La rapida ritirata di un ghiacciaio antartico tre anni fa inizialmente aveva lasciato perplessi gli scienziati, che si sono messi alla ricerca della causa sottostante.
Il ghiacciaio Hektoria ha subito una significativa ritirata, arretrando di oltre 8 chilometri (5 miglia) in soli due mesi alla fine del 2022. Ora, un nuovo studio afferma di aver identificato la ragione dietro questo fenomeno.
Gli autori dello studio suggeriscono che Hektoria potrebbe rappresentare il primo esempio contemporaneo di un processo in cui il fronte di un ghiacciaio che poggia sul fondale marino subisce una rapida destabilizzazione.
Secondo i ricercatori, ciò potrebbe potenzialmente portare a un innalzamento accelerato del livello del mare se eventi simili dovessero verificarsi altrove in Antartide.
Tuttavia, altri scienziati sostengono che questa particolare sezione del ghiacciaio fosse, in realtà, galleggiante nell’oceano, suggerendo che, sebbene i cambiamenti siano notevoli, non sono del tutto senza precedenti.
Le estensioni galleggianti dei ghiacciai nel mare, note come piattaforme di ghiaccio, sono generalmente più suscettibili alla disintegrazione rispetto ai fronti dei ghiacciai che poggiano direttamente sul fondale marino.
Ciò è in gran parte dovuto alla maggiore vulnerabilità delle piattaforme di ghiaccio all’erosione da parte dell’acqua calda che circola al di sotto di esse.
Il fatto che Hektoria abbia subito un cambiamento sostanziale non è in discussione. I dati satellitari rivelano che il suo fronte si è ritirato di circa 25 chilometri (16 miglia) tra gennaio 2022 e marzo 2023.
Tuttavia, svelare le cause specifiche è come risolvere un complesso mistero “whodunnit”, secondo Naomi Ochwat, autrice principale dello studio, affiliata di ricerca presso l’Università del Colorado Boulder e ricercatrice post-dottorato presso l’Università di Innsbruck.
Il caso risale al 2002, con il drammatico collasso della piattaforma di ghiaccio Larsen B nella penisola antartica orientale. Questo evento ha comportato la perdita di circa 3250 chilometri quadrati (1250 miglia quadrate) di piattaforma di ghiaccio, un’area all’incirca equivalente in dimensioni al Cambridgeshire o al Gloucestershire.
La piattaforma di ghiaccio Larsen B aveva effettivamente agito da barriera, trattenendo il ghiacciaio Hektoria. La sua scomparsa ha portato a un’accelerazione del movimento di Hektoria e a un assottigliamento del ghiacciaio.
Successivamente, la baia lasciata libera dalla piattaforma di ghiaccio si è gradualmente riempita di ghiaccio marino “fissato” al fondale marino, contribuendo a una parziale stabilizzazione di Hektoria.
Questa stabilità è persistita fino all’inizio del 2022, quando il ghiaccio marino si è rotto.
Il periodo successivo ha visto un’ulteriore perdita di ghiaccio galleggiante dal fronte di Hektoria, poiché grandi iceberg a cima piatta si sono staccati o “staccati”, e il ghiaccio rimanente dietro di loro ha accelerato e si è assottigliato.
Sebbene il distacco di iceberg sia una componente naturale del comportamento della calotta glaciale, il cambiamento climatico causato dall’uomo sta aumentando la probabilità di perdita di piattaforme di ghiaccio.
Gli autori sottolineano che ciò che è accaduto alla fine del 2022 non ha precedenti, poiché ipotizzano che il fronte del ghiacciaio fosse “ancorato” – appoggiato sul fondale marino – piuttosto che galleggiante.
In soli due mesi, Hektoria si è ritirato di 8,2 chilometri. Secondo lo studio, pubblicato su Nature Geoscience, questo tasso di ritirata sarebbe quasi dieci volte più veloce di qualsiasi ghiacciaio ancorato precedentemente registrato.
Gli autori attribuiscono questo notevole cambiamento alla presenza di una pianura di ghiaccio, un’area relativamente pianeggiante di roccia su cui il ghiacciaio poggia leggermente.
Suggeriscono che le forze verso l’alto provenienti dall’acqua dell’oceano potrebbero aver simultaneamente “sollevato” il ghiaccio assottigliato, portando al distacco di iceberg e a una rapida ritirata del ghiacciaio.
“I ghiacciai di solito non si ritirano così velocemente”, ha affermato il coautore Adrian Luckman, professore di geografia presso la Swansea University.
“Sebbene le circostanze specifiche possano essere alquanto uniche, questa rapida ritirata dimostra ciò che potrebbe accadere altrove in Antartide, dove i ghiacciai sono leggermente ancorati e il ghiaccio marino perde la sua presa”, ha aggiunto.
Gli autori sottolineano che questo processo non è mai stato osservato nell’era moderna, il che aumenta l’intrigo. Tuttavia, i segni sul fondale marino suggeriscono che potrebbe aver innescato una rapida perdita di ghiaccio nell’oceano nel passato della Terra.
“Ciò che osserviamo a Hektoria è un piccolo ghiacciaio, ma se eventi simili dovessero verificarsi in altre regioni dell’Antartide, potrebbe influire in modo significativo sul tasso di innalzamento del livello del mare”, ha spiegato la dott.ssa Ochwat.
Ciò potrebbe includere Thwaites, il cosiddetto ghiacciaio “doomsday”, che contiene abbastanza ghiaccio da innalzare il livello globale del mare di 65 cm (26 pollici) se dovesse fondere completamente.
“È fondamentale capire se esistono altre aree di pianura di ghiaccio che sarebbero suscettibili a questo tipo di ritirata e distacco”, ha aggiunto la dott.ssa Ochwat.
Tuttavia, altri ricercatori hanno contestato le conclusioni dello studio.
Il disaccordo si concentra sulla posizione precisa della “linea di ancoraggio” o “zona di ancoraggio”, che segna il punto in cui il ghiacciaio perde il contatto con il fondale marino e inizia a galleggiare nell’oceano.
“Questo nuovo studio offre uno sguardo allettante a quello che potrebbe essere il tasso di ritirata più veloce mai osservato nell’Antartide moderna”, ha affermato il dott. Frazer Christie, glaciologo e specialista senior di osservazione della Terra presso Airbus Defence and Space.
“Tuttavia, c’è un significativo disaccordo all’interno della comunità glaciologica riguardo alla posizione precisa della linea di ancoraggio del ghiacciaio Hektoria, poiché ottenere registrazioni accurate dai satelliti radar in questa regione a flusso rapido è particolarmente impegnativo”, ha aggiunto.
La posizione della linea di ancoraggio può sembrare irrilevante, ma è essenziale per determinare se il cambiamento è stato veramente senza precedenti.
“Se questa sezione della calotta glaciale fosse, in realtà, galleggiante [piuttosto che appoggiata sul fondale marino], la conclusione sarebbe che gli iceberg si sono staccati da una piattaforma di ghiaccio, che è un comportamento molto meno insolito”, ha affermato la dott.ssa Christine Batchelor, docente senior di geografia fisica presso la Newcastle University.
“Credo che il meccanismo proposto e il tasso di ritirata siano plausibili negli ambienti di pianura di ghiaccio antartici. Tuttavia, a causa dell’incertezza sulla posizione della zona di ancoraggio a Hektoria, non sono pienamente convinta che questo sia stato osservato qui”, ha aggiunto.
Nonostante il dibattito in corso, c’è un accordo diffuso sul fatto che il fragile continente bianco, un tempo ritenuto in gran parte immune agli impatti del riscaldamento globale, sta ora subendo rapide trasformazioni.
“Sebbene possiamo essere in disaccordo sui processi specifici che guidano questo cambiamento a Hektoria, siamo completamente d’accordo sul fatto che i cambiamenti che si verificano nelle regioni polari sono allarmantemente rapidi, superando le nostre aspettative anche di un decennio fa”, ha affermato Anna Hogg, professoressa di osservazione della Terra presso l’Università di Leeds.
“Dobbiamo raccogliere più dati dai satelliti per migliorare il nostro monitoraggio e la nostra comprensione del perché questi cambiamenti si stanno verificando e quali sono le loro implicazioni per l’innalzamento del livello del mare.”
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