Стремительное отступление антарктического ледника три года назад поначалу озадачило ученых, заставив их искать основную причину.
Ледник Гектория (Hektoria Glacier) претерпел значительное отступление, отступив более чем на 8 километров (5 миль) всего за два месяца в конце 2022 года. Теперь новое исследование утверждает, что определило причину этого явления.
Авторы исследования предполагают, что Гектория может представлять собой первый современный случай процесса, при котором фронт ледника, покоящегося на морском дне, подвергается быстрой дестабилизации.
По мнению исследователей, это потенциально может привести к ускоренному повышению уровня моря, если подобные события произойдут в других частях Антарктиды.
Однако другие ученые утверждают, что этот конкретный участок ледника фактически плавал в океане, предполагая, что, хотя изменения и заметны, они не являются совершенно беспрецедентными.
Плавающие продолжения ледников в море, известные как шельфовые ледники, обычно более подвержены разрушению по сравнению с фронтами ледников, которые опираются непосредственно на морское дно.
Это в основном связано с повышенной уязвимостью шельфовых ледников к эрозии от теплой воды, циркулирующей под ними.
Тот факт, что Гектория претерпела существенные изменения, не вызывает сомнений. Спутниковые данные показывают, что ее фронт отступил примерно на 25 километров (16 миль) в период с января 2022 года по март 2023 года.
Однако раскрытие конкретных причин сродни разгадке сложной детективной загадки, по словам Наоми Охват, ведущего автора исследования, научного сотрудника Университета Колорадо в Боулдере и постдокторанта Университета Инсбрука.
Эта история восходит к 2002 году, когда произошло драматическое обрушение шельфового ледника Ларсена B на восточной части Антарктического полуострова. Это событие привело к потере примерно 3250 квадратных километров (1250 квадратных миль) шельфового ледника, что примерно соответствует по размеру графствам Кембриджшир или Глостершир.
Шельфовый ледник Ларсена B эффективно действовал как барьер, сдерживая ледник Гектория. Его исчезновение привело к ускорению движения Гектории и истончению ледника.
Впоследствии залив, оставшийся после шельфового ледника, постепенно заполнился морским льдом, «прикрепленным» к морскому дну, что способствовало частичной стабилизации Гектории.
Эта стабильность сохранялась до начала 2022 года, когда морской лед распался.
В последующий период наблюдалась дальнейшая потеря плавучего льда с фронта Гектории, поскольку большие, плоские айсберги откололись или «отделились», а оставшийся позади них лед ускорился и истончился.
В то время как откалывание айсбергов является естественным компонентом поведения ледяного покрова, вызванное деятельностью человека изменение климата увеличивает вероятность потери шельфовых ледников.
Авторы подчеркивают, что то, что произошло в конце 2022 года, было беспрецедентным, поскольку они утверждают, что фронт ледника был «заземлен» – лежал на морском дне, а не плавал.
Всего за два месяца Гектория отступила на 8,2 километра. Согласно исследованию, опубликованному в журнале Nature Geoscience, такая скорость отступления была бы почти в десять раз выше, чем у любого ранее зарегистрированного заземленного ледника.
Авторы связывают это замечательное изменение с наличием ледяной равнины, относительно ровного участка коренной породы, на котором ледник лежит неглубоко.
Они предполагают, что восходящие силы от океанской воды могли одновременно «поднять» истончающийся лед, что привело к отделению айсбергов и быстрому отступлению ледника.
«Ледники обычно не отступают так быстро», — заявил соавтор Адриан Лакман, профессор географии Университета Суонси.
«Хотя конкретные обстоятельства могут быть несколько уникальными, это быстрое отступление демонстрирует, что может произойти в других частях Антарктиды, где ледники слабо заземлены, и морской лед теряет свою хватку», — добавил он.
Авторы подчеркивают, что этот процесс никогда не наблюдался в современную эпоху, что добавляет интриги. Однако, следы на морском дне позволяют предположить, что в прошлом Земли это могло вызвать быструю потерю льда в океане.
«То, что мы наблюдаем в Гектории, — это небольшой ледник, но если подобные события произойдут в других регионах Антарктиды, это может значительно повлиять на скорость повышения уровня моря», — объяснила доктор Охват.
Это может включать в себя Туэйтс, так называемый «ледник судного дня», который содержит достаточно льда, чтобы повысить глобальный уровень моря на 65 см (26 дюймов), если он полностью растает.
«Крайне важно понять, существуют ли другие участки ледяной равнины, которые были бы восприимчивы к такому типу отступления и откалывания», — добавила доктор Охват.
Однако другие исследователи оспорили выводы исследования.
Разногласия сосредоточены на точном местоположении «линии заземления» или «зоны заземления», которая отмечает точку, где ледник теряет контакт с морским дном и начинает плавать в океане.
«Это новое исследование предлагает заманчивый взгляд на то, что может быть самой высокой скоростью отступления, когда-либо наблюдавшейся в современной Антарктиде», — сказал доктор Фрейзер Кристи, гляциолог и старший специалист по наблюдению Земли в Airbus Defence and Space.
«Однако в гляциологическом сообществе существуют значительные разногласия относительно точного местоположения линии заземления ледника Гектория, поскольку получение точных записей с радиолокационных спутников в этом быстротекущем регионе особенно сложно», — добавил он.
Местоположение линии заземления может показаться несущественным, но оно необходимо для определения того, было ли изменение действительно беспрецедентным.
«Если этот участок ледяного щита на самом деле плавал [а не лежал на морском дне], вывод будет заключаться в том, что айсберги откалывались от шельфового ледника, что является гораздо менее необычным поведением», — заявила доктор Кристин Батчелор, старший преподаватель физической географии в Университете Ньюкасла.
«Я считаю, что предложенный механизм и скорость отступления правдоподобны в условиях антарктической ледяной равнины. Однако из-за неопределенности в отношении местоположения зоны заземления в Гектории я не вполне убеждена, что это наблюдалось здесь», — добавила она.
Несмотря на продолжающиеся дебаты, существует широкое согласие в том, что хрупкий белый континент, который когда-то считался в значительной степени невосприимчивым к воздействию глобального потепления, в настоящее время претерпевает быстрые преобразования.
«Хотя мы можем не соглашаться с конкретными процессами, движущими этими изменениями в Гектории, мы полностью согласны с тем, что изменения, происходящие в полярных регионах, происходят тревожно быстро, превосходя наши ожидания даже десятилетней давности», — сказала Анна Хогг, профессор наблюдения Земли в Университете Лидса.
«Мы должны собрать больше данных со спутников, чтобы улучшить наш мониторинг и понимание того, почему происходят эти изменения и каковы их последствия для повышения уровня моря».
Дополнительные материалы предоставлены группой визуальной журналистики
Подпишитесь на нашу рассылку Future Earth, чтобы быть в курсе последних новостей о климате и окружающей среде от Джастина Роулатта с BBC. Находитесь за пределами Великобритании? Подпишитесь на нашу международную рассылку здесь.
Шотландские министры завершают разработку плана, направленного на сокращение выбросов, вызывающих потепление планеты.
На выставке Британская Ост-Индская компания предстает перед судом за предполагаемые исторические климатические преступления.
BBC беседует с теми, кто потерял все в сезон муссонов в этом году, и выясняет, почему это, вероятно, повторится снова.
Dorset COP позиционируется как собственная общественная «конференция сторон» округа.
Природоохранные организации и сообщества сажают тысячи растений агавы, чтобы защитить находящихся под угрозой исчезновения летучих мышей и будущее производства мексиканской текилы.