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Secondo un’indagine della BBC, le società idriche nel Regno Unito sono state incaricate di affrontare i livelli potenzialmente pericolosi di sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche (PFAS), comunemente note come “sostanze chimiche eterne”, nelle fonti di acqua potabile che servono oltre sei milioni di persone.
I PFAS sono un gruppo di migliaia di sostanze chimiche sintetiche utilizzate in una vasta gamma di prodotti di consumo e industriali. Sono persistenti nell’ambiente e alcuni sono stati collegati a effetti negativi sulla salute.
La BBC ha analizzato 23 avvisi di applicazione emessi dall’Ispettorato per l’acqua potabile (DWI) relativi a livelli elevati di PFAS ritenuti un “potenziale pericolo per la salute umana”, per determinare il numero di individui interessati.
Water UK, l’organismo industriale che rappresenta le società idriche, ha dichiarato di essere fiduciosa che l’acqua potabile rimanga sicura.
Tuttavia, Water UK ha anche sostenuto un divieto sui PFAS per prevenire un ulteriore accumulo ambientale.
Dal 2021, le società idriche sono tenute a testare 47 PFAS di interesse nell’acqua fornita alle case e in fonti come falde acquifere e serbatoi.
Negli ultimi quattro anni sono stati condotti 1,7 milioni di test per singoli PFAS. Almeno 9.432 di questi test hanno registrato livelli di PFAS superiori alla soglia del DWI per potenziali rischi per la salute .
Quando i livelli di PFAS superano 0,01ug/L (microgrammi per litro), il DWI emette avvisi di applicazione, imponendo alle società idriche di intraprendere azioni correttive per garantire la sicurezza dell’acqua.
L’analisi della BBC, sfruttando i dati evidenziati da Watershed Investigations, un collettivo di giornalismo ambientale, ha identificato tutte le aree di approvvigionamento idrico soggette a queste sanzioni.
Attraverso il riferimento incrociato dei sistemi di approvvigionamento con i dati dei clienti, la BBC ha determinato che almeno sei milioni di persone sono interessate.
I PFAS sono stati ampiamente utilizzati dagli anni ’40 in una vasta gamma di prodotti, tra cui pentole, dispositivi medici e abbigliamento.
Il dott. William Hartz, un chimico ambientale presso NILU in Norvegia, ha spiegato che i PFAS entrano nell’ambiente e nelle fonti di acqua potabile attraverso il lavaggio di prodotti trattati, il deflusso delle acque piovane e gli scarichi industriali.
Questo può includere il rilascio di PFAS dalle discariche o dai siti di addestramento antincendio dove alcune schiume rilasciano direttamente le sostanze chimiche, ha aggiunto.
Mentre la ricerca sui PFAS è in corso, alcuni composti sono stati identificati come portatori di significativi rischi per la salute.
All’inizio di quest’anno, l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha espresso serie preoccupazioni riguardo a PFOA e PFOS, classificando il PFOA come cancerogeno e il PFOS come possibilmente cancerogeno, aumentando potenzialmente il rischio di tumori alla tiroide, ai testicoli e ai reni. Entrambe le sostanze sono ora soggette a divieti.
Megan Kirton, dell’ente di beneficenza ambientale Fidra, ha osservato che le proprietà chimiche dei PFAS li rendono altamente resistenti alla decomposizione, il che significa che persistono nell’ambiente anche dopo i divieti, a meno che non vengano attivamente rimossi dalle società idriche.
“È una situazione molto difficile in cui ci troviamo, perché i PFAS sono molto difficili da rimuovere dall’acqua”, ha affermato.
La BBC ha esaminato oltre 2.000 risultati di test del 2024, ottenuti tramite richieste di Freedom of Information, che hanno rivelato che PFOS e PFOA sono stati rilevati in più di 350 test dell’acqua potabile superando i limiti stabiliti.
L’Ispettorato per l’acqua potabile sostiene che la qualità dell’acqua rimane sicura, poiché le società idriche sono tenute ad aumentare i test, modificare o migliorare il trattamento o eliminare le fonti d’acqua contaminate al momento dell’emissione di una sanzione.
Questo processo può richiedere diversi anni, coinvolgendo un ampio monitoraggio prima che una sanzione venga revocata.
Il DWI ha affermato di “gestire uno dei programmi di monitoraggio dei PFAS più completi al mondo”, assicurando al pubblico la sicurezza della propria acqua potabile.
Tuttavia, le organizzazioni ambientali e la Royal Society of Chemistry hanno espresso preoccupazioni sul fatto che le linee guida del Regno Unito non siano giuridicamente vincolanti e che i limiti attuali siano superiori a quelli degli Stati Uniti.
Stephanie Metzger, della Royal Society of Chemistry, ha dichiarato: “Abbiamo un’idea abbastanza precisa di quali PFAS sono nelle acque del Regno Unito e, sapendo che questi effetti sulla salute si verificano a livelli molto bassi, riteniamo che sia giunto il momento di trasformare queste linee guida in legge, per garantire che le società idriche siano pienamente ritenute responsabili”.
A luglio, una revisione indipendente del sistema idrico in Inghilterra e Galles ha rilevato che “è necessario un trattamento più rigoroso per proteggere la salute pubblica e l’ambiente”.
La BBC ha appreso che il governo sta preparando un libro bianco in risposta alla revisione, che includerà modifiche all’Ispettorato per l’acqua potabile.
Tuttavia, l’Environment Agency ha riconosciuto che la rimozione dei PFAS è una sfida significativa per le società idriche che utilizzano infrastrutture convenzionali .
Il prof. Peter Jarvis, della Cranfield University, ha osservato che tecnologie come la nanofiltrazione potrebbero essere utilizzate più ampiamente, ma a un costo finanziario ed energetico elevato.
“Dobbiamo avere una conversazione un po’ più matura su come implementare questi tipi di tecnologia e su come pagarli”, ha detto.
Water UK ha dichiarato: “Indipendentemente da dove ti trovi nel paese, quando apri il rubinetto, ti stai godendo la migliore acqua potabile del mondo”.
L’amministratore delegato David Henderson ha dichiarato al programma Today che, visti i crescenti costi di trattamento, le sostanze chimiche dovrebbero essere vietate.
“Questi 70 milioni di sterline che stiamo spendendo ogni anno dovrebbero essere pagati dalle società chimiche”, ha detto.
South West Water ha aggiunto che i cinque avvisi contro di essa erano “precauzionali” e che stava “investendo 42 milioni di sterline nei prossimi cinque anni per aggiornare il sistema di approvvigionamento idrico”.
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