dandoci di più. È deludente, ma sono sicuro che li rivedremo.”
Il centrocampista Isaac Price è stato altrettanto poco impressionato dalla reazione della Slovacchia alla vittoria, che ha mantenuto vive le loro speranze di qualificarsi non solo per i play-off, ma automaticamente a spese della Germania per il torneo in Nord America la prossima estate.
“Penso che alcuni dei loro giocatori avessero molto da dire, specialmente quelli che non hanno giocato”, ha detto il giocatore del West Bromwich Albion. “Penso che se stai giocando nella partita e vuoi fare una critica, allora va bene, ma se sei un terzo portiere e non stai giocando, penso che sia meglio stare zitto.
“Avevano alcune parole da dire. Sembravano troppo eccitati, ma questo è un complimento per noi. Penso che l’abbiano presa come un risultato davvero importante, ed è un grande risultato per loro.
“Penso che siamo stati molto meglio di loro in casa. Volevano la rivincita e, alla fine, l’hanno ottenuta.”