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È un compito spesso relegato nell’ombra.
Mentre scende il crepuscolo, i ricercatori sui pipistrelli si orientano tra le antiche lapidi della chiesa di Guestwick nel Norfolk.
Con uno scricchiolio, la porta della chiesa si apre, rivelando un interno vuoto e completamente buio, e il team inizia a installare le proprie apparecchiature specializzate.
Telecamere a infrarossi e termiche sono posizionate strategicamente, mentre i rilevatori audio sono calibrati sulle frequenze specifiche delle vocalizzazioni dei pipistrelli.
Presto, i pipistrelli emergono, guizzando e piombando con grazia attraverso le navate, e il loro chiacchiericcio amplificato riverbera all’interno dello storico edificio.
“Molte di queste chiese occupano questi siti potenzialmente da 1.000 anni, ed è probabile che i pipistrelli risiedano al loro interno da altrettanto tempo”, osserva Diana Spencer del Bats in Churches Project.
Un recente studio, pubblicato sulla rivista People & Nature della British Ecological Society, evidenzia il ruolo cruciale che queste strutture storiche svolgono come habitat per queste creature notturne.
La ricerca, basata su sondaggi scientifici condotti dai cittadini dal Bat Conservation Trust, suggerisce che circa la metà di tutte le chiese in Inghilterra – oltre 8.000 – fungono da rifugi per pipistrelli.
Questa cifra sale a circa l’80% per gli edifici ecclesiastici più antichi.
“Funzionano essenzialmente come foreste artificiali”, spiega Spencer.
“Ricche di angoli e fessure nascoste adatte per appollaiarsi, ampi spazi aperti per il volo e interni asciutti e riparati, offrono un ambiente ideale.”
La chiesa di Guestwick ospita due specie di pipistrelli: il pipistrello nano comune e il pipistrello di Natterer, che in genere si appollaiano in alto tra le travi.
I pipistrelli nani comuni emergono per primi, volteggiando per un breve periodo prima di infilarsi attraverso minuscole aperture attorno alla porta della chiesa.
I pipistrelli di Natterer seguono, preferendo uscire attraverso piccole aperture del tetto per cercare cibo all’esterno.
Senza attrezzature fotografiche specializzate, individuare questi pipistrelli nell’oscurità si rivela quasi impossibile.
Lo studio ha rivelato che circa un terzo delle chiese intervistate non era a conoscenza dei propri abitanti pipistrello.
Tuttavia, in altri luoghi, la presenza dei pipistrelli era molto più evidente, poiché a volte possono essere occupanti disordinati.
“Sono davvero affascinanti, ma presentano anche delle sfide”, osserva Graeme Peart della chiesa di St Margaret a Saxlingham, situata vicino a Guestwick.
È responsabile della manutenzione della chiesa e osserva che i pipistrelli hanno iniziato a causare problemi circa 15 anni fa.
“L’urina e gli escrementi sono problematici”, spiega. “In un’occasione, un tappeto che conduceva all’altare era saturo di urina ed escrementi, rendendone necessaria la rimozione. Hanno anche causato danni agli accessori in ottone.”
I pipistrelli sono legalmente protetti nel Regno Unito, il che generalmente preclude la loro rimozione.
Tuttavia, la chiesa ha collaborato con il team di Bats in Churches per ideare una soluzione, costruendo una conversione di soffitta sigillata sopra la sacrestia.
L’ecologo Phillip Parker prepara la sua scala per dare un’occhiata all’interno.
“L’intenzione è che i pipistrelli che risiedono nell’area principale della chiesa si trasferiscano qui”, chiarisce.
La soffitta è dotata di telecamere a circuito chiuso, che facilitano il monitoraggio del comportamento degli animali da parte del team.
“Abbiamo osservato che durante alcune settimane, la soffitta ospita fino a cento pipistrelli, solo per vederli svanire improvvisamente”, osserva Parker.
“Non siamo ancora certi della loro destinazione, ma in genere ritornano dopo circa 10 giorni. Questo comportamento sarebbe rimasto sconosciuto senza il sistema di telecamere a circuito chiuso.”
Grandi progetti di costruzione come questo richiedono tempo, impegno e finanziamenti significativi.
La nuova soffitta e il monitoraggio continuo dei pipistrelli hanno comportato costi di circa £ 50.000, finanziati dall’Heritage Lottery Fund e da altri partner.
Diana Spencer indica che sono disponibili soluzioni meno costose e che il Bat Conservation Trust offre sovvenzioni.
“A un livello base, è possibile utilizzare fogli o coperture per proteggere le aree vulnerabili e rivestimenti di cera possono essere applicati agli oggetti in ottone per prevenire danni da urina.”
Raccomanda di contattare la National Bat Helpline per una guida se si scoprono pipistrelli in un edificio.
Sembra che un numero crescente di pipistrelli stia cercando rifugio nelle chiese.
“Stanno perdendo un habitat considerevole, in particolare i boschi”, osserva Spencer. “Inoltre, la demolizione di edifici più vecchi e il maggiore isolamento delle case hanno ridotto i siti di nidificazione disponibili.”
I frequentatori delle chiese si stanno adattando a coesistere con queste creature notturne e alcune parrocchie stanno iniziando a considerare i pipistrelli come un vantaggio piuttosto che un peso.
“Osserviamo frequentemente chiese che ospitano serate sui pipistrelli ed eventi correlati”, osserva Spencer.
“Questi possono essere un ottimo modo per coinvolgere la comunità locale, in particolare coloro che potrebbero non partecipare regolarmente alle funzioni o alle sessioni di preghiera, ma sono attratti dalla natura accattivante dei pipistrelli.”
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