Im Februar 1953 betraten zwei Wissenschaftler einen Pub in Cambridge mit einer kühnen Erklärung: Sie hätten „das Geheimnis des Lebens“ entdeckt. Das war keine Übertreibung.
Einer war James Watson, ein amerikanischer Biologe, der am Cavendish Laboratory arbeitete; der andere war sein britischer Forschungspartner Francis Crick.
Ihre Entdeckung – die Struktur und Funktion der Desoxyribonukleinsäure oder DNA – gilt in der modernen Wissenschaft als ebenso bedeutsam wie die Arbeit von Mendel und Darwin.
Die volle Tragweite ihrer Leistung sollte sich erst allmählich durch jahrzehntelange Folgeforschung von Genetikern entfalten.
Sie eröffnete auch komplexe wissenschaftliche und ethische Fragen – darunter das Klonen von Menschen, Designer-Babys und gentechnisch veränderte Lebensmittel.
Indem sie demonstrierten, dass DNA eine dreidimensionale Doppelhelix-Form hat, entschlüsselten Watson und Crick, wie Zellen funktionieren und wie Merkmale über Generationen weitergegeben werden.
„Als wir die Antwort sahen, mussten wir uns kneifen“, sagte Watson. „Wir erkannten, dass es wahrscheinlich wahr war, weil es so schön war.“
Die Entdeckung brachte ihnen 1962 den Nobelpreis für Medizin ein und sicherte ihnen einen Platz unter den einflussreichsten wissenschaftlichen Denkern der Geschichte.
Es bedeutete auch, dass alle kontroversen Bemerkungen, die sie machten, Schlagzeilen machen würden.
Und Watson hatte eine Geschichte kontroverser Aussagen, insbesondere Spekulationen über einen Zusammenhang zwischen Rasse und Intelligenz.
Als er zunächst andeutete, dass Schwarze weniger intelligent seien, sagte das Londoner Science Museum eine geplante Vorlesung ab und erklärte, Watsons Ansichten gingen „über den Punkt einer akzeptablen Debatte hinaus“.
Er schlug auch vor: „Wenn man dicke Menschen interviewt, fühlt man sich schlecht, weil man weiß, dass man sie nicht einstellen wird“, und er fragte, ob Schönheit genetisch gefördert werden könnte – und sollte.
Watson wurde heftig dafür kritisiert, dass er vorschlug, Frauen sollten das Recht haben, einen Fötus abzutreiben, wenn Tests darauf hindeuten, dass er homosexuell sein würde.
Er beteuerte, er plädiere lediglich für Wahlfreiheit, dass es ebenso akzeptabel wäre, homosexuelle Nachkommen zu bevorzugen, und dass der Wunsch nach Enkelkindern natürlich sei.
Er entfremdete viele Kollegen, indem er in seiner Autobiografie „Avoid Boring People“ (Vermeide langweilige Menschen) akademische Kollegen als „Dinosaurier“, „Taugenichtse“, „Fossilien“ und „abgehalftert“ bezeichnete.
Im Jahr 2014 war er der erste lebende Nobelpreisträger, der seine Medaille versteigerte, teilweise um zukünftige wissenschaftliche Entdeckungen zu finanzieren. Ein russischer Tycoon kaufte sie für 4,8 Millionen Dollar (3 Millionen Pfund) und gab sie ihm umgehend zurück.
James Dewey Watson wurde am 6. April 1928 in Chicago in eine Familie geboren, die „Bücher, Vögel und die Demokratische Partei“ schätzte.
Er war der einzige Sohn von Jean und James, Nachkommen englischer, schottischer und irischer Siedler.
Seine politische Neigung kam von seiner Mutter, die für die Demokraten arbeitete. Ihr Keller wurde bei Wahlen als Wahllokal genutzt.
Die Interessen seines Vaters waren Wissenschaft und Vogelbeobachtung. Der junge Watson begleitete ihn auf Vogelbeobachtungstouren und lernte dabei, dass Wissenschaft eine sorgfältige Beobachtung der Natur erfordert.
Dies ließ wenig Raum für Glauben. Watson, der von seiner Mutter katholisch erzogen wurde, beschrieb sich selbst als jemand, der „dieser Religion entkommen ist“.
„Das größte Glück, das mir je passiert ist, war, dass mein Vater nicht an Gott glaubte“, sagte er.
Die Weltwirtschaftskrise der 1930er Jahre führte dazu, dass das Gehalt seines Vaters halbiert wurde, was einen schnellen Gang zur Bank auslöste, um ihre restlichen Ersparnisse abzuheben.
Watson teilte sich ein winziges Dachzimmer mit seiner jüngeren Schwester Betty.
Er war ein dünner Teenager, dem gesagt wurde, er solle Milchshakes trinken, um „ihn aufzupäppeln“. Gesellschaftlich unbeholfen wurde er einmal wegen schlechter Noten von der Schule verwiesen, wobei seine Leistung durch Scharlach beeinträchtigt wurde.
„Keiner meiner Klassenkameraden dachte, dass ich zu etwas taugen würde“, erinnerte er sich.
Er hielt sich nicht für frühreif, erhielt aber mit 15 Jahren ein Stipendium für die University of Chicago.
Er führte dies darauf zurück, dass „meine Mutter den Dekan der Zulassungsstelle kannte“.
Die Universität befreite ihn von den komplexen sozialen Hierarchien des Schullebens, wo Popularität und körperliche Statur am wichtigsten waren, und bot einem brillanten, aber unbeholfenen Teenager ein Umfeld, in dem er sich auszeichnen konnte.
Watson erwog zunächst, Ornithologie zu studieren, wechselte aber zur Genetik, nachdem er Erwin Schrödingers „Was ist Leben?“ gelesen hatte.
Er beschrieb die University of Chicago als eine „idyllische akademische Einrichtung“, an der er „Fähigkeiten zum kritischen Denken und eine ethische Verpflichtung entwickelte, Narren nicht zu tolerieren, die seine Suche nach der Wahrheit behinderten“.
Die vorherrschende wissenschaftliche Ansicht war, dass Gene Proteine sind, die zur Selbstreplikation fähig sind. DNA wurde als „dumm“ abgetan und existierte nur, um Proteine zu unterstützen.
Watson interessierte sich für die Beugung, eine Technik, bei der Röntgenstrahlen verwendet werden, um die inneren Strukturen von Atomen sichtbar zu machen.
Er war davon überzeugt, dass DNA eine eigene Struktur hat, und beschloss, sie zu finden, wobei er England für den idealen Ort hielt.
In Cambridge traf er Francis Crick, einen Physiker mit „außergewöhnlicher Gesprächsfähigkeit“ und „dem lautesten Lachen, das ich je gehört habe“.
Sie begannen, großformatige Modelle potenzieller DNA-Strukturen zu bauen und sie anhand vorhandener Beweise zu testen. In einer der bedeutendsten Kontroversen der Wissenschaft stammten nicht alle Beweise von ihnen.
Watson und Crick lieferten sich ein Wettrennen mit einem Team am King’s College London, bestehend aus Maurice Wilkins und Rosalind Franklin. Watson und Crick hatten ein gutes Verhältnis zu Wilkins, aber ein schlechtes zu Franklin.
Wilkins korrespondierte mit Watson und Crick und teilte manchmal seine Gedanken und Erkenntnisse mit.
Franklin war jedoch anders. Sie war eine erfahrene Chemikerin und Expertin für Beugung.
Mit ihrem Studenten Raymond Gosling fotografierte sie die Muster, die durch Röntgenstrahlen erzeugt wurden, die von DNA-Molekülen abprallten.
Watson und Crick empfanden Franklin als „feindselig“ und glaubten, sie hütete eifersüchtig ihre Forschung und arbeitete isoliert.
Sie waren abfällig und kritisierten ihr Aussehen, aber Watson war bereit, sich ihre Arbeit anzusehen, als Wilkins dies ohne Franklins Erlaubnis anbot.
Der entscheidende Beweis war Foto 51.
Es zeigte ein unscharfes Muster von Röntgenstrahlen, das Watson und Crick faszinierte und eine Flut von Modellbau auslöste, wobei jede Theorie anhand der neuen Informationen getestet wurde.
Daraus schlossen sie, dass DNA eine dreidimensionale Doppelhelix-Struktur haben muss – wie eine verdrehte Leiter mit Sprossen aus abwechselnden Salz- und Phosphatgruppen.
Ihre wichtigsten Schlussfolgerungen waren, dass jeder getrennte Strang als Vorlage dienen kann, um den anderen zu erstellen, und dass die Reihenfolge der „Sprossen“ ein Code ist.
Sie folgerten, dass das Verständnis dieses Codes die Geheimnisse des Lebens entschlüsseln könnte.
Wilkins gratulierte seinen Rivalen zum Gewinn eines hitzigen Rennens.
Als er 1962 zusammen mit Watson und Crick den Nobelpreis für Medizin erhielt, war Franklin nicht dabei.
Sie war im Alter von nur 37 Jahren an Eierstockkrebs gestorben.
Gemäß den Regeln des Nobelpreises können nur lebende Personen geehrt werden. Franklins Unterstützer waren der Meinung, dass ihr zweimal Unrecht getan worden war.
Später zogen Watson und seine Frau Elizabeth nach Harvard, wo er Biologieprofessor wurde und zwei Söhne hatte – von denen einer an Schizophrenie litt.
Anschließend übernahm er das Cold Spring Harbor Laboratory im US-Bundesstaat New York und verwandelte es in eines der weltweit führenden wissenschaftlichen Forschungsinstitute.
Im Jahr 1968 wurde sein Bericht über das Wettrennen um die Entdeckung der DNA-Struktur, „The Double Helix“, veröffentlicht.
Es ist eine schmerzhafte Auseinandersetzung mit der Geschichte, in der die Persönlichkeiten, Kontroversen und Verbitterung aus seiner Sicht erzählt werden. Er erwog, das Buch „Honest Jim“ zu nennen.
Doch trotz der akademischen Leistungen von Professor Watson wurde seine spätere Karriere von seinen kontroversen öffentlichen Äußerungen überschattet.
Im Jahr 1990 schrieb die Zeitschrift „Science“, dass „Watson in der wissenschaftlichen Gemeinschaft seit langem als eine Art wilder Mann gilt, und seine Kollegen halten kollektiv den Atem an, wenn er vom Drehbuch abweicht“.
Auf einer Konferenz im Jahr 2000 machte Watson diesem Ruf alle Ehre.
Er deutete an, dass Schwarze möglicherweise einen höheren Sexualtrieb haben als Weiße, und argumentierte, dass Melanin, das der Haut ihre Farbe verleiht, die Libido steigert.
„Deshalb gibt es Latin Lover“, sagte er den Delegierten. „Man hat nie einen englischen Liebhaber, nur einen englischen Patienten.“
Er schlug vor, dass die Menschheit dumme Menschen durch Gentests aussortieren könnte, und gab dann ein Interview, das seinem Ruf schwer schadete.
Während er seine Autobiografie bewarb, sprach Watson mit der Sunday Times.
In dem Artikel wurde er mit den Worten zitiert, er sei „pessimistisch in Bezug auf die Aussichten Afrikas“, weil „unsere Sozialpolitik auf der Tatsache beruht, dass ihre Intelligenz die gleiche ist wie unsere – während alle Tests sagen, dass dies nicht wirklich der Fall ist“.
Watson räumte ein, dass dies eine „heikle Angelegenheit“ sei, und drückte seine Hoffnung aus, dass alle gleich seien.
Er sagte jedoch: „Leute, die mit schwarzen Angestellten zu tun haben, finden das nicht zutreffend.“
Später entschuldigte er sich, aber sein Forschungsinstitut entzog ihm die Exekutivgewalt und machte ihn zum Kanzler emeritus.
James Watson verbrachte den Rest seines Lebens damit, Geld für die medizinische Forschung zu sammeln, oft unter Verwendung emotionaler Appelle.
„Nichts zieht Geld so an wie die Suche nach der Heilung einer schrecklichen Krankheit“, sagte er.
Er sorgte weiterhin für Aufsehen und warnte, dass „Viagra gegen die Evolution kämpft“.
Er argumentierte auch, dass Männer in ihren Teenagerjahren Sperma einlagern sollten, um das erhöhte Risiko zu vermeiden, Kinder mit Entwicklungsstörungen zu zeugen.
In einer Dokumentation aus dem Jahr 2019 wiederholte er seine Ansichten über den Zusammenhang zwischen Rasse und Intelligenz, was die wissenschaftliche Gemeinschaft dazu veranlasste, ihm seine verbleibenden Ehrenpositionen zu entziehen.
Er wird als „Pate der DNA“ in Erinnerung bleiben, der Mann, der die Geheimnisse des Lebens entschlüsselte, und ein kontroverser Weltklassemann, der oft sprach, ohne nachzudenken.
Der Nobelpreisträger fühlte sich aufgrund seiner Äußerungen über Rasse und Intelligenz von der wissenschaftlichen Gemeinschaft ausgegrenzt.
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