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L’ultima vittoria di Aryna Sabalenka la consacra come la prima giocatrice dai tempi di Serena Williams nel 2013 (66) a ottenere oltre 60 vittorie a livello WTA in una stagione mantenendo la posizione di numero uno al mondo.
La numero uno al mondo Aryna Sabalenka ha mostrato resilienza nella sua vittoria contro Jessica Pegula, avvicinandosi alla fase a eliminazione diretta delle WTA Finals. Anche Coco Gauff ha ottenuto una vittoria, mantenendo vive le sue speranze di difendere il titolo.
La campionessa degli US Open Sabalenka ha ottenuto vittorie consecutive a Riad, sconfiggendo la quinta testa di serie americana Pegula 6-4, 2-6, 6-3. Tuttavia, aveva bisogno di una vittoria in due set per garantire il passaggio dal Gruppo Stefanie Graf.
Invece, Sabalenka è ora pronta ad affrontare la numero tre al mondo Gauff in un decisivo round finale giovedì, con entrambe le giocatrici in lizza per un posto in semifinale.
“Jessica Pegula ha giocato un tennis incredibile, soprattutto nel secondo set”, ha detto Sabalenka a Sky Sports. “Quando sono andata in svantaggio nel terzo, mi sono detta che dovevo giocare in modo più aggressivo.”
“Mi dispiaceva, ma allo stesso tempo ero così felice di essere stata in grado di trovare quella modalità bestiale dentro di me e inseguire i miei colpi e giocare in modo incredibile.”
In precedenza, Gauff ha mantenuto viva la sua campagna eliminando l’italiana Jasmine Paolini con una convincente vittoria per 6-3, 6-2.
Dopo aver lottato con 17 doppi falli e 75 errori non forzati nella sua sconfitta iniziale contro Pegula, la 21enne ha dimostrato le sue credenziali da titolo con una prestazione sicura.
Le prime otto giocatrici nel singolo e nel doppio sono in competizione in Arabia Saudita per una quota del montepremi di £ 12 milioni ($ 15,5 milioni).
Elena Rybakina in precedenza si è assicurata il suo posto nella fase a eliminazione diretta dopo aver sconfitto la numero due al mondo Iga Swiatek nel Gruppo Serena Williams lunedì.
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In una partita molto combattuta, Sabalenka ha rotto la resistenza iniziale di Pegula convertendo il suo quarto break point per un vantaggio di 4-2 nel primo set.
La bielorussa ha quindi superato la battuta d’arresto di essere stata ripresa dopo aver mancato un primo set point, cogliendo infine la sua quinta opportunità per chiudere il set sul servizio della sua avversaria.
Tuttavia, Pegula, sapendo che una vittoria le avrebbe assicurato il passaggio alle semifinali, ha preso il controllo del secondo set. Ha consolidato un break iniziale salvando due break point per un vantaggio di 3-1.
Sabalenka ha poi concesso un altro break con un doppio fallo, perdendo un terzo game di servizio su cinque. Pegula ha successivamente reagito da due break point sotto per pareggiare la partita.
Una Sabalenka instabile è stata punita per aver mancato la sua prima opportunità del set finale quando Pegula ha ottenuto il suo quarto break point per portarsi in vantaggio, ma la quattro volte vincitrice di un major ha risposto in un entusiasmante decider.
Ciò si è rivelato cruciale quando Sabalenka ha intrapreso una serie di quattro giochi. A differenza dell’Open di Wuhan di ottobre, non avrebbe permesso a Pegula di rimontare nel finale, sigillando la vittoria con un superbo vincente di dritto.
L’allenatore di Sabalenka, Anton Dubrov, ha lasciato il suo posto a metà partita dopo che la sua giocatrice è diventata visibilmente frustrata.
“Forse ha fatto la mossa giusta perché mi ha davvero sconvolta ed è per questo che sono stata in grado di tirare fuori qualcos’altro perché ero così stressata”, ha detto Sabalenka.
Coco Gauff è la giocatrice più giovane a registrare 10 vittorie contro giocatrici classificate tra le prime 10 in una singola stagione dai tempi di Iga Swiatek nel 2022.
Dopo la sua prestazione irregolare contro Pegula, la campionessa del Roland Garros Gauff si è ripresa in modo impressionante, ristabilendosi come una contendente al titolo con una solida esibizione.
Ha ridotto i suoi doppi falli a soli tre e ha dimezzato il suo totale di errori non forzati (30), con il suo servizio più consistente che ha fornito una significativa iniezione di fiducia in vista della sua partita contro Sabalenka.
Composta e fiduciosa da fondo campo, Gauff è apparsa in gran parte in controllo dopo aver preso l’iniziativa nel primo set.
Dopo aver rotto la numero otto al mondo Paolini alla prima opportunità, Gauff ha resistito a tre break point per stabilire un vantaggio dominante di 3-0. Ha poi risposto immediatamente quando l’italiana ha offerto una risposta, prima di servire per chiudere il set.
Con la resistenza della 29enne Paolini in calo, Gauff ha convertito il primo break point del secondo set a seguito di un superbo vincente di dritto, prima di sigillare la vittoria con una dominante serie di cinque giochi.
“Sono davvero contenta di come ho giocato oggi, è stato sicuramente un cambiamento rispetto alla mia prima partita”, ha detto Gauff.
“È la bellezza di questo torneo che hai un’altra possibilità per dimostrare te stesso.”
Nella competizione di doppio, le seconde teste di serie Taylor Townsend e Katarina Siniakova si sono assicurate il passaggio come vincitrici del Gruppo Liezel Huber.
La coppia americana-ceca ha sconfitto le terze teste di serie Erin Routliffe della Nuova Zelanda e la canadese Gabriela Dabrowski 6-4, 7-6 (7-3).
La loro qualificazione per le semifinali è stata successivamente confermata quando Timea Babos del Brasile e l’ungherese Luisa Stefani hanno battuto le russe Mirra Andreeva e Diana Shnaider 7-5, 2-6, 10-7.
Quella sconfitta ha eliminato Andreeva e Shnaider.
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