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Per coloro che, come me, sono “posseduti” da un canino viziato e indolente con una predilezione per i bocconcini al gusto di formaggio, l’idea che i loro antenati fossero un tempo superpredatori può sembrare inverosimile.
Tuttavia, un nuovo importante studio indica che la trasformazione fisica da lupo a compagno domestico è iniziata nel Mesolitico, considerevolmente prima di quanto si pensasse in precedenza.
“Quando si osserva un Chihuahua, si sta essenzialmente guardando un lupo che ha convissuto con gli umani per un periodo di tempo così lungo da aver subito una modifica sostanziale”, spiega la dott.ssa Allowen Evin dell’Università di Montpellier, una delle principali ricercatrici coinvolte nello studio.
La dott.ssa Evin e i suoi colleghi hanno scoperto che la diversificazione dei nostri amati animali domestici, spesso attribuita alle pratiche di allevamento selettivo dell’era vittoriana, è in realtà iniziata oltre 10.000 anni fa.
In un articolo pubblicato sulla rivista Science, questo team internazionale di ricercatori ha esaminato meticolosamente i crani canini preistorici. Nel corso di un decennio, hanno accumulato, esaminato e scansionato resti scheletrici che coprono 50.000 anni di evoluzione canina.
Il team ha generato modelli digitali 3D di oltre 600 crani, confrontando caratteristiche morfologiche specifiche tra cani antichi e moderni, nonché le loro controparti selvatiche.
L’analisi ha rivelato che circa 11.000 anni fa, dopo l’ultima era glaciale, i crani dei cani hanno iniziato a mostrare cambiamenti distinguibili nella forma. Mentre alcuni cani conservavano una morfologia snella, simile a quella del lupo, altri mostravano musi più corti e crani più ampi e robusti.
La dott.ssa Carly Ameen dell’Università di Exeter, un’altra ricercatrice principale del progetto, ha detto alla BBC News che quasi la metà della diversità osservata nelle razze canine contemporanee era già presente nelle popolazioni canine nel Mesolitico.
“Questo è davvero sorprendente”, ha osservato. “E sfida le ipotesi consolidate sulla misura in cui i club cinofili dell’era vittoriana sono stati gli unici responsabili della guida della diversificazione canina.”
I cani detengono il primato di essere i primi animali a subire la domesticazione. Le prove suggeriscono che umani e canini hanno convissuto a stretto contatto per almeno 30.000 anni. Le origini precise e le ragioni alla base di questa intima associazione rimangono un enigma.
Questo studio ha prodotto alcune delle prime prove fisiche della transizione dei cani nella vasta gamma di animali domestici, compagni e animali da lavoro che riconosciamo oggi. Inoltre, le scansioni digitali dei crani effettuate dai ricercatori faciliteranno ulteriori indagini sulle forze evolutive che hanno spinto la domesticazione.
Alcuni studiosi ipotizzano che la convergenza di umani e lupi sia avvenuta quasi per caso, poiché i lupi si sono avventurati alla periferia degli insediamenti di cacciatori-raccoglitori in cerca di sostentamento.
I lupi meno aggressivi avrebbero avuto un maggiore accesso al cibo e gli umani gradualmente arrivarono a fare affidamento su questi canini per recuperare carcasse e fornire un allarme precoce di predatori in avvicinamento.
Per quanto riguarda i fattori che alla fine hanno alterato l’aspetto fisico dei cani, la dott.ssa Ameen ha suggerito una moltitudine di elementi contribuenti. Pur riconoscendo la potenziale influenza delle preferenze umane per determinati tratti, ha spiegato: “È probabile che una combinazione di interazioni con gli umani, adattamento a diversi ambienti e aggiustamenti dietetici abbiano contribuito alla notevole esplosione di variazione che osserviamo.
“Districare l’importanza relativa di ciascuno di questi fattori presenta una sfida significativa.”
Per millenni, le traiettorie di umani e cani sono state inestricabilmente intrecciate. In un articolo correlato pubblicato nella stessa edizione di Science, un team di ricerca con sede in Cina ha analizzato il DNA antico di cani vissuti tra 9.700 e 870 anni fa in siti che attraversano la Siberia, la steppa dell’Eurasia centrale e la Cina nord-occidentale.
I loro risultati indicano che la dispersione dei cani domestici in questa vasta regione ha spesso coinciso con le migrazioni delle popolazioni umane, inclusi cacciatori-raccoglitori, agricoltori e pastori. Pertanto, i cani ci hanno accompagnato nei nostri viaggi e sono diventati membri integranti delle nostre società per innumerevoli generazioni.
Anche se non posso affermare definitivamente che il mio testardo terrier mi fornisca gli stessi benefici che i primi lupi addomesticati conferirono ai nostri antenati, capisco facilmente perché, come suggerisce la ricerca, una volta che un cane è apparso in attesa di avanzi, non si è più tornati indietro.
Una mancanza di consultazione e restrizioni basate sulla razza sono tra le preoccupazioni sollevate sui cambiamenti.
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