Eine bahnbrechende Entdeckung im Nordwesten Kenias deutet darauf hin, dass die frühesten Menschen, die vor Millionen von Jahren lebten, möglicherweise Innovatoren waren.
Forscher haben Beweise dafür gefunden, dass Homininen, die die archäologische Stätte Namorotukunan vor etwa 2,75 Millionen Jahren bewohnten, über einen Zeitraum von 300.000 Jahren hinweg konsequent Steinwerkzeuge verwendeten.
Bisherige Erkenntnisse über die frühe menschliche Werkzeugnutzung stellten sie als selten dar, gekennzeichnet durch sporadische Entwicklung und schnelle Aufgabe.
Die Funde von Namorotukunan liefern den ersten überzeugenden Beweis dafür, dass diese Technologie über unzählige Generationen weitergegeben wurde.
Prof. David Braun von der George Washington University, der die Forschung leitete, erklärte, dass der Fund, veröffentlicht in Nature Communications, stark auf eine grundlegende Neubewertung der menschlichen Evolution hindeutet.
„Wir hatten zuvor die Hypothese aufgestellt, dass die Werkzeugnutzung ein vorübergehendes Phänomen gewesen sein könnte, das schnell auftaucht und dann wieder verschwindet. Die Persistenz derselben Werkzeuge über 300.000 Jahre widerspricht jedoch dieser Vorstellung“, erklärte er.
„Diese Entdeckung demonstriert ein langfristiges Verhaltensmuster, das darauf hindeutet, dass die Werkzeugnutzung bei Menschen und ihren Vorfahren wahrscheinlich viel früher entstanden ist und kontinuierlicher war als bisher angenommen.“
Über ein Jahrzehnt hinweg haben Archäologen in Namorotukunan 1.300 scharfe Abschläge, Hammersteine und Steinkerne ausgegraben, die alle sorgfältig durch das Schlagen von Felsen aus Flussbetten hergestellt wurden. Diese Werkzeuge wurden mit der Oldowan-Technologie hergestellt, der frühesten bekannten weit verbreiteten Methode zur Herstellung von Steinwerkzeugen.
Die gleichen Werkzeugtypen erscheinen in drei verschiedenen Schichten, wobei tiefere Schichten frühere Zeitpunkte darstellen. Dr. Dan Palcu Rolier von der Universität von São Paulo in Brasilien, der leitende Geowissenschaftler des Forschungsteams, bemerkte, dass viele der Steine speziell aufgrund ihrer Qualität ausgewählt wurden, was impliziert, dass die Werkzeughersteller geschickt und anspruchsvoll in ihrer Auswahl waren.
„Das Maß an Raffinesse, das an dieser Stätte erkennbar ist, ist bemerkenswert“, sagte Dr. Palcu Rolier gegenüber BBC News.
„Diese Individuen besaßen ein scharfes Verständnis der Geologie und wussten, wie man die besten Rohstoffe findet. Die resultierenden Steinwerkzeuge sind außergewöhnlich; einige sind so scharf, dass wir uns daran schneiden könnten.“
Geologische Beweise deuten darauf hin, dass die Werkzeugnutzung wahrscheinlich eine entscheidende Rolle für das Überleben dieser frühen Menschen während Perioden signifikanter Klimaveränderungen spielte.
Rahab N. Kinyanjui, eine leitende Wissenschaftlerin an den Nationalmuseen von Kenia, erklärte, dass die Landschaft eine Transformation von üppigen Feuchtgebieten zu ariden, brandgefährdeten Graslandschaften und Halbwüsten durchlief.
Während solch abrupte Umweltveränderungen typischerweise eine Anpassung durch Evolution oder Migration für Tierpopulationen erfordern, konnten die Werkzeughersteller in dieser Region durch die Nutzung von Technologie anstatt durch biologische Anpassung florieren, so Dr. Palcu Rolier.
„Technologie befähigte diese frühen Bewohner von Ost-Turkana, in einer sich schnell entwickelnden Umgebung zu bestehen, indem sie ihre Methoden zur Nahrungsbeschaffung modifizierten, anstatt sich physisch anzupassen.“
Das Vorhandensein von Steinwerkzeugen in mehreren Schichten deutet darauf hin, dass diese frühen Menschen der biologischen Evolution konsequent trotzten, indem sie Strategien entwickelten, um ihre Umwelt zu kontrollieren, anstatt von ihr kontrolliert zu werden.
Dr. Palcu Rolier betonte, dass dies in der Morgendämmerung der Menschheit geschah.
„Die Werkzeugnutzung eliminierte die Notwendigkeit körperlicher Modifikationen, um sich an Umweltveränderungen anzupassen. Stattdessen schufen sie die Technologie, die erforderlich war, um auf Nahrung zuzugreifen, einschließlich Werkzeuge zur Verarbeitung von Tierkadavern und zur Gewinnung von Pflanzen.“
Beweise an der Stätte, wie z. B. zerbrochene Tierknochen mit Schnittspuren von Steinwerkzeugen, stützen diese Behauptung. Während dieser Umweltveränderungen verließen sich die frühen Menschen konsequent auf Fleisch als Nahrungsquelle.
„Technologie verschaffte diesen frühen Bewohnern einen deutlichen Vorteil“, erklärte Dr. Palcu Rolier.
„Sie konnten auf eine vielfältige Auswahl an Nahrungsquellen zugreifen, als sich die Umwelt veränderte. Während sich ihre primären Nahrungsquellen änderten, ermöglichte ihnen die Technologie, diese Herausforderungen zu meistern und neue Nahrungsressourcen zu erschließen.“
Vor etwa 2,75 Millionen Jahren wurde die Region von einigen der frühesten Menschen bewohnt, die relativ kleine Gehirne besaßen. Diese frühen Menschen koexistierten mit ihren evolutionären Vorgängern, den Australopithecinen, einer vormenschlichen Gruppe, die sich durch größere Zähne und eine Kombination aus Schimpansen- und menschlichen Merkmalen auszeichnete.
Die Werkzeugnutzer in Namorotukunan waren wahrscheinlich entweder eine dieser Gruppen oder eine Kombination aus beiden.
Die Entdeckung stellt die vorherrschende Vorstellung unter Experten für menschliche Evolution in Frage, dass nachhaltige Werkzeugnutzung erst viel später entstand, zwischen 2,4 und 2,2 Millionen Jahren, als Menschen relativ größere Gehirne entwickelt hatten, so Prof. Braun.
„Das vorherrschende Argument ist, dass in dieser Zeit eine signifikante Zunahme der Gehirngröße stattfand und die Werkzeugnutzung die Aufrechterhaltung dieses größeren Gehirns ermöglichte.“
„Die Ergebnisse in Namorotukunan zeigen jedoch, dass diese frühen Werkzeuge vor dieser Zunahme der Gehirngröße verwendet wurden.“
„Wir haben die Fähigkeiten dieser frühen Menschen und ihrer Vorfahren wahrscheinlich unterschätzt. Wir können die Ursprünge unserer Fähigkeit, uns durch Technologie an Veränderungen anzupassen, jetzt viel weiter zurückverfolgen als bisher angenommen, möglicherweise bis vor 2,75 Millionen Jahren und möglicherweise sogar noch früher.“