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Für diejenigen, die, wie ich selbst, von einem verwöhnten, trägen Hund mit einer Vorliebe für Käse-Leckerlis besessen sind, mag die Vorstellung, dass ihre Vorfahren einst Spitzenprädatoren waren, weit hergeholt erscheinen.
Eine bedeutende neue Studie deutet jedoch darauf hin, dass die physische Transformation vom Wolf zum domestizierten Begleiter im Mittelsteinzeitalter begann, deutlich früher als bisher angenommen.
„Wenn man einen Chihuahua beobachtet, blickt man im Wesentlichen auf einen Wolf, der so lange mit dem Menschen zusammengelebt hat, dass er eine wesentliche Veränderung erfahren hat“, erklärt Dr. Allowen Evin von der Universität Montpellier, eine führende Forscherin, die an der Studie beteiligt war.
Dr. Evin und ihre Kollegen haben entdeckt, dass die Diversifizierung unserer geliebten Haustiere, die oft den selektiven Zuchtpraktiken des viktorianischen Zeitalters zugeschrieben wird, tatsächlich vor über 10.000 Jahren begann.
In einem Artikel, der in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht wurde, untersuchte dieses internationale Forscherteam prähistorische Hunde-Schädel akribisch. Im Laufe eines Jahrzehnts sammelten, untersuchten und scannten sie Skelettreste, die 50.000 Jahre Hunde-Evolution umspannten.
Das Team erstellte digitale 3D-Modelle von mehr als 600 Schädeln und verglich spezifische morphologische Merkmale zwischen alten und modernen Hunden sowie ihren wilden Artgenossen.
Die Analyse ergab, dass vor etwa 11.000 Jahren, nach der letzten Eiszeit, Hunde-Schädel begannen, erkennbare Veränderungen in der Form aufzuweisen. Während einige Hunde eine schlanke, wolfsähnliche Morphologie beibehielten, zeigten andere kürzere Schnauzen und breitere, robustere Schädel.
Dr. Carly Ameen von der Universität Exeter, eine weitere Hauptforscherin des Projekts, sagte BBC News, dass fast die Hälfte der Vielfalt, die bei zeitgenössischen Hunderassen beobachtet wird, bereits in Hunde-Populationen des Mittelsteinzeitalters vorhanden war.
„Das ist in der Tat überraschend“, bemerkte sie. „Und es stellt lang gehegte Annahmen darüber in Frage, inwieweit Kennel Clubs der viktorianischen Ära allein für die Förderung der Hunde-Diversifizierung verantwortlich waren.“
Hunde haben die Auszeichnung, die ersten Tiere zu sein, die domestiziert wurden. Es gibt Hinweise darauf, dass Menschen und Hunde seit mindestens 30.000 Jahren eng zusammenleben. Die genauen Ursprünge und die zugrunde liegenden Gründe für diese enge Verbindung bleiben ein Rätsel.
Diese Studie hat einige der frühesten physischen Beweise dafür geliefert, dass sich Hunde in die vielfältige Auswahl an Haustieren, Begleitern und Arbeitstieren verwandeln, die wir heute kennen. Darüber hinaus werden die digitalen Scans der Schädel durch die Forscher weitere Untersuchungen zu den evolutionären Kräften ermöglichen, die die Domestizierung vorangetrieben haben.
Einige Wissenschaftler vermuten, dass die Konvergenz von Menschen und Wölfen fast zufällig erfolgte, als sich Wölfe auf der Suche nach Nahrung an die Peripherie von Jäger- und Sammlersiedlungen wagten.
Weniger aggressive Wölfe hätten einen besseren Zugang zu Nahrung gehabt, und die Menschen verließen sich allmählich auf diese Hunde, um Kadaver zu verwerten und frühzeitig vor sich nähernden Raubtieren zu warnen.
In Bezug auf die Faktoren, die letztendlich das physische Erscheinungsbild von Hunden veränderten, schlug Dr. Ameen eine Vielzahl von beitragenden Elementen vor. Während sie den potenziellen Einfluss der menschlichen Präferenzen für bestimmte Merkmale anerkannte, erklärte sie: „Es ist wahrscheinlich, dass eine Kombination aus Interaktionen mit Menschen, Anpassung an unterschiedliche Umgebungen und diätetische Anpassungen alle zu der bemerkenswerten Explosion der Variation beigetragen haben, die wir beobachten.
„Die relative Bedeutung jedes dieser Faktoren zu entwirren, stellt eine erhebliche Herausforderung dar.“
Seit Jahrtausenden sind die Entwicklungspfade von Menschen und Hunden untrennbar miteinander verbunden. In einem verwandten Artikel, der in derselben Ausgabe von Science veröffentlicht wurde, analysierte ein Forschungsteam mit Sitz in China alte DNA von Hunden, die zwischen 9.700 und 870 Jahren gelebt hatten, an Standorten in Sibirien, der zentralasiatischen Steppe und im Nordwesten Chinas.
Ihre Ergebnisse deuten darauf hin, dass die Ausbreitung von Haushunden in dieser riesigen Region häufig mit den Wanderungen von menschlichen Populationen zusammenfiel, darunter Jäger und Sammler, Bauern und Hirten. So haben uns Hunde auf unseren Reisen begleitet und sind seit unzähligen Generationen zu integralen Mitgliedern unserer Gesellschaften geworden.
Während ich nicht definitiv behaupten kann, dass mein eigensinniger Terrier mir die gleichen Vorteile bietet, die die ersten domestizierten Wölfe unseren Vorfahren verliehen haben, verstehe ich bereitwillig, warum, wie die Forschung nahelegt, es kein Zurück mehr gab, sobald ein Hund in Erwartung von Essensresten auftauchte.
Ein Mangel an Konsultationen und rassenbasierte Einschränkungen gehören zu den Bedenken, die hinsichtlich der Änderungen geäußert werden.
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