Dopo aver cercato di evitare di apparire come una figura alla “Robin Hood” domenica, Martin O’Neill ha assunto un ruolo diverso come insegnante giovedì.
L’allenatore ad interim del Celtic è apparso frustrato a bordo campo in Danimarca, assistendo a una prestazione dominante del Midtjylland che ha impartito una sonora lezione ai campioni scozzesi.
Nonostante il risultato finale rifletta solo un deficit di due gol, il 73enne ha ammesso che “avrebbe potuto essere qualsiasi tipo di punteggio” contro la squadra attualmente in testa alla classifica di Europa League.
Un furioso periodo di otto minuti nel primo tempo ha visto il Celtic subire tre gol, lasciandoli in difficoltà nel ritrovare la calma.
I tre gol subiti sono stati, per certi versi, generosi, poiché il Midtjylland ha registrato nove tiri in porta e altri sei fuori bersaglio.
Per coloro che investono nelle fortune del club di Glasgow, è stato un brusco ritorno alla realtà. O’Neill era riuscito brevemente a costruire slancio e placare i numerosi problemi che circondavano il club, ma solo temporaneamente.
“I gol che abbiamo subito non sono stati buoni”, ha dichiarato all’indomani della sua prima sconfitta da quando è tornato al club.
“Da qui sembra che io sia come un insegnante che glielo dice, ma cercherò di insegnargli il gioco il più rapidamente possibile.”
Dopo la vittoria in semifinale di Coppa di Lega contro i Rangers ai tempi supplementari di domenica, O’Neill ha osservato di sentirsi 20 anni più vecchio.
L’ardua serata in Danimarca non avrà alleviato quella sensazione.
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Appena un mese prima, O’Neill aveva osservato il Midtjylland interrompere il ritorno del Nottingham Forest alle competizioni europee con un avvincente incontro terminato 3-2.
L’esperto allenatore ha dichiarato di aver preso nota di quella prestazione contro il suo ex club e di aver anticipato un incontro fisico con “una squadra molto, molto buona”.
Anche se potrebbe aver prestato attenzione alle carenze del Forest, i suoi giocatori sembrano non averlo fatto.
Mikel Kruger-Johnsen ha segnato un secondo gol sublime, ma i due gol ai lati di esso sono stati meno spettacolari, eppure il Celtic non è stato in grado di evitarli.
Anthony Ralston non è riuscito a intercettare il banale pallone di Kruger-Johnsen sul secondo palo per il gol di apertura, prima che l’adolescente si facesse strada per il secondo.
Come squadra, il Celtic non è riuscito a liberare l’area da una rimessa laterale, portando al terzo gol dei padroni di casa.
“In termini di difesa, ho appena detto ai giocatori lì dentro, alcune cose cambiano nel gioco, altre no”, ha spiegato O’Neill.
“Una volta che un’ala ti affronta da terzino, devi impedirgli di entrare in area di rigore. Devi ingaggiarlo prima che ci arrivi, perché una volta che ci arriva, allora è sicuro come qualsiasi cosa.
“Poi nel secondo gol, avevamo una situazione di 2 contro 2 e abbiamo permesso al giocatore di entrare e infilarla in rete.
“Quindi dal nostro punto di vista, non una buona difesa, davvero.”
Il fatto che O’Neill abbia dovuto spiegare le concessioni in termini così elementari la dice lunga, e in modo dannoso.
Mentre il Midtjylland è stato impressionante, il Celtic non li ha esattamente fatti lavorare duramente per i loro gol.
“Il terzo gol quasi ti mette fuori gioco, quindi sono stato sorpreso? Non so se sono stato sorpreso [o] deluso, solo deluso dalla concessione dei gol”, ha aggiunto l’irlandese del Nord.
“Penso che per giocare a calcio ai massimi livelli, non solo hai bisogno di abilità, ma hai bisogno di mentalità, e la mentalità a volte prevale anche sull’abilità.
“Da qui sembra che io sia come un insegnante che glielo dice, ma cercherò di insegnargli il gioco il più rapidamente possibile.
“Cose che potrebbero già sapere, potrebbero aver bisogno di essere ricordate, forse non le sanno, ed è mio compito cercare di migliorare il club calcistico.”
La domanda generale rimane: quanto tempo avrà O’Neill per migliorare il Celtic?
Il suo ritorno, insieme all’assistente Shaun Maloney, aveva inizialmente riportato un senso di ottimismo, ma questo sarebbe stato sempre limitato.
Il divertimento che circondava l’abbigliamento di O’Neill per la partita si è dissipato, mentre i problemi profondamente radicati del Celtic sono riemersi in modo evidente.
Il capitano Callum McGregor è stato centrale nell’atmosfera celebrativa di domenica, segnando nella vittoria ai tempi supplementari, ma si è affrettato a sottolineare che nessuno si era lasciato trasportare.
“Niente è stato risolto dopo un’ottima partita nel fine settimana”, ha detto il centrocampista dopo la sconfitta in Danimarca. “Sappiamo che non ci esaltiamo troppo né ci abbattiamo troppo.
“Siamo venuti qui contro una squadra davvero buona, un buon club, che fa molte cose buone e sanno cosa sono.
“C’è ancora molta crescita nella nostra squadra. Sappiamo dove siamo e sappiamo dove vogliamo arrivare.”
Sembra che il Celtic sia lontano dalla destinazione desiderata e il compito di portarceli è immenso.
In una serata che invita alla riflessione, non sarà l’allenatore ad interim a sopportare il peso delle critiche, né tanto meno i giocatori che è incaricato di istruire.
Sarà il consiglio di amministrazione, che era riuscito a placare temporaneamente il malcontento rivolto a loro, a sentire ancora una volta la pressione.
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